Даша дёрнула Ваню за рукав и зашептала недовольно:
– Думаешь вообще, что говорить девушкам?
Только тут парень спохватился. Он улыбнулся виновато и, отвесив галантный поклон, поправился:
– Я хотел сказать – одинаково неповторимые!
Волшебные птицы мигом остыли и обменялись нежными взглядами, словно и не бранились.
– Наорала на тебя, сестричка? – мягко вздохнула Гамаюн.
Алконост понурила голову:
– Да это я виновата. Столько устриц съела, аж тошнит.
– Это же белковое отравление! С ним не шутят…
Ваня понял, что их болтовня может продолжаться вечно, и вежливо прокашлялся, привлекая к себе внимание. Только тут девы-птицы наконец по-настоящему заметили гостей.
– О! – встрепенулась Гамаюн.
– А! – вторила ей Алконост. – С чем пожаловали, гости дорогие?
Ваня шагнул вперёд и важно сообщил:
– Посол я земной страны. И есть у меня для вас превосходное, скажем, предложение…
– Вань… – Даша снова дёрнула его за рукав.
– Ну чего?! – недовольно шикнул тот. – Переговоры же идут!
– Вань, не ври, скажи им правду.
Несостоявшийся посол замялся, но всё-таки послушал царевну. И сказал честно:
– Перо нам нужно самописное. Вот позарез!
Алконост внимательно изучила его блестящими глазами и внезапно заявила:
– Тому не нужно перо, у кого огниво на шее болтается.
– Огниво? – удивился Ваня. – Да оно бестолковое, ничего не исполняет!
Гамаюн усмехнулась, расправив изумрудные крылья.
– Это желания у тебя бестолковые. Ну что это за желание – пять рублей?!
Сестрицы не удержались и дружно захихикали, а Ваня залился краской.
– Ну ладно, ладно вам…
Насмеявшись от души, Алконост посерьёзнела и сказала:
– А если желание огромное, то исполняет ещё как – дым столбом!
– Так у меня такое желание! – закивал Ваня.
Алконост прищурилась:
– Точно?
– Ну да!
Дева-птица с удивительным розовым оперением пояснила, глядя Ивану прямо в глаза:
– Вань! Такое огромное желание должно быть, что и жизнь отдать не жаль!
Ваня так и застыл. Волосы на затылке у него встали дыбом.
– Это мою жизнь, что ли? – растерялся парень. – Так я же молодой ещё… как бы… пожить хочу!
Гамаюн с тревогой поглядела на сестру. Алконост же хитро улыбнулась:
– Что ж… Прекрасный выбор! Тогда лови перо!
Алконост вырвала из своего же крыла изящное пёрышко и бросила его Ване. Тот ловко подхватил перо в воздухе, не веря своей удаче. Ну что, можно возвращаться к Лиходею!
Глава шестнадцатая
Последняя надежда
В палаты Лиходея ворвался перепуганный слуга.
– Царь-батюшка! Неопознанное небесное тело!
Государь самозваный сдвинул брови. Что ещё за шутки? Он подошёл к окну и заглянул в подзорную трубу. И правда: с неба спускался воздушный шар…
Жак доставил Ваню и Дашу ко дворцу и сразу полетел дальше. Дел у путешественника было невпроворот. Лошадка Куда-Надо с ним увязалась. Надо же было шар на лету удерживать! Да и кто ещё ей спинку так хорошо почешет?
Распрощались Ваня с французом, как братья родные. Договор у них был – свидеться ещё обязательно. Даша чуть ли не со слезами провожала механическую кобылку – так успела к ней всей душой прикипеть.
Но вот вдвоём они с Ваней остались. Перед крепостной стеной Ваня остановил девочку и наказал:
– Лучше жди меня здесь. Жак с лошадкой полетели к краю земли. Если что, к дядьке моему отправляйся.
– Ваня! – с упрёком воскликнула царевна.
– Да это я так… – отмахнулся парень и заверил Дашу: – Всё хорошо будет.
В тронном зале Ваню уже поджидал Лиходей.
– Вернулся! Дорогой ты мой человек!
Ваня сухо кивнул, а затем выложил на столик перед правителем перо птицы Алконост и флакон с чернилами.
– Вот перо самописное… Вот чернильница…
Лиходей жадно взглянул на гостинцы и улыбнулся:
– Ну что, надумал желание?
Ваня прямо посмотрел на злодея и проговорил:
– Сними заклятье с царицы, Лиходей. Память ей верни и к дочке отпусти.
Лиходей поперву даже отшатнулся. А затем покачал головой и процедил зловеще:
– Зачем тебе это, Вань? Давай нормальное желание, о себе подумай!
Лиходей подал жест стражникам, что стояли в дверях. Служивые послушно направились к Ване.
Но тот схватил заветную чернильницу, замахнулся ею и пригрозил:
– Вылью! Если желание моё не исполнишь!
– Вань, ты мне что, не доверяешь? – гневно воскликнул лжегосударь, а потом вдруг усмехнулся: – Ах наглец! Вот прям как я.
Ваня резко наклонил флакон, и часть волшебных чернил выплеснулась прямо на пол. Тут уж Лиходей подскочил, поняв серьёзность его намерений.
– Эй, эй! Ты чего?
– Выполняй уговор! – рявкнул Ваня. – И этих отсюда!
Он мотнул головой в сторону растерянных стражников.
Лиходей в гневе стиснул зубы, но всё же прорычал:
– Пошли вон! Ладно, будь по-твоему…
Служивые ретировались. А Лиходей взял книгу и задумчиво перелистнул страницы.
– А я был о тебе лучшего мнения, Иван! Мог бы царём стать! Дружили бы дворцами. Огорчил ты меня, Ваня, вот прям огорчил! – Он вдруг поднял голову и сказал: – А вот и Настасья Иванна!
Ваня удивлённо обернулся на дверь, а там… никого. Тут же почуял парень неладное, крутанулся на пятках, глядь – а Лиходея тоже не видать!
– Эй! Ты где?
Ответом ему было молчание.
– В прятки со мной играешь?
Ваня схватил одной рукой перо, другой – чернильницу, прижал волшебные предметы к груди. За спиной его скрипнуло что-то. В тот же миг флакон с чернилами и перо выскочили у него из рук и повисли в воздухе. Ваня попытался их схватить, но тут же согнулся пополам от боли – кто-то невидимый пнул его ногой в живот.
Ещё удар. Ещё. Наконец Ваня повалился назад, ударился о стену и безвольно осел на пол.
– Стража! – раздался властный голос.
Чернильница и перо поплыли по воздуху. Флакон опустился на стол. Перо, нырнув на мгновение в чернильницу, начало весело петлять над книгой.
В тронный зал вернулись стражники. Испуганно стали шарить глазами по комнате в поисках Лиходея. А тот, незримый, довольно хихикнул:
– Соврал я тебе, Вань, про шапку-невидимку, что найти её не могу. Я часто так делаю. Даже самому себе не всегда правду говорю.
И тут он появился прямо перед обмякшим Ваней – тот успел увидеть, как Лиходей стягивает с себя шапку-невидимку, которая больше походила на клоунский колпак.
– Слабоват ты ещё против меня.
Лиходей удовлетворённо смотрел, как страницы колдовской книги заполняются заклинаниями.
– Ах ты, сволочь… – Ваня кинулся было к Лиходею, но путь ему преградила стража.
Лиходей скомандовал верным защитникам:
– Проводите Ивана. – А самому Ване напоследок сказал насмешливо: – Ты заходи, когда за ум возьмёшься.
Ваня с понурой головой вышел из дворца. Даша сразу узнала его шаги, бросилась к нему:
– Ну что, получилось?! Что молчишь, Ваня?
Он смотрел в милое, честное лицо царевны, и на душе кошки скребли. Он привлёк Дашу к себе, прижал крепко к груди.
– Кто испуган, тот побеждён… Ты меня прости, Даша. И прощай. Так это не останется.
Не успела Даша опомниться, как Ваня отошёл в сторону, достал камешек с кресалом и закричал:
– Выручай, огниво! Если надо, жизнь забирай, но выручай!
Чиркнул кресалом, и тут же из огнива вырвался огненный вихрь, увлекая Ивана за собой.
Глава семнадцатая
Что быльём поросло
Огненный вихрь ударился о пустынный берег. Частицы огненной пыли вспыхнули и выплюнули Ваню. Парень кубарем покатился по земле, но тут же вскочил и огляделся.
Сразу Иван заметил яркий костёр супротив скал острых. И понял всё. Бросился со всех ног туда.
На полпути встретился ему Балалай, который тащил вязанки хвороста. Ваня, не сбавляя скорости, мчался прямо на него. Балалай вздрогнул, бросил вязанки и, не оборачиваясь, припустил в лес.
Когда Ваня подбежал наконец к кострам, путь ему преградил Лиходей. Как мечом, он размахивал горящим факелом.
– Ты кто?! Откуда взялся?
Ваня попятился, бросил взгляд на далёкий корабль, качающийся на волнах, и прошептал:
– Ну, дядька, выручай…
Лиходей бросился на него, собираясь обрушить факел прямо на голову Ване. Но тут наш герой сунул руку в карман и выхватил мешочек с родной землицей. Так и высыпал всё прямо в глаза Лиходею. Тот взревел от боли, выронил факел и схватился за лицо.
– А-а-а-а!! Что это?!
Ваня не сдержал гордой улыбки.
– Гагарская, лучшего качества.
В этот миг всё перемешалось. Лиходей – тот, что сидел в тронном зале над колдовской книгой – схватился за лицо и закричал:
– Какая ещё гагарская? Я ничего не вижу!
На страницах с заклинаниями поднялся вихрь. Лиходея бросило на стол и засосало прямо в книгу. Злодей только и успел, что сдавленно пикнуть.
А Ваня, которого огниво перебросило в прошлое, сбросил горящие вязанки в воду. Зашипели они и потухли.
На царском корабле в это время все вглядывались в далёкий берег. Сигнальные костры один за другим дрогнули и исчезли.
– Государь! – закричал кормчий. – Огни погасли!
Берендей изо всех сил вцепился в поручень и попытался увидеть что-то в ночной мгле. Как бы ни напрягал царь взор, всё было черным-черно. Но вдруг… заметил Берендей, как вдоль берега заблестел крошечный огонёк. Это бежал Ваня с факелом.
Вскоре костры вспыхнули в другом месте. Берендей улыбнулся.
Белозёр всё это время стоял по левую руку от правителя и напряжённо прижимал к груди мешочек с огнивом. И теперь только выдохнул облегчённо. Миновала беда!
– Вижу, вижу! – заголосили матросы, тоже заметив горящие костры.
Берендей отдал команду:
– Правь на огни, кормщик!
Ранним утром корабль пришвартовался, и к берегу причалила лодка. Вот царь Берендей в сопровождении волхва Белозёра ступил на родную землю.