Тау подумал, что это имеет смысл, и в тот же миг первая из Увещевающих остановилась там, где оставалась недосягаемой для его мечей, и сбросила свой покров.
Остальные одиннадцать Одаренных сделали то же самое. Все сбросили свои покровы, продолжая извлекать энергию Богини, насколько могли, и обратились в дюжину слепящих солнц золотистого света.
Осознание и ужас настигли Тау одновременно, и он крепче сжал мечи. Одили послал своих Увещевающих, преданных ему до фанатизма, чтобы принести себя в жертву и привлечь целый рой чудовищ.
Сиянию Одаренных ответил воющий хор голосов тысяч демонов, исполненных ненависти и таких громких, что заглушали даже вечную бурю Исихого.
Смерть была близка.
Первая из Увещевающих Одили погибла страшной смертью. Из-за завесы мглы к ее сияющей плоти потянулись сосуще-режущие щупальца и вцепились в нее. Она испустила ужасный вопль и исчезла во мраке. Следующий демон был восьмилапым, с круглыми фасетчатыми глазами, отражающими свечение множества душ.
Передними лапами он потянулся к стоявшей рядом с Тау Увещевающей, и Тау шагнул навстречу, чтобы по достоинству его поприветствовать.
– Нет! Держать круг! – крикнула Нья Тау и воинам Айима. – Пусть сначала сожрут Увещевающих. Это даст нам немного времени.
Тау помедлил, взглянув в испуганное лицо Увещевающей, и нарушил приказ Ньи. Он выступил вперед, чтобы защитить Одаренную, но крылатый демон, спикировав сверху, пронзил ее крючковатыми когтями задних лап. Женщина распахнула рот, но не успев даже позвать на помощь, была поднята в воздух и унесена во мглу.
Тау с досады выругался и вгляделся в небо. Ее нигде не было видно, и дела были плохи. Летающие твари были опасны и редки, и если свечение Увещевающих приманило даже их, значит, худшее, что существовало в Исихого, было уже близко.
– Защищайте королеву и Гекс! – крикнула Нья, на этот раз обращаясь прямо к Тау. – Увещевающие засеяли свое поле. Они знают, что явится собирать урожай.
Демоны убили еще одну Одаренную.
– Мы не можем просто смотреть, как их…
– Можете! – крикнула Нья. – Мы будем следующими!
– Страж Одили бежал, – сообщила Циора из-под своего покрова. – Это значит, что его Гекс истратил свою силу. Они покинули темный мир, и теперь вы должны сделать то же самое, а мы пока с этим покончим.
– Моя королева, вам также нужно уходить, – крикнула ей Нья. – Если Одаренные Одили покинули темный мир, то и нам следует так поступить. Эта битва и без того забрала слишком много энергии из Исихого… Это могут заметить.
– Тогда молитесь, чтобы Отсев не был в курсе, – сказала Циора. – Мы не можем уйти, пока не закончим.
Если они и продолжили разговор, Тау не слышал. Демон бросился в атаку, и ему пришлось отбиваться, а когда он сумел перевести дух в следующий раз, поискал глазами юную Одаренную из Гекса Циоры – ту, что первой лишилась покрова.
Она выглядела испуганной, и Тау испытал двойственное чувство. Его охватило облегчение от того, что ее жертва помогла спасти Циору, но вместе с этим облегчением – стыд за то, с какой легкостью он оценил жизнь королевы выше другой жизни.
Пытаясь избавиться от стыда, Тау вновь расщепил сознание и заглянул в Умлабу. В реальности Индлову Келлана схлестнулись с солдатами Одили. Из-за разницы во времени между мирами он видел битву лишь фрагментами, и от этого увиденный кошмар показался еще более отвратительным.
Поля были усеяны трупами, которые валялись, будто выкопанные из земли черви, и все вокруг, словно огромная паутина, окутывал дым. Люди погибали, раскрыв рты в бесконечных криках, а в небе парила Черная Ярость, недалеко от города, его куполов и…
Тау вернул сознание в Исихого.
– Еще один дракон! – крикнул он, обращаясь к Циоре и Нье. – Он спустился с гор и летит над городом. Королева Циора, он летит за вашей драконихой!
– Еще один… – Циора осеклась, и Тау понял, что она смотрела глазами Черной Ярости. – Какое гнусное коварство, – сказала королева.
– Одили использовал не все Гексы, да? – спросила Нья.
– Не все, – подтвердила Циора. – Он распределил силы.
Тау перечислил в уме его приемы: внезапное нападение драконов, жертва Увещевающих, чтобы погубить Одаренных Циоры под натиском демонов, и главная уловка – дракон, оставшийся в резерве, чтобы добить их, когда кончились силы для призыва новых Стражей.
– Увещевающие погибли, – крикнул Яу с противоположной стороны круга. – Демоны идут за нами.
– Нам нужно уходить, – сказал Тау. Увещевающая перед ним упала, а Нья утратила свой покров, и ее душа засияла прекрасным и уязвимым светом. – Мы не можем сдерживать круг, когда их так много.
– Мы сказали, что не можем уйти раньше, и не уйдем, особенно когда у Одили есть Страж, – заявила Циора.
Стыд в душе Тау сменился тревогой – глубокой, проникающей в самые глубины его существа. Циора собиралась остаться в темном мире дольше, чем Гекс мог ее оберегать.
– Защищайте королеву, – сказала Нья. – Защищайте ее и Гекс.
– Я не могу снова ее потерять, – сказал Тау. Прошлое и будущее словно слились в его памяти. – Я не могу…
– Тау! – крикнула Нья, возвращая его в настоящее. – Чемпион Соларин, выполняйте свой долг.
Но он не мог просто так вернуться: болезненные воспоминания его не отпускали. И он попытался сделать то, что должен был.
– Айим, теснее круг! Ничто не должно миновать ваши клинки.
Бойцы Айима мгновенно подчинились, свет последней Увещевающей померк. И словно чтобы вернуть баланс, покровы тех, кого Тау должен был защищать, пали, оттолкнув своим свечением наступающую тьму, привлекая демонов.
Только у королевы осталась ее непроницаемая броня, и хотя она пока была в безопасности, это было слабым утешением. Демоны – и бывшие в пределах видимости, и еще окутанные мглой, подбирались ближе, одержимые жаждой погасить каждое сияние.
Первая волна получилась мощной, и спасительная благодать Айима состояла в том, что демоны стремились убить их в небольших стычках вместо того, чтобы подавить числом. Демоны не мыслили тактически, как люди. Поэтому казалось, лишь воля случая определяла, нападут они все разом, чтобы убить, или будут вступать в бой поодиночке, сражаясь каждый за себя.
В этом у воинов Айима было преимущество. Темба пошел бы спасать Асет, а Асет пошла бы спасать его. Удуак прикрывал спину Тау, а Тау мог сражаться в паре с Джабари, чтобы уничтожить врага покрупнее. Рамия и Яу поступили бы так же, усилив слабые стороны друг друга, и укрепив силу меча напарника.
И какое-то время они держались. По ощущениям, целый сезон, но Тау сомневался, что это продолжалось хотя бы сотую долю солнечного промежутка. Лишь одно он знал наверняка: он дрался с демонами, отдавая этому все свои силы и всю душу. Лишь в одном не сомневался: он не мог сдаться, даже зная, что его все равно одолеют.
Не в силах им помочь, он видел, как Яу, Темба и Рамия в муках гибли от когтей и зубов демонов. Не в силах помочь, он наблюдал, как две, затем три, а затем и четыре Одаренные в Гексе Циоры погибли и в Исихого, и в Умлабе. Он едва не увидел смерть Ньи, но все же оттолкнул от нее демона, прежде чем тот успел разорвать ей горло.
– Циора! – крикнул он.
– Мы пытаемся, – сказала она, и Тау захотелось на мгновение вернуться в Умлабу, чтобы посмотреть, что это значит. Но толпа демонов была слишком велика, а потом пал Удуак – и его накрыло волной омерзительных тварей.
– Спина к спине, – приказал Тау воинам Айима, подталкивая Нью к на удивление прочным границам покрова Циоры. – Асет, Джабари, вместе защищайте эту Одаренную! – Он указал на девушку, чей покров пал первым, благодаря Богиню, что она выжила, когда другие Одаренные погибли.
«Нужно защитить нашу жертву», – подумал он, но девушку вдруг вытеснило из круга, и рой демонов схватил ее и разорвал на куски, забрав как из Исихого, так и из Умлабы. Она погибла в обоих мирах.
Это едва не сломило Тау, и он еще сильнее встревожился, когда свет позади него вспыхнул так ярко, что показался осязаемым, будто прижался к его спине. Рискуя погибнуть, он отвернулся от демонов и посмотрел через плечо.
Покров Циоры пал, и хотя она стояла рядом с Ньей, он видел только ее. Она была так прекрасна. Она была так… И точно так же он потерял Зури.
– Страж Одили мертв, – сказала Циора.
– Тогда уходите, – сказал Тау. – Уходите!
– Мы не можем. Наш Страж нас не отпустит, и наше место занять некому.
Чувствуя, как его захлестывает отчаяние, Тау опустил мечи.
– Тау!
Он услышал предупреждение Асет и нанес три быстрых удара, повалив противника на землю. Он повернулся, чтобы поблагодарить Асет за то, что спасла его, но увидел лишь, как демон тащит то, что от нее осталось, во мглу.
Теперь в живых остались только Тау и Джабари, вдвоем против легиона демонов. Куда бы Тау ни взглянул, они и их голодные морды были повсюду.
Они выжидали, подбираясь по одному или в паре, надеясь застать их врасплох. Это было мучительно, долго и мучительно.
– Королева Циора, – сказал Тау. – Круг нарушен. Уходите сейчас или будет поздно.
– Нас здесь удерживают, – сказала она. – Но и мы удерживаем нашего Стража. Мы послали ее сжечь городские ворота, дали приказ так решительно, что, пусть демоны и могут достать нас прежде, чем это будет сделано, она не перестанет жечь, пока ворота не рухнут.
Джабари закричал – впервые в темном мире, – его сразили и утащили во мглу. Нья стояла к нему ближе всех, и она протянула руку. Их кончики пальцев соприкоснулись, и они попытались ухватиться друг за друга, но Джабари содрогнулся и скрылся из вида.
Нья шагнула вперед, думая, что еще может им помочь. Тау велел ей возвращаться. Визирь была реальной в темном мире, и если демоны добрались бы до нее, она погибла бы в обоих мирах.
– Вы обещали, чемпион, – сказала ему Нья. – Вы защитите их? Вы защитите моих девочек?
Тау округлил глаза. Единственной причиной, по которой Нье нужно было просить его позаботиться о Циоре и своей дочери, было то, что ей не доведется сделать это самой.