Солдаты ответили громогласным «Ура!»
– Но не все орлы, – продолжил Балалай, сурово сдвинув брови. – Есть промеж нас и птица-синица.
Он махнул рукой, и к нему подвели Ваню. По обе руки от дезертира стояли обнаружившие его служивые.
Адъютант откашлялся и провозгласил:
– Виновный в побеге с поля боя будет подвергнут высшей мере наказания!
Ваня нервно сглотнул.
Генерал Балалай усмехнулся и, упиваясь своей властью, бросил:
– Твоё последнее слово, дезертир!
– Да я не дезертир никакой! – воскликнул перепуганный Ваня. – Ядра укатились, я их собирал!
Усатый солдат по его правую руку презрительно сказал:
– В колодец он спрятался, как заяц в нору!
– Это совсем нехорошо! – покачал головой Балалай и будничным тоном скомандовал: – Расстрелять! – А потом повернулся к адъютанту: – Ну что? Медали вручать будем?!
Адъютант почтительно протянул генералу ларец с медалями.
А солдаты подхватили Ваню под руки и повели прочь. Тот до последнего не сдавался – не в его это было правилах. Обернулся и закричал:
– Подождите! А вот! Предложение! А что, если ядра квадратными делать, чтобы не катились?
Балалай с адъютантом так и прыснули со смеху. Чего только не придумают несчастные в попытке избежать казни! Даже жаль, что с Балалаем такие фокусы не проходят…
Ваня шёл по полю, заложив руки за спину. Трое солдат шагали за ним с ружьями, то и дело пихая приговорённого дулами в лопатки, – вели его к месту расстрела.
– Эй, мужики, я вообще-то принц заграничный! – безостановочно тараторил Ваня. – Может, договоримся?
– Иди давай! – буркнул один из солдат.
– А вот это недальновидно! – заявил Ваня, озираясь через плечо. – Я вам карету хотел подарить. Теперь ещё подумаю!
И вдруг прямо с небес упала верёвка и повисла у Вани перед носом. Парень задрал голову: над ними плыл большой воздушный шар. Из корзины кто-то махал рукой.
Ваня резво ухватился за верёвку и припустил с ней вперёд огромными скачками.
– Ну, я предлагал! – крикнул он на прощанье.
– Эй, парень, мы же тебя казнить должны! – ахнул кто-то из его конвоиров.
Ваня радостно захохотал в ответ:
– Успеется, мужики!
Шар поднялся выше, и Ваня оторвался от земли. Вскоре он уже забрался в корзину, где его с радушной улыбкой встретил странный человек в зелёном бархатном камзоле и с пышной рыжей шевелюрой.
С земли надрывался кто-то из солдат:
– Эй, верни заключённого!
– Но-но! – рыжеволосый погрозил вниз кулаком, а потом доверительно сообщил Ване: – Не люблю, когда стреляют в людей! Это очень больно!
Он повернулся к Ване спиной и задрал камзол повыше, с гордостью сообщив:
– Это меня подстрелили берберские пираты, когда я пролетал над Занзибаром! А это – индейцы в Патагонии!
Странный человек крутанулся обратно и протянул руку, представившись:
– Жак! Путешественник, член-корреспондент Французского географического общества!
– Иван! – отозвался случайный пассажир Жака и с чувством пожал руку новому знакомому.
И тут Ваня заметил тяжёлую цепь. Кольцо на одном её конце плотно сидело на лодыжке француза, а другой конец заканчивался… здоровенным ядром. Ваня от удивления даже присвистнул. Сложил пальцы решёткой и сочувственно спросил:
– Тоже сбежал?
Жак удивлённо опустил глаза на цепь, словно впервые её увидел, а затем беспечно отмахнулся.
– А, это? Нет, это не тюрьма! Это Франсуаза! Я ей говорю: «Любимая, я не могу без странствий!» А она!..
Путешественник многозначительно потряс цепью.
– За что же она так? – изумился Ваня.
– Любит… Не хочет расставаться!
Желая отблагодарить своего спасителя, Ваня добродушно спросил:
– Молоток есть? Давай собью!
– Нет-нет! – замотал головой Жак и с жаром поцеловал ядро. – За последние десять лет мы были вместе не больше десяти дней. Но какие это были дни!
Потрясённый Ваня только глазами хлопал. Что ж за любовь такая? Но в душу путешественнику лезть не стал. Не его это дело, в конце концов.
Жак тем временем сказал:
– Располагайся! Отлетим подальше – я тебя высажу.
И француз вернулся к своему занятию, брошенному, когда Ивана пришлось срочно эвакуировать с земли. Жак что-то измерял при помощи громоздкой железной астролябии – такого астрономического прибора. Что с них взять, с этих географов?!
Ваню, в общем-то, такой расклад вполне устраивал. Сил на разговоры особо не осталось. Прикорнуть бы…
Он устроился в уголке корзины, приютившись промеж каких-то тюков, и прикрыл глаза. Шар поднимался к облакам, и Ваня поёжился. Скоро и зубы начали стучать.
– Холодрыга! – буркнул он.
Сон как рукой сняло.
Ваня задрал голову и увидел перед собой сопло нагревателя. Ага! То, что нужно… Парень крутанул колёсико, и из сопла тут же вырвался огромный язык пламени, чуть не опалив недотёпе брови! Шар резко взмыл ещё выше.
Жак от неожиданности чуть астролябию не выронил. Обернулся на Ивана, закричал:
– Ничего не трогай!
А Ване как-то неловко стало: он новому знакомому жизнью своей, можно сказать, обязан, а сам так хулиганит с его транспортом…
– Да я сейчас починю! – заверил он француза и стал закручивать колесо обратно.
Правда, перестарался с удалью молодецкой чуток… Регулятор сломался под его пальцами. Пламя резко уменьшилось, и остался только крошечный огонёк.
Шар начал быстро опускаться.
Жак схватился за голову.
– Что ты наделал?! – заголосил он. – Мы упадём! А-а-а-а!!
Иван заразился его настроением и тоже заорал:
– А-а-а-а!!
Но Жак скоро пришёл в себя и сообразил:
– Надо сбросить балласт!
Он схватил мешок с песком, кинул его за борт и потянулся за другим.
Ваня принялся ему помогать. Сбросил один мешок, второй… А потом в запале ухватился за ядро. Его тоже чуть не выкинул, но цепь потянула за собой Жака, и тот неуклюже повалился на дно корзины. Тут уж Иван понял, что творит, и поспешно вернул ядро на место.
Вот все мешки были сброшены, но шар почему-то продолжал снижение. Жак задрал голову вверх и воскликнул:
– Не выдержит двоих!
Он пристально посмотрел на Ваню. Тот сперва брови вопросительно вскинул – мол, за место под солнцем надо бы побороться! – но потом сокрушённо мотнул головой и вздохнул:
– Ну, понял, понял. – Горе-солдат плюнул на ладони, схватился за верёвку и полез в люк. – Пять рублей хоть есть?
Он выжидающе взглянул на Жака. Француз быстро смекнул, что не время скряжничать, и порылся в карманах. Наконец он достал потёртые монеты и виновато сказал:
– Есть только три.
Ваня закатил глаза. Забрал монеты и подмигнул спасителю на прощанье:
– Два должен будешь!
А потом бесстрашно сиганул вниз!
Осторожно скользя по верёвке, Ваня благополучно добрался до земли и уже коснулся ногами твёрдой почвы, как сверху раздался радостный вопль:
– Иван, всё нормально! Поднимаюсь опять! Это очень благородно, Иван!
Ваня кивнул сам себе и отпустил канат. Правда, по инерции ещё пробежал немного вперёд и… вписался лбом прямо в дерево. Аж искры из глаз посыпались! Рухнул лжесолдатик наш оземь и уставился в голубое небо. Воздушный шар готовился затеряться среди облаков. Ваня слабо помахал в его сторону рукой и отключился.
Глава шестая
Чистый изумруд
Опомнившись, Ваня застонал. Голова трещала, живот от голода к спине прилип… Побрёл тогда наш герой по лесной тропинке и скоро вышел на полянку. По пути вроде немного проветрился и пришёл в себя, но надо бы и подкрепиться.
Ваня пошарил палкой под опавшими листьями, собрал грибочков да нанизал их на прутики. Затем набрал хворосту, сложил сучки пирамидкой, а вокруг выложил камни – так и гореть лучше будет, да и безопасней всё ж таки.
– Вот и огниво пригодилось! – довольно усмехнулся Ваня. – Сейчас мы тут пообедаем!
Он чиркнул кресалом о камешек. Полетели искры. Вот только падать на хворост они почему-то не торопились… Так и висели в воздухе! Более того, их с каждой секундой становилось всё больше, а потом они и вовсе собрались в огромный сияющий шар.
– Э, чего началось-то?! – растерялся Ваня и попятился. – Что за огниво такое?
Шар лопнул, и всё вроде стало по-прежнему. Иван было выдохнул, но обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности: перед ним стояла белокурая девочка лет десяти в нарядном платье. Она вдруг зашаркала ногой, нащупала сучковатую палку, схватила её и как давай охаживать Ваню по бокам!
– Эй, ты чего? – возмущённо завизжал тот. – Больно!
От него не укрылось, что девчушка обращалась с палкой так ловко, как иной солдат с оружием не совладает.
– Кто ты? – закричала незнакомка. – Слуга Лиходея? Он прислал?!
– Тише, малая, тише! – взмолился Иван, который никак не мог взять в толк, за что ему такая напасть. – Чего с палкой бросаешься?
Он отступил на пару шагов и заметил новую странность. Девочка крутила головой, хватала руками воздух и явно не понимала, куда делся противник.
Ваня на мгновение перестал дышать.
– Так ты это… Не видишь ничего?
Он осторожно приблизился к незнакомке и провёл рукой прямо перед её лицом, чтобы удостовериться. Хмыкнул: и правда, кажется, незрячая…
– Если ты не враг, то подойди, – строго сказала девчушка. – Руки протяни.
Ваня послушно протянул руки ладонями вверх. Девочка осторожно ощупала их, от кончиков пальцев до запястий, погладила форменный рукав, дотронулась до пуговиц мундира…
– Ты солдат?
– Так точно! – отрапортовал Ваня. – Солдат Иван!
Девочка принюхалась и серьёзно сообщила:
– Порохом от тебя пахнет. Я солдатам верю. Вы – защита наша.
Ваня всё пытался понять, откуда она взялась.
– Ты что, за деревьями пряталась? – уточнил он.
– В огниво меня Лиходей запрятал, – вздохнула незнакомка.
– Да ладно?! – ахнул Ваня. – И как это ты в нём умещалась?