– Разумеется, мы не только выпьем чаю, но и отужинаем, – герцогиня указала гостю на диван. – Я не могу отпустить своего спасителя хотя бы без ужина. Тиана!
Магистр Риваль вскочила и, повинуясь властному взгляду, пошла переодеваться, по дороге заглянув в кухню. Леди Вера промокнула глаза и завела светский разговор.
Тиана не спала всю ночь, так переполняло её счастье. Все мысли были сосредоточены на благодарности дракону. Как ей выполнить обещание? Ведь она видела, что оживление быстро покинуло Миль-Авентиса, и к концу ужина во взгляде его появилась отрешенность.
– Он спас бабушку, – твердила она себе. – А я должна сделать что-то, чтобы ему стало веселее и радостнее. Это такая малость!
Ти перебирала варианты развлечений сначала про себя, потом включила лампу, села в постели, примостила на учебнике фармакологии листок и начала записывать: цирк, синематограф, концерт, опера, театр, балет, обед в ресторане, танцы, конная прогулка, уличные музыканты, музеи, выставки, зоопарк, пикник, экскурсия, морская прогулка, гонки на паромобилях или мотоциклетках.
Выдохлась, перечитала жиденький перечень. Ее взяла досада.
– Да не то всё это, – подумала она вслух одновременно сердито и жалобно. – Тут нужно какое-то приключение, что-то необычное. Чтобы удивить его, озадачить. А чего он не видел за эти сотни или даже тысячи лет?
Ночь, несмотря на почти лето, выдалась свежей, а парового отопления в доме, разумеется, не было, и камины давно не топили. Ти натянула толстые носки, бабушкин чепец, накинула шаль, подошла к окну. В городе светились редкие огни, слышался шум запоздавших паромобилей. Темной скалой над городской застройкой возвышался замок дракона.
– Дракону нужны неожиданности и сюрпризы, – пробормотала она, – нужен азарт, загадки, эмоции. А у тебя список выходов на свидание, а не сюрпризы. Подумай, Ти, что ты можешь ему предложить?
– А что он любит? – продолжала она рассуждать сама с собой. – Насмешки, ковыльяк, девиц, – тут Тиана снова покраснела (кажется, за последние два дня она краснела больше, чем за всю жизнь), – сокровища. О!
Она, повеселев, села и быстро записала в блокнотик несколько идей. А затем улеглась, укутавшись в два одеяла и вспоминая, каким горячим был дракон, согрелась кое-как и уснула.
Утро не предвещало никаких неприятностей. Да и что теперь вообще может случиться плохого? Бабушка выздоровела!
Ти вприпрыжку сбежала по лестнице, поймала строгий взгляд леди Авроры и чинно подошла к столу.
– Доброе утро! – поцеловала она бабушку и маму, села, аккуратно расправив на коленях салфетку.
– Ты просто сияешь сегодня, – леди Вера улыбнулась.
– Я просто счастлива, – согласилась Тиана. Глаза у нее блестели, губы улыбались, щёки розовели, и выглядела она совсем молодой девушкой, а не солидным магистром.
– И я, – леди Вера посмотрела на свекровь. – Спасибо лерду ректору. Прекрасный молодой человек, не правда ли, Аврора? Такая стать, такая фактура! Мне нужно нарисовать его в профиль на фоне водопада, это подчеркнет его дикую красоту…
Ти прыснула, прикрывшись салфеткой. Молодой человек, надо же!
– Прекрасный молодой человек, – согласилась бабушка, глядя на Ти. – Без вредных привычек. И холостой.
Внутри у магистра сгустилось нехорошее предчувствие. Прекрасный аппетит, вдвоем с которым они пришли на завтрак, загрустил и удалился.
– Что ты имеешь в виду, бабушка? – надеясь, что всё-таки пронесёт, уточнила Тиана.
– Я думаю, что он прекрасная партия для тебя, – старшая леди Риваль отпила немного морса и невозмутимо зачерпнула каши.
– То есть как? – пролепетала внучка.
– Ты всегда находила препятствия для замужества, – леди Аврора неодобрительно поджала губы. – Тебе не нравился никто из молодых людей, что тебе представляли. Ты говорила, что их смущает твоя ученость и род занятий, наша бедность. И вообще, ты вбила себе в голову, что некрасива и не привлекательна для противоположного пола, и ищешь причины избежать брака. Я мирилась с этим сколько могла просто потому, что у меня не было достаточно сил с тобой спорить. Но теперь я здорова, бодра и полна сил, так что займусь твоим устройством немедленно.
Ти оглянулась на мать в надежде найти поддержку, но леди Вера одобрительно кивала на каждое слово свекрови и смотрела на Тиану своим фирменным мечтательным взглядом.
– Но он дракон! – проговорила младшая леди таким тоном, каким бы могла сказать: «Он шпиль на Ратуше!»
– Он дракон мужского пола и прекрасной наружности, – парировала бабушка невозмутимо.
– Ему тысяча лет!!! Может, даже больше! – Ти чувствовала себя попавшей в болото и увязшей там по меньшей мере по бёдра.
– Драконы живут почти вечно, – пожала плечами мама, всё также улыбаясь Тиане с розового облака. – Какая разница, сколько лет этому божественному профилю, если он выглядит твоим ровесником.
Все аргументы Ти отвергались, как отскакивает камень от драконьей шкуры.
– Бабушка, он к женитьбе относится еще хуже, чем ты к ношению брюк, – попыталась переключить внимание и одновременно достучаться до родственницы магистр Риваль. Она была в ужасе – если бабушка действительно заведет об этом речь с ректором, как Тиане потом смотреть ему в глаза?
– Это потому, что никто не делал ему действительно заманчивого предложения, – не поддалась на отвлекающий маневр старая леди.
– Но я же не могу предложить ему жениться на мне! – возопила магистр в отчаянии. – Он даже и не смотрит на меня, как на женщину, я имею в виду… – закончила она почти шёпотом. Прозвучало так, словно она жалуется, но Тиана понадеялась, что леди не обратят на её интонацию внимания.
Однако те заметили и многозначительно переглянулись.
– Нет, милая, разумеется, я сама всё обговорю с лердом Миль-Авентисом, – бабушка потрепала Ти по руке. – Ума не приложу, почему бы ему не жениться на тебе.
– Потому что для него с его возрастом я – неразумное дитя, бабушка? – собралась Тиана с мыслями. – Как и ты, впрочем, согласись! Или потому, что брак для него – пустой звук, он живет в совершенно другой системе ценностей? Да он посмеется над нами! Ты сама всегда говорила: «Разве можно герцогине Риваль навязываться?» Ты хотя бы представляешь, сколько девиц и их родных пытались заполучить его благосклонность? Да у нас в прошлые три года при поступлении конкурс на места был в восемь раз больше, чем обычно, за счет потенциальных невест!
– Во-первых, – невозмутимо ответила старая леди, – не считай меня совсем уж помешанной на твоем замужестве дурой, Тиана. Разумеется, я все это понимаю. Во-вторых, милая, несмотря на то что я страстно хочу найти для тебя опору, я осознаю, что для женихов нашего круга ты слишком умна, самодостаточна и независима, – в голосе бабушки прозвучала гордость, и Тиана растерялась. – А дракон, которому малоинтересен брак, даст тебе необходимый статус, но не станет требовать исполнения роли послушной жены. Ты получишь свою свободу и приличествующее тебе положение, а если вдруг у вас сладится, и вы сможете зачать ребенка, то род Риваль добавит к своей фамилии приставку Миль-Авентис и снова станет великим! Два дракона в роду – кто бы мог таким еще гордиться?
– Но я не хочу замуж, – сказала Тиана четко. – Бабушка, ты слышишь меня? – Она собралась с силами и продолжила: – В этом нет необходимости. Мое жалование растет, и мы уже скоро сможем позволить себе жить вполне достойно. Но при этом нам не придется приспосабливаться к чужому человеку. Тем более, что мужчину, которого я бы впустила в семью, я до сих пор не встречала. Ну согласись: все эти потенциальные женихи – просто кошмар какой-то. Бабушка, я понимаю, что ты росла в то время, когда без мужа никак. Но сейчас другое время. И женщина может быть счастлива, может состояться и без семьи и детей, понимаешь?
– Как будто я не поняла твой настрой за эти годы, – проговорила бабушка. – Но, Тиана, ты – последняя, в ком течет кровь Риваль. Моя кровь. Мой муж, пусть Пряха будет добра к нему, был в целом глупым и пустым, но я решила выйти за него, потому что он был богат, готов взять нашу фамилию и не мешал бы мне вести дела. Но я увлеклась земледелием и не уследила за ним, и вот где мы очутились. И за сыном, – она смахнула слезу, – не уследила. Я знаю, что ты не понимала и не понимаешь моей увлеченности манерами, моим желанием поддерживать приличествующий образ жизни, даже если мы ущемляем себя в чем-то другом. Моим неприятием брюк, в конце концов!
– Бабушка, я не… – растерянно вымолвила Тиана, но леди Риваль остановила ее властным мановением руки.
– Я не глупа, Тиана, и понимаю, что времена меняются. Люди становятся свободнее, аристократии приходится принимать новые тенденции, иначе мы станем лишними в этом мире. Но этот дом, – она вздохнула, – и наш образ жизни, и наши платья, и наш фарфор, и осанка… (Тиана невольно выпрямилась), – это все, что у нас осталось, милая. Видимо, поэтому я так за них держусь. И как женщина, в одиночку выдержавшая все невзгоды, все же скажу тебе: плохой муж – обуза, но с хорошим мужем рядом – всегда легче. А этот дракон, как мы уже увидели, добр, красив и силен. Что еще нужно?
– Но я не хочу замуж вообще, – повторила Тиана глухо. – Ни за красивого, ни за доброго.
– Даже если это возможность вернуть наш замок и исправить глупость твоего деда? – тяжело спросила бабушка. – Я так бы хотела вернуться в свои покои в замке Риваль, милая, пройтись по тем коридорам, по которым я бегала в детстве, дожить там старость.
Тиана открыла рот… и закрыла его. Она понимала, что бабушка манипулирует, но слишком любила ее. И поэтому решила действовать иначе.
– Бабушка, с чего ты взяла, что он согласится? – спросила она со вздохом. – Что мы можем ему предложить, кроме меня?
– Я найду что, – ответила леди Аврора. – Это будет прекрасный брак, – она удовлетворённо посмотрела на сотрапезниц, и в лице ее ни следа не осталось от волнения, которое она испытывала несколько минут назад. – И давайте завтракать, наконец, иначе всё остынет.