Темба снова ухмыльнулся.
– Чемпион Соларин, позвольте представить вам Удуака, Ихаше из войска омехи. Не уверен, что вы двое… как следует знакомы.
Удуак покосился на Тембу, а Одаренная Танди полностью его проигнорировала.
Тау, как и Танди, не ответил на ухмылку Тембы и сразу перешел к сути дела.
– Леди Одаренная, я хотел бы начать тренировку прямо сейчас, но хотел бы знать, когда нам ожидать королеву.
– Она не придет, – сказала Танди, не поднимая глаз.
– Что? Почему?
– Феоды присылают меньше Ихагу, чем она просила. Сейчас у нее встреча с Ньей и умбуси этого города. Они обсуждают, как лучше призвать к содействию остальных умбуси, потому что мы не можем занять Пальм без достаточного количества воинов. В любом случае она считает, что вам также потребуется больше бойцов и, даже когда вы сможете создать круг, им нужно будет провести в темном мире какое-то время, прежде чем они научатся этот круг удерживать.
Они еще даже не начали, а Тау уже почувствовал себя уставшим.
– Я говорил вам, что больше нет людей, которым я могу это доверить, и почему вообще королева так уверена, что у меня недостаточно бойцов?
– М-м… возможно, потому, что она спросила моего мнения насчет того, хватит ли пятерых.
Тау чувствовал, что не может скрыть раздражения.
– И что вы ей сказали?
– Правду.
Тау обхватил голову руками и принялся массировать виски.
– Правду? И какова же эта правда, по-вашему?
– Что вы не сможете защитить Одаренных лишь с пятью бойцами.
У Тау не было времени это обсуждать.
– А как же все, что вы говорили мне про свою веру, Богиню, про… Да гори все огнем! Одаренная Танди, я не могу брать в темный мир тех, кому не доверяю.
– И королева об этом знает, – кивнула Танди.
– Тогда что, по-вашему, я должен…
Двери в лазарет распахнулись, и внутрь, без малейшего намека на прежнее раболепие, вошли Асет и Рамия – служанки королевы.
– Это еще кто такие? – спросил Темба.
– Асет и Рамия, служанки королевы, – ответил Тау.
– Я думал, у нас тайное занятие. Тогда что здесь делают служанки?
– Полагаю, королева желает пополнить наши ряды… и думаю, ей кажется забавным выводить меня из равновесия.
Служанки встали по бокам Одаренной Танди, и Тау был вынужден признать, что они выглядели довольно грозно, когда не притворялись, как в прошлую их встречу.
– Я научу вас входить в темный мир, – сказал Тау, опасаясь, что Джабари потеряет терпение из-за очередной задержки. – Это отнимет некоторое время сегодняшнего занятия, но главное, что вы готовы присоединиться к нам. Спасибо.
– Мы были с королевой с самого начала, – сказала Асет, едва шевеля губами. – Мы умеем входить в Исихого, чемпион.
– Э-э… ну да, конечно. Прошу прощения, – сказал Тау.
– Погодите, погодите минутку. – Темба замахал руками, будто пытался прогнать мух. – Почему вообще служанки идут с нами?
– Они не служанки, – сказал Тау.
– Вообще-то служанки, – проговорила Рамия голосом сладким, как плод дерева масуку.
– Видишь? Они служанки, – сказал Темба.
– Начинайте, чемпион. Давайте не будем тратить время на лепет глупцов, – заявила Асет.
– Глупцов? – переспросил Темба. – Вы вообще знаете, чем мы собираемся заняться? Я же пытаюсь вас выручить!
– Ты и себя-то едва выручишь, Ихаше, – усмехнулась Асет.
– Асет, – вмешалась Рамия, – он не знает.
– А должен был бы. У него же есть глаза. Но он предпочитает не принимать того, что они видят.
Темба шагнул к Асет.
– Слушай, грубость не в моих правилах, но тебе следовало бы…
– Отойди от меня, кудливе, – велела Асет.
Тау попытался его предупредить.
– Темба…
– Может, вы и служанки королевы, – проворчал Темба и ткнул пальцем в лицо Асет, – но я чистокровный Ихаше и…
Темба не договорил и вскрикнул – Асет схватила его за палец и, подцепив за подмышку вытянутой руки, перебросила через плечо. Темба грохнулся на спину.
– Богиня! – воскликнул Яу.
– Вот так бросок, – оценил Удуак.
– Нсику! – крикнул Темба, вскочив на ноги и хватаясь за рукоять меча.
Тау не думал, что Темба обнажит клинок, но Асет и Рамия этого не знали, поэтому в тот же миг выхватили свои кинжалы и направили на него четыре черных лезвия.
– Они не только служанки, – сказал Тау.
– Драконья чешуя, – заметил Удуак почтительно.
Тембе хватило ума убрать руку от меча.
– И кто они такие?
Они переживали тяжелое время. Хотя, по правде сказать, тяжелой была вся их жизнь, и Тау обрадовался тому, что нашел повод пошутить.
– Темба, – спросил он, – ты что, никогда не встречал служанок с кинжалами из драконьей чешуи? Неужели он такой маленький… э-э… – Тау сощурился. – Не знаю, откуда ты родом.
Темба выглядел одновременно ошарашенным и уязвленным.
– Нчанга. Я из Нчанги, и я постоянно рассказываю тебе о моей родине. Как ты можешь не знать, откуда я родом?
– Нчанга. Ах, да, вспомнил, – солгал Тау. – А теперь, все готовы?
Служанки спрятали кинжалы и кивнули. Темба втянул воздух сквозь зубы и тоже ответил кивком.
– Хорошо, тогда начинаем, – сказал Тау, посерьезнев. Он оглядел женщин и мужчин, стоявших рядом. Последним его взгляд упал на Джабари. – Все присутствующие знают, в чем наша задача, и чего нам необходимо достичь. Так что увидимся в Исихого, – сказал он и закрыл глаза.
Несмотря на то что они явились в темный мир большим числом, Тау не ожидал, что демоны нападут так быстро и решительно. Вынимая мечи, он подумал, что их, должно быть, встревожили его тренировки с Джабари.
– Теснее! Встаньте ближе друг к другу, – скомандовал Тау, надеясь, что его услышат.
По правую руку от него стояли служанки – сначала Рамия, за ней Асет. Джабари и Удуак встали слева, а за ними – Яу и Темба. Танди заняла место в центре круга; ее защищал покров.
– Джабари, а темный мир тебе идет! – крикнул Темба, увидев, что здесь тело Малого Вельможи не было изуродовано ожогами.
– Тихо! – приказал Тау, вглядываясь в изменчивую мглу и пытаясь по звукам отследить чудовищ.
– Чего я больше всего не люблю – так это ждать, – сказал Темба служанкам. – Хотелось бы мне сказать, что спасу вас, если придется, но не могу. – Он сплюнул в грязь под ногами. – Еще чего не хватало.
Тау увидел, как Рамия в ответ на слова Тембы округлила глаза. Асет не обращала на них внимания. Оскалив зубы, она всматривалась во мглу в поисках врага.
– Тау! – воскликнул Джабари. – Дверь!
Он был прав. В Исихого у главного входа в лазарет не было двери, но в проеме показались трое демонов.
– Дождались! – крикнул Темба. – И я ошибался: ожидание было не самым худшим. – Демон бросился на него, и Темба, ухмыльнувшись, добавил: – Самое худшее – это смерть!
Бронзовое оружие Тембы встретилось с когтями демона. Темба срезал кусок багровой плоти чудовища, а оно сорвало три полоски с его кожи на плече и груди.
Яу уклонился от неуклюжей атаки второй твари и всадил ей меч в шею. Демон затряс головой, пытаясь сбросить оружие.
Третий демон, ворвавшийся в проем, напал на Рамию – вернее, попытался это сделать. Служанка оказалась увертливой, как речной угорь, и зубы и когти демона не достигли цели. Зато она вонзила свои кинжалы в тело твари.
– Еще идут, – предупредил Удуак, указывая подбородком на четырех тварей, ломившихся в оконные проемы.
Один из них был прямоходящим, с четырьмя руками и вытянутой, как у больной лошади, мордой. Тау издал боевой клич, привлекая внимание демона. Он решил, что будет лучше, если он сам сразится со столь крупным противником. Чудовище заметило его и, сверкнув фасетчатыми глазами, бросилось на Тау.
В следующие пару мгновений Тау увидел, как погиб Темба, Джабари разорвала мелкая отвратительная тварь, Яу упал в грязь, Рамию разрубили ударом сзади, а Удуак рухнул вместе с демоном, вцепившимся ему в горло. Асет, окровавленная, с остекленевшим взглядом и беспомощно повисшей левой рукой, кричала на обступивших ее демонов.
Расправившись с четырехрукой тварью, Тау отрубил ноги следующей – с глазами и ртом, как у сплющенной молотом рыбы; убил похожее на червяка чудовище с конечностями богомола; всадил мечи в шею и позвоночник еще одного прямоходящего демона и прорвался к Асет.
Их круг распался, но все равно выходило лучше, чем прежде. Подумав об этом, Тау принял обнадеживающее решение.
– Что теперь? – спросила Асет сильным, хотя и дрогнувшим голосом. Ее расширенные зрачки заполнили всю радужку.
– Продолжаем сражаться, – ответил Тау.
– Они нас убьют.
– Убьют, – кивнул Тау, атакуя ближайшего демона.
Асет, вопреки своим страхам, сделала то же самое.
Вернувшись в Умлабу, Тау поделился своими мыслями с Одаренной Танди.
– Мы делаем все неправильно, – сказал он.
– В этом я не сомневаюсь, – ответила она.
– Что случилось? – спросил Хадит.
– Их перебили, – ответила Танди.
– Опять? – спросил Келлан.
– Как всегда, – сказала она.
– Мы все делаем неправильно, – повторил Тау достаточно громко, чтобы услышали все.
– Что ж, если тебя постоянно убивают, то это, видимо, так и есть, – согласился Хадит.
– Дело не в том, как мы сражаемся, – сказал Тау. – Мы и не можем продержаться долго, по крайней мере, в первое время. Этому еще предстоит научиться – уметь противостоять демонам. Суть в том, что план, в его нынешнем виде, вряд ли сработает.
– Душераздирающая речь, – пробормотал Темба, с трудом сдерживая рвотные позывы.
– О Богиня! – Асет едва держалась на ногах, и Тау испугался, что она упадет и ударится головой о край кровати. – Это даже хуже, чем то, о чем нас предупреждала королева.
– Чемпион считает, что мы все делаем неправильно, – сказала Танди.
– Да здесь все неправильно. Все! – Рамия сидела на полу, уставившись на кинжалы, которые держала в руках.