Русал бросил на магистра Риваль заинтересованный взгляд и удалился.
– Как вы поняли, она будет у меня сегодня, – подтвердил Миль-Авентис.
– И будет склонять вас к браку, – снова проговорила Тиана удрученно.
– И исходя из нашей ситуации, я все больше склонен согласиться, – ректор прищурился и окинул леди нарочито заинтересованным взглядом.
– Прекратите, – сердито велела леди Тиана.
– Что? – ситуация будто всё больше развлекала дракона.
– Вы смотрите на меня как на гончую собаку: соответствую я породе или нет, – Ти разрумянилась. – Лучше придумайте, что вы скажете бабушке, чтобы она оставила эту идею.
– А зачем? – осведомился дракон. – В последние дни я смеялся больше, чем за последние двести лет, если не считать ту ночь, когда я впервые увидел голым магистра Натаниэля Горни-Вудхауса.
– Я сделаю вид, что этого не слышала, – пробормотала Тиана, краснея еще сильнее.
– Правильно, лучше продолжайте развлекать меня дальше, – подмигнул дракон. Теперь он действительно выглядел ожившим. – Да и ваши поцелуи, как оказалось, для меня необходимы.
Его подтрунивания да и доза горно-эльфийского довела ее до предела.
– Ну как же вы не понимаете, – сердито воскликнула она, – что это для вас развлечение! А для меня это целая жизнь! И для меня эта ситуация очень унизительна, потому что меня сторговывают, даже не интересуясь моим мнением. Бабушка не слышит моего «нет» и обязательно спихнет меня замуж, не за вас, так за другого продолжателя рода! Да, я знаю, что она делает это из любви и думает, что так лучше для меня. Но чего хорошего – предлагать внучку человеку или нелюдю, которому я даже не нравлюсь? А что касается поцелуев – я и так могу вас целовать. Каждый день! Без замужества!
Дракон слушал ее серьезно, и даже ирония пропала из его взгляда и изгиба губ.
– Все это неважно, маленькая целительница, – сказал он вдруг. – Вопрос не в том, нравитесь вы кому-то или нет. Вопрос, конечно, в свободе воли и в том, что ваш избранник прежде всего должен нравиться вам. Но проблема в том, что женщинам до свободы в людинском сообществе еще лет сто, не меньше. И вы вынуждены играть по правилам нынешнего времени. Кстати, вы всегда можете сказать «нет». Но поговорим о другом. Как вы понимаете, идея вашей бабушки мне по душе, пусть она и неожиданна. Прожив так много, учишься сразу принимать решение. Мало того, что это решит вопрос с вашим наличием рядом и избавит меня от страха заснуть, это меня отвлечет и развлечет. А еще в моем замке появится хозяйка, а студентки наконец-то перестанут прижимать меня к стене своими дарами природы. Поэтому вопрос в том, приятен ли я вам?
Тиане казалось, что она находится в каком-то дурном сне.
– Но такие вопросы не решаются вот так… просто, – проговорила она тихо.
– Зачем усложнять? – удивился дракон. – Так что, магистр Риваль?
Она осмотрела его с ног до головы. Он даже отодвинулся с креслом назад, расставил руки, позволяя осмотреть очень пристально. Ти задержала взгляд на груди с амулетом-Подорожником и вздохнула. Врать она не любила.
– Ну, вы неплохой, – признала она. – И добрый, несмотря на непотребное чувство юмора. В целом, полагаю, с вами можно ужиться.
– Пожалуй, я начинаю понимать, как приобретаются людинские комплексы, – проворчал дракон, но глаза его смеялись.
– Да вы сами знаете, что великолепны, – огрызнулась Тиана, которая никак не могла поверить, что все происходящее – не бредовый сон. – И можете получить любую женщину. Так зачем вам я именно в качестве жены? Я даже не красивая!
Он поднял брови и с удивлением тоже окинул ее взглядом.
– Кто вам сказал такую глупость? – спросил он. Неуловимо поднялся, подошел к ней, взяв за руку, и отступил, выводя ее на солнце, которое очертило ее лицо и фигуру. – Вы высокая, на голову выше большинства женщин, и оттого чуть сутулитесь, хотя, когда расслаблены, у вас прекрасная осанка. Прямые плечи, тонкая талия, высокая грудь, длинные ноги, изящные запястья и щиколотки.
– Вы что, и художником побывали? – пробормотала Тиана, думая, получится ли так сбежать, чтобы Омиши не придумал еще пару пикантных подробностей про нее с ректором. – Наверняка между бардом и погонщиком быков у орков…
– Был несколько сотен лет назад, – отмахнулся дракон, – и оттого знаю, что красота – она разная, и в разные времена красивыми считались разные типы женщин. Но они все – красивые, вот в чем истина. У вас голубые ясные глаза, четкий рисунок губ, дивная кожа. И волосы, – он коснулся длинной косы, уложенной на голове в затейливую прическу. – Вы – красавица, магистр. Хотя я давно не смотрю на красоту. Иногда под красотой такая дрянь, видит Пряха!
– Кажется, я поняла, почему девицы так падки на драконов, – укоризненно пробормотала Ти.
– И драконы на девиц тоже, – заверил ее тот самый дракон. – Но это по молодости, конечно. Потом все это становится скучно.
– Ну и зачем тогда вам брак со мной, если можно обойтись поцелуями по расписанию? – вновь резонно вопросила Тиана.
– А почему нет? – пожал плечами Миль-Авентис. – Вы, во всяком случае, не вызываете желания наложить на вас заклятье молчания. И вы забавная. Это очень ценно.
«Как домашняя зверюшка», – вздохнула Ти.
– Я предлагаю дать вашей бабушке порадоваться, мне – не заснуть и развлечься, а вам – обрести свободу, согласившись на помолвку, – предложил дракон.
– Но я против, – напомнила Тиана.
Дракон вздохнул. И сменил тему.
– Кстати, про развлечения. Чем вы меня собрались развлекать, если бы ваша бабушка не изобрела эту занимательную идею?
– Я хотела спросить у вас, чем вы еще не занимались ни разу в жизни, – игнорируя легкую насмешку в его голосе и надеясь, что тема с замужеством завершена, сказала Ти.
– На самом деле, мало чем, – дракон, оказывается, стоял так близко, что она чувствовала, как его дыхание касается её волос: она доставала ему только до подбородка. – Но я совершенно точно ни разу не был женат по людинским обычаям. И даже помолвлен!
– Я уже поняла, что вы считаете эту ситуацию забавной…
– Да, – с удовольствием подтвердил собеседник. И приобнял ее за талию.
– Да прекратите, – фыркнула она. – Вам Омиши интереснее, чем я.
Он захохотал.
– Не скажите, Тиана. Омиши никогда не залезал под мою кровать. В вас чувствуется огонь, и я, пожалуй, вполне могу вспомнить ради вас, чего интересного в соблазнении. Кстати, а почему вы не замужем? – вновь так неожиданно перевел тему Миль-Авентис, что Ти выпалила:
– Мне никто не предлагал!
Тут она покраснела совсем уж до цвета малинового варенья, но взяла себя в руки и с достоинством продолжила.
– Да и вы уже поняли, что я и сама не хочу замуж. Аристократки из людей не могут работать после замужества – это считается неприемлемым. Только заниматься благотворительностью – и то, проводя балы, обеды да ярмарки. Ничего самой делать нельзя – ни помогать в приютах для детей и стариков или бездомных животных, ни лечить. Только вышивать и давать деньги на благотворительность. Ах да, еще высаживать розы. Я не хочу провести всю жизнь в праздных разговорах, смене нарядов и вышивании!
– А дети? – мягко спросил дракон. – Ведь брак – это еще и дети. Или вы не любите?..
– Детей я люблю, – ответила Тиана. – Но нужно чем-то жертвовать.
– Хорошо, – дракон уселся на край стола. – Я понял вас. Я поговорю с герцогиней Риваль и все улажу.
Ти уходила из ректорского кабинета умиротворенной.
Тиана намеренно задержалась в лечебнице, чтобы прийти домой как можно позже, когда бабушка уже вернется разочарованная и ляжет спать.
Однако в гостиной горела лампа, и леди Вера в одиночестве читала любовный роман, что-то рассеянно набрасывая на салфетке карандашом. Тиана пригляделась – там из пены морской поднимался полуобнаженный русал.
Иногда картины мамы были крайне волшебными.
– Ти, ты опять пропадаешь в Академии, – укоризненно сказала мама, откладывая книгу и вставая. – Есть на ночь вредно для фигуры.
– Тогда я не буду ужинать, – попробовала улизнуть Ти.
– Не есть на ночь вредно для настроения, – леди Вера сняла салфетку с подноса. Под ней обнаружилась холодная мясная нарезка, овощи и ранние ягоды. Стол был накрыт на две персоны.
– А ты почему не ужинала, мама? – спросила Тиана, усаживаясь.
– Это бабушкины приборы. Она еще не вернулась из замка Риваль.
«Или Миль-Авентис её съел, или она довела его до паралича или комы. Второе вероятнее», – со вздохом подумала Ти. Она почти доела и попивала душистый травяной чай, когда послышался шум таксо и через пару минут в гостиную вплыла бабушка.
«Судя по её виду и настроению, я была права», – подумала Ти, торопливо вставая навстречу.
– Добрый вечер! Бабушка, садись к столу. Мы не стали тебя ждать.
– И правильно. Мы с мальчиком прекрасно поужинали – куропатки, стейк и яблочный пирог с карамелью. Правда, его повар куда слабее Хильды.
Тиана подозрительно принюхалась.
– И великолепное вино! – подтвердила бабушка её подозрения, изящно усаживаясь на диван, снимая перчатки и откалывая шляпку.
– Какой мужчина, Вера! – обратилась леди Аврора к невестке. Видимо, как женщина, побывавшая замужем, мама, в отличие от Тианы, могла оценить выставочный экземпляр. – Умен, галантен, остроумен, истинный джентльмен. А какой красавец!
– И кисти рук у него изумительно фактурные, – мечтательно подтвердила леди Вера.
– Может, бабушка, тебе за него и выйти? – не подумав, ляпнула внучка. – Или маме? Она у нас очень красивая и молодая леди. Особенно по сравнению с драконом.
– Тиана! – одёрнула бабушка.
– Прошу прощения, – не очень искренне извинилась Ти. Но головомойки или даже простого выговора не последовало: в столь добродушном настроении, почти в эйфории, находилась леди Аврора.
– Мы с тобой не ошиблись с выбором, – взяла она за руку леди Веру. – Наша девочка будет прекрасно устроена. Лерд Миль-Авентис обещал как можно скорее получить у королевы согласие на брак. А она наверняка предложит передать ему, а значит, нашей семье, титул герцога Риваль, а от него – старшему сыну. Он абсолютно достоин. Наш род не угаснет.