Ти вслушалась с недостойным леди любопытством. Она пару раз видела королеву, когда та приезжала с визитом в академию, и была знакома с магистром Корнелиусом Фраем, который вел курс боевой магии для старшего курса еще с тех пор, как она была студенткой, а он совмещал должности придворного мага, преподавателя и не был мужем Миррей Второй.
После того как они поженились, Академия бурлила год, не меньше, и только нового ректора обсуждали дольше.
– Я тоже рою землю и хвостом и носом, ваше драгоценнейшее величество, – ответил он непривычно безэмоционально. – И пока, к сожалению, я бессилен. Нужно время, наберись терпения. А чтобы эльфы не нервничали… хочешь, украду их принцессу? Они мигом забудут про единорога.
– Но-но, – погрозила ему невидимая собеседница. – Эльфийская принцесса – моя далекая прабабка, между прочим. Ей сейчас около трехсот лет, мы с Корнелиусом скоро поедем на ее юбилей. После того как мой прапрапрапрадед-людин умер, она вернулась в Чащу.
– Ах, да, постоянно забываю о ваших забавных родственных связях, – усмехнулся дракон, но как-то вяло. – Я занимаюсь этим делом, Миррей. Единорог – не единственное пропавшее волшебное существо, и для меня это дело чести. Отвлеки пока эльфов как-нибудь, а я, если Солнечный жив, найду его.
– Надеюсь на тебя. С меня какой-нибудь занимательный подарок из сокровищницы.
– Прекрасно, – с заметным оживлением согласился дракон.
– Ты знаешь, что с тобой что-то неладно, да? Ты говоришь так медленно, будто обкурился трав на шаманском камлании. Тебе нужна помощь? Может, дать тебе пару моих придворных на съедение? Или придворных дам для утех? У меня тут на тебя уже очередь, если что.
– Знаю, Миррей, – отозвался дракон, усмехнувшись. – Нет, ты мне тут не поможешь. Разве что попроси своего мужа подготовить пару убойных заклинаний – меня встряхнет разминка.
– Договорились, – с тревогой проговорила королева. – До встречи, Миль.
– До встречи, непревзойденнейшая, – тепло попрощался ректор. И тут же проговорил: – Да, Омиши?
– Лерд ректор, восхитительная и изумительная магистр Риваль пришла на прием! Смею заметить, всегда считал ее неброскую красоту достойной самого лучшего обрамления…
– Ну что же. – Тиана явственно услышала в голосе дракона проблеск интереса. – Зовите сюда изумительную Тиану, Омиши. Прямо к этому… столу, да. И не беспокой нас.
– Конечно, конечно, – интимно протянул секретарь и спиной вперед вышел из двери. Обернулся и дернулся:
– Леди Риваль, что с цветом вашего лица?
– Все в порядке, – великосветски проговорила Тиана. «Ерунда, просто умираю от стыда», – дополнила она про себя. И, зажатая с одной стороны жутким смущением, а с другой – таким же любопытством на тему «неужели у дракона с королевой действительно что-то есть?», она вошла в кабинет.
За ней захлопнулась дверь, и она вздрогнула. Дракон сидел в своем кресле, задумчиво разглядывая ее, и она поймала себя на том, что тоже таращится на него и молчит.
– Лерд ректор?
– Да, изумительнейшая? – откликнулся он серьезно.
Тиана открыла рот, но выговорила вовсе не то, что собиралась.
– Так украли не только единорога?
– Ай-ай-ай, магистр Риваль, – проворчал дракон укоризненно. – Подслушивали?
Он с усилием потер лицо рукой и налил себе еще ковыльяка. Отхлебнул.
– Подслушивала, – призналась она с должным смирением. – Но вынужденно! Так кого еще украли? – она почувствовала странный азарт.
– Двух виверн, феникса, только вставшего на крыло, двух снежных волчат, – ответил Миль-Авентис. – И, полагаю, это далеко не все.
Он выглядел спокойным и даже замедленным, но желтые глаза сощурились, и она поняла, что похищение волшебных малышей его действительно задевает и злит. Что он действительно переживает за них. А еще – что она совсем не вовремя.
– Так вы заняты, а у меня совсем глупый вопрос. Извините за беспокойство, – пробормотала она, нащупывая ручку двери.
– Нет, останьтесь, – дракон указал ей на диван и удобно откинулся в кресле, вытянув длинные ноги. Ти прошла к дивану, но осталась стоять, переминаясь с ноги на ногу, как усталая лошадь. – Вы, робкая маленькая леди, отчаянно смелы лишь ради родных. Вы не пришли бы без серьезной причины. Неужели вашей бабушке стало хуже? Этого не может быть, но все же.
– Нет, – поспешила заверить Тиана. – Бабушка совершенно здорова и шлёт вам наилучшие пожелания. Дело в другом. Вы столько сделали для нашей семьи… я просто обязана вас предупредить…
– Не мямлите, магистр, – совершенно бабушкиным тоном приказал дракон. – Выражайтесь яснее.
– Она хочет, чтобы вы женились на мне! – выпалила Ти прежде, чем успела подумать.
Миль-Авентис расхохотался, но почему-то Тиана не обиделась. Смех был лёгким, не издевательским, и дракон будто даже оживился.
– Когда я вчера заключал с вами соглашение, я и думать не мог, что развлечения с вашей стороны будут такими затейливыми, – отсмеявшись, проговорил дракон. – Прошу вас, продолжайте. Так что случилось? Вы признались, что между нами был поцелуй, и семья решила спасти вашу честь?
– Да нет же! – воскликнула Тиана возмущенно. – Я бы никогда таким не поделилась! И я не шучу!
Это признание вызвало новый приступ веселья. А затем дракон вдруг осекся и взглянул на нее так, что у нее мурашки пошли по коже – внимательно, испытывающе, как она сама иногда смотрела на редчайший образец цветка или травки…
– Ну конечно же, поцелуй, – пробормотал он. – Вот в чем дело. Вот что выбилось из моей рутины.
– Вы о чем? – подозрительно осведомилась Тиана.
Дракон поднялся, пошатнувшись.
– Видите ли, милая леди, мне срочно нужно проверить одну гипотезу. Будьте хорошим пирожочком и не двигайтесь.
– А можно ее п-проверить, например, с Омиши? – предложила Тиана, тоже поднимаясь и делая крошечный шажок к выходу.
– Я готов, я готов во имя науки! – донеслось из-за двери.
– Омиши, на счет три я превращу вас в жабу! – рявкнул дракон. – Раз!
За дверью раздался торопливый удаляющийся топот шустрых секретарских ног.
– Так вот, гипотеза, моя милая потенциальная невестушка, состоит в том, что ваш поцелуй сильно поднимает мне тонус.
– Это неприлично говорить леди, – укорила его Тиана, еще больше краснея и шагая назад.
– Поэтому, – дракон двигался плавно, как змея, и понизил голос, – нам нужно провести эксперимент. Во имя науки, как сказал мой секретарь, у которого есть два лишних уха и одно лишнее любопытство…
Тиана прижалась к стенке.
– Вы ведете себя точь-в-точь как соблазнитель в дамских романах, – заметила она, поджав губы. – Разве что соблазнители не засыпают на ходу.
– Конечно, я же их тоже читал, а некоторые даже и писал, – отмахнулся дракон и, преодолев последние несколько шагов, разделявших их, прижал ее к стене. Склонился к ней. Глаза у него действительно были сонные, осоловевшие. И пахло от него ковыльяком – резким, травяным, спиртовым. Как в лаборатории зельеварения.
– Не хочу красть ваш поцелуй. Может, вы сами меня поцелуете? Во имя милосердия…
– Ну разве что во имя милосердия, – проговорила она завороженно, глядя на четкую линию его губ. Зажмурилась, положила руки ему на плечи и прижалась на несколько мгновений губами к губам. Отсчитала до пяти для пущего милосердия и отстранилась.
– Ну как? – спросила она.
– Пока не понял, – ответил дракон, не спеша отступать. – Но я не заснул за время вашего акта спасения драконов, а это уже результат. Не повторить ли нам?
– Ну нет, – отрезала Тиана, вглядываясь ему в глаза. Показалось, или они действительно стали чище и светлее? И в них проскользнул…
– Это что, тот самый мужской интерес, который описывают в романах? – спросила она с любопытством.
– Он самый, – подтвердил дракон весело. Тряхнул головой – длинные волосы мазнули Тиану по лицу, потянулся. Отступил на шаг.
– Действует, – сказал он с удивлением. – Реально действует!
Он направился к столу уже уверенно, сел.
– Но как это может быть? – растерянно осведомилась Ти.
– Бывает, у драконьих пар ауры входят в резонанс и усиливают друг друга при физическом контакте, тогда пары дольше не уходят в сон, – объяснил Миль-Авентис. – Видимо, это свойство передалось и вам от вашей прародительницы. Первый раз слышу, чтобы оно проявлялось у людинов, но чего в жизни не бывает.
– Постойте, – насторожилась Ти. – Так достаточно просто физического контакта? Например, подержаться за руку?
– Я не могу рисковать, – пожал плечами дракон и ухмыльнулся, – раз сработал поцелуй, будем использовать поцелуи.
– В смысле, будем использовать? – растерялась Ти. Хотя все уже понимала – как и то, что не посмеет отказать тому, кто спас бабушку.
– В смысле, раз в сутки вам придется заниматься моей реанимацией, маленькая целительница, – сыронизировал он. – Судя по всему, длится эффект ровно сутки. Так что постарайтесь не пропадать, магистр. По сути, от вас сейчас зависит судьба королевства.
И он так посмотрел на нее, будто прикидывал, не стоит ли запереть Тиану в башне для надежности. Достал из ящика стола бокал и бутылку вина, показал ей.
– Мне кажется, вам не повредит после таких новостей, моя отважная спасительница.
– А давайте, – осмелела Ти. И махом выпила полбокала белого эльфийско-горного.
Нелегкое это дело – спасение драконов.
– А теперь давайте продолжим наш разговор, – предложил он, когда она села обратно на диванчик. – Мы закончили на том, что ваша бабушка хочет меня женить на вас.
– Да, – снова поникла Тиана. – Она нанесет вам визит сегодня или завтра. Понимаете, она очень упряма…
– Это отличительная черта Ривалей, я уже понял, – пробормотал дракон.
В дверь постучали, и в кабинет протиснулся русалистый секретарь с серебряным подносом и таким невозмутимым лицом, будто его не грозились обратить в жабу пять минут назад. Дракон взял с подноса записку, Омиши воззрился на начальство в ожидании.
– А вот и письмо от вашей бабушки. Омиши, наградите посыльного и напишите в ответном письме, что я буду дома в это время.