– Богиня милостивая, я, конечно, не Правитель, но, кажется, там солдат больше, чем должно быть в ярости, – сказал Темба.
Тау, Циора, Танди, Келлан, Хадит, Айим и несколько инколели Хадита выстроились во главе своей армии. Тау смотрел вперед, но мог представить, как жалко выглядел их единственный черно-красный королевский штандарт.
– С ним больше ярости, – сказал Хадит. – На них напали, и Биси взял под свое командование еще две.
– А почему другие генералы позволили собой командовать? – спросил Тау.
– Потому что это Биси, – ответил Келлан, словно этим все объяснялось.
– А вот и он, – прошептал Темба.
От армии отделилось трое всадников.
– Нам следует двинуться им навстречу? – спросил Тау Хадита, по-прежнему избегая обращаться к королеве.
– Нет, – сказал Хадит. – Он скачет к нам. Мы же с королевой.
– Да, конечно, – сказал Тау.
Когда трое подъехали ближе, Тау смог рассмотреть их. Тау догадался, что Биси скакал посередине, и сначала подумал, что тот был разъярен, но при ближайшем рассмотрении понял, что разъяренным Биси не был – просто так выглядел. Генерал Биси был самым крупным Вельможей из тех, что Тау доводилось видеть.
– Ох, теперь ясно, почему те генералы отдали ему свои войска, – проговорил Темба.
Тау стало жаль его лошадь. Нелегко ей, наверное, было нести такую тяжесть. Генерал Биси был настоящей горой мышц. Его лицо было таким широким, что даже толстые губы казались слишком маленькими. Плоский широкий нос уравновешивала длинная переносица, тянувшаяся к морщинистому лбу.
– Неудивительно, что на нашем полуострове так мало животных, – пробормотал Темба. – Не меньше половины их, наверное, пришлось убить, чтобы добыть столько кожи на его доспехи.
– Да тише ты, – шикнула Асет.
Биси подъехал. Он и его люди остановились на почтительном расстоянии от королевы и одновременно спешились, словно репетировали это заранее. Все как один опустились на одно колено и склонили бритые головы, блестевшие на жарком солнце.
– Королева Циора, – проговорил генерал размеренно, глубоким, как зарождающаяся лавина, голосом.
– Генерал Биси, встаньте, – сказала Циора.
– Моя королева, мы так давно не виделись.
– С детства.
– Очень давно, – кивнул он. – На передовой не замечаешь смен ни сезонов, ни циклов. Как бы то ни было, мне повезло дожить до новой встречи с вами и убедиться, что слухи о вашей необычайной красоте не идут ни в какое сравнение с действительностью.
Тау почувствовал раздражение. Они пришли защищать свои земли от Каны, а не разглагольствовать попусту.
– Могу я представить своих спутников? – спросил Биси.
Циора кивнула.
– Это генералы Итро и Энитан. Они помогают мне справляться с тремя воинскими яростями.
– Рада знакомству, генералы, – сказала Циора.
– Сожалею, моя королева, что у нас так мало времени для беседы, но мне следует начать прием командования, чтобы мы успели вовремя подготовиться к наступлению ксиддинов.
Тау перевел взгляд на Хадита, затем на Циору.
– Генерал Биси, боюсь, вы не так поняли. У нас есть свой гранд-генерал.
Биси уставился на Келлана.
– Малыш Окар, а ты подрос!
– Генерал Биси, – поприветствовал его Келлан.
– Так это ты здесь за гранд-генерала?
Келлан покачал головой.
– Я инколели королевских Индлову. Нами командует Хадит Бухари.
– Бухари? – переспросил Биси.
Хадит занервничал. Тау это знал, хотя Хадит и хорошо держался.
– Я гранд-генерал Бухари.
Лицо Биси, к его чести, изменилось не заметнее, чем каменная плита.
– Ясно, – сказал он. – Вы возглавляете армию?
– Да.
Тау понял, Биси все еще ни разу не взглянул на него.
– Какова ее численность? Полагаю, около двух яростей?
– Почти столько, – сказал Хадит.
– У меня три ярости, и солдаты привыкли к моему руководству. Вы, как генерал, согласны, что будет быстрее и проще перевести ваших людей под мое командование?
– Не имеет значения, согласен он или нет, генерал Биси, – сказала королева.
– Моя королева?
– Хадит Бухари – наш гранд-генерал, и до тех пор, пока мы не освободим его от этой должности, его мнение не имеет значения. Генерал Биси, вы передадите командование своими войсками гранд-генералу Бухари и будете подотчетны ему.
Левая рука Тау скользнула к рукояти меча, и он оглядел огромное войско, стоявшее совсем рядом. Он подумал, что мог бы убить Биси, но ничего не мог поделать с тысячами его воинов.
Биси склонил голову.
– Ваши слова – моя судьба, королева Циора. Войско Биси в вашем распоряжении и переходит под командование гранд-генерала Бухари вплоть до его отставки.
– Спасибо, генерал. Ваша преданность дает надежду.
– Мы всегда были верны народу омехи, – сказал он.
– Генерал Биси, как обстоят дела с противником? – спросил Хадит.
Биси, все с тем же каменным лицом, дал отчет:
– Согласно последним донесениям, Кана в половине дня пути от нас и ведет войско равное примерно дюжине наших яростей.
Сердце Тау заколотилось при мысли о таком количестве врагов.
– Как вы думаете, где могут находиться остальные ксиддины? – спросил Хадит.
– Двенадцати яростей нашему гранд-генералу мало?
Хадит не изменился в лице.
– Есть опасение, что ксиддины нападут на нас не все сразу. Их численность сейчас втрое больше, и хотя на первый взгляд преимущество на стороне Каны, такое соотношение против армии омехи для них рискованно. Где остальные его воины?
– Я не жрец Саха, не провидец и не предсказатель, гранд-генерал, – ответил Биси. – Я бы рекомендовал просто принять бой. Если нам удастся выжить, мы сможем подумать о том, куда подевались остальные дикари.
– Понятно, – сказал Хадит.
– Вряд ли вы действительно поняли, – возразил Биси. – Это не пираты и не горные разбойники. Это дикари из Проклятой. Они идут со своими боевыми животными, со своими лучшими бойцами, каждый из которых беспощаден. Предупреждаю, даже их женщины сражаются так, что способны победить наших Ихагу и Ихаше.
Если раньше Тау думал, что его утомили совещания, планирование и неопределенность в отношениях с королевой, то теперь куда больше его раздражал Биси.
– Мы уже сражались с ксиддинами, – сказал он.
Биси перевел взгляд на Тау, оглядел его сверху вниз, отметив чемпионскую броню, и повернулся к королеве.
– Нас чрезвычайно опечалила гибель великого чемпиона Абшира Окара. Таких, как он, невозможно заменить.
– Я был свидетелем его гибели, – сказал Тау, взбешенный легкостью, с которой генерал отмахнулся от него.
– Какое счастье, что на его месте не оказалась королева, раз ваше присутствие столь мало повлияло на исход.
Это было чересчур для человека только что заявившего о своей преданности, и Тау готов был спешиться и заявить об этом генералу в лицо.
Хадит кашлянул и сказал:
– Чемпион Соларин, у вас самое острое зрение, хотелось бы им воспользоваться.
Тау спрыгнул с лошади.
– В каком смысле?
– Генерал Биси сказал, что армия Каны уже на подходе, а я знаю, что в этой части Центральных гор есть крутая, но проходимая тропа, ведущая к смотровой площадке. С вашим зрением мы могли бы получить ценные сведения.
Тау понял, что задумал Хадит. Он пытался удержать Тау от столкновения с Биси.
– Гранд-генерал, – ответил Тау, – я лишь хотел бы сначала закончить здесь кое-что. Это ненадолго.
– Мы будем сопровождать нашего чемпиона, – сказала королева, и все окружающие повернулись к ней.
– В горы? – изумился Биси. – Моя королева, разумно ли это?
– Мы будем с чемпионом Соларином, и, поверьте, генерал, не существует никого, ни среди живых, ни среди мертвых, с кем мы чувствовали бы себя в большей безопасности.
Как и в случае с Хадитом, Тау понимал, зачем она это делает, но он не хотел, чтобы друзья его защищали. Он и сам бы справился.
– Отправимся прямо сейчас, чемпион? – спросила Циора.
Он перевел взгляд с Биси на нее. Выбора у него не было.
– Моя королева, – проговорил он с поклоном.
– Возьмем с собой служанок, не возражаешь? – спросила она, улыбаясь ему. – Ты же сможешь защитить трех женщин?
Рамия тоже улыбалась, но Асет выглядела так, будто проглотила пчелу, и бросила на Тембу взгляд такой острый, что им можно было порезаться. Темба, с нетипичной для него мудростью, придержал язык.
– Разумеется, моя королева, – сказал Тау.
– Хорошо. Мы так мало общались в последнее время. Несмотря на скорую битву, это нас тревожит.
Тау стиснул зубы, пытаясь придать лицу каменное выражение генерала Биси. Он не мог поверить, что она так открыто говорила о том, что они не разговаривают.
Циора натянула поводья, направив лошадь к горам.
– Ты едешь, чемпион? Интересно, какие тайны откроются нам со смотровой площадки.
На середине пути к смотровой площадке тропа стала слишком опасной для лошадей, их привязали к окруженному травой дереву и пошли пешком.
Миновал уже целый промежуток, и за все это время Тау с Циорой не сказали друг другу ни слова. Чтобы не усугублять неловкость, Тау старался смотреть лишь на окружающие их пейзажи.
Центральные горы – по крайней мере, эта их часть – были гораздо зеленее, чем горы его родного края. Трава была выше, а деревья и кусты выглядели более пышными. Это было красиво.
– Что ты сказал? – спросила королева.
– Моя королева?
– Ты назвал что-то красивым.
– О, горы, моя королева.
– Горы? – Она взглянула на него так, словно он наступил в лошадиный навоз.
Тау оглянулся на Асет и Рамию, надеясь во что бы то ни стало избежать разговора, но служанки отстали и не слышали их.
– Зачем ты это делаешь? – спросила она.
– Моя королева?
– Зачем ты это делаешь, Тау?
Он не знал, что ей ответить.
Она остановилась – и ему тоже пришлось остановиться.
– Столь многое висит на волоске, и ничто столь несущественное не должно иметь значения. – Она указала взмахом руки на себя и на него. – И все же, кажется, имеет. Мы хотели бы перестать так себя чувствовать, но не уверены, что нам удастся, и от этого… неуютно. – Она замолчала, и у нее перехватило дыхание.