Женщины сжали руки друг друга, потом обнялись.
Всё время, пока бабушка говорила, Тиана пребывала в уверенности, что Миль-Авентис убедил ту в невозможности этого брака, а потому не особо вслушивалась. Какое-то слово прозвучало диссонансом, и она выплыла из задумчивости.
– Сыну?
– Да. И это только подтверждает его благородные намерения, – леди Аврора промокнула глаза. – Поздравляю тебя, моя родная.
– Так когда же свадьба? Ближайшее летнее солнцестояние слишком близко, это неприлично. Мы успеем до зимнего солнцестояния? Это лучший день для заключения брака. Если не поторопимся – придётся ждать следующего летнего, – пустилась в рассуждения матушка. – А это через год с лишним. Не стоит мучить молодых долгой помолвкой.
– Совершенно с тобой согласна, дорогая, – с чувством ответствовала старая леди. – Полгода вполне достаточно, да и приличия излишней поспешностью мы не нарушим. А ты что думаешь, милая?
«С таким же успехом можно обсуждать с курицей, когда варить из неё куриный суп», – уныло подумала Ти. Но вслух сказала:
– Мнение невесты, как я понимаю, никому не интересно?
– Почему же? Ты можешь назначить день помолвки и выбрать платье, – мечтательно напомнила мама, и Тиана поняла, что сегодня ее не услышат.
Бабушка внимательно посмотрела на нее.
– Ти, – сказала она ласково. – Ты сейчас можешь быть обижена на меня. Я бы хотела дать тебе свободу, но тогда в обществе ты станешь изгоем. Сейчас я прикрываю тебя своей репутацией, но стоит мне уйти к Пряхе, и ты почувствуешь на себе всю косность нашей аристократии. Поверь мне, это лучший вариант для тебя. Просто поверь мне. Ты еще скажешь мне спасибо.
Тиана замотала головой. Но она слишком любила леди Аврору.
– Хорошо, бабушка, – сказала она сдавленно. В груди разгоралось желание придушить одно вечноживущее волшебное существо. Потому что оно оказалось волшебным на всю голову и наплевало на ее желания.
– Так, оставим сомнения, – твердо сказала бабушка. – Надо заказывать платье и приданое.
– Где мы возьмем деньги? – вздохнула младшая Риваль. – Одолжим у дракона?
– Ни в коем случае! – категорично отвергла старая леди. – Я еще днем, перед поездкой в замок, заезжала в банк и сняла все деньги со счета. Все, что я копила на крайний случай, а также черный день и собственные похороны, – и она достала из ридикюля толстую пачку купюр крупного достоинства. – Я собираюсь жить долго, а черных дней у нас теперь просто не будет.
И тут Тиана поняла, что возникший было в голове план вынудить дракона все же не жениться придется отбросить. Ибо бабушка поставила на кон все.
– Завтра же едем в свадебный салон, – оживилась леди Вера. – Пожалуйста, явись домой к обеду, Ти.
– Обязательно, – подтвердила леди Аврора. – Но салон отложим на два дня. Завтра лерд дракон у нас обедает. И сделает официальное предложение руки и сердца.
– А также хвоста, шипов и клыков, – нервно хохотнула магистр.
– И когда ты примешь его предложение, он пойдет к королеве, – заключила старая леди.
– А если не приму, все равно пойдет, – вздохнула Ти.
– Тебе нужно как следует выспаться, ты не в себе от радости, – ласково посоветовала леди Вера. – Иди, моя девочка.
Под оживлённые разговоры двух леди о свадебных фасонах и моде, Тиана поплелась в спальню, вспоминая, где у неё хранится яд. Или хоть снотворное.
– При следующем поцелуе обязательно его укушу, – пробормотала она злобно и с досадой ударила кулачком в стену.
Глава 9, сватовская
«Лучший способ избавить девушку от меланхолии – поцелуй.
Но, выходит, сначала надо довести девушку до меланхолии?»
В этот день студиозусам целительского курса могло повезти, но не повезло. Несмотря на некоторую рассеянность и немного задумчивый вид, магистр Риваль прекрасно видела тех, кто не готов к экзамену и надеется на авось и пропетлять, а также умельцев со шпаргалками и заумников, готовых погрести любого, кто готов (или вынужден) их слушать, под барханами словесной шелухи.
Но целительство не та профессия, которой можно учиться набегами да абы как. Этот постулат вдалбливали в саму Тиану Риваль, и то же она неукоснительно проповедовала своим слушателям. Сегодня она принимала экзамен по основам кардиологии.
– Адепт Майер, – магистр вздохнула с терпеливой покорностью. – Вы мне рассказываете о симптомах стенокардии, а ваш больной страдает совсем другим заболеванием.
– Каким, профессор? – робко поинтересовался тощий людин с растрепанными соломенными волосами.
– Это вам предстоит определить самостоятельно, – довольно ядовито ответствовала леди Риваль. – Я назначаю вам переэкзаменовку на осень.
Студенты один за другим покидали аудиторию, и тех, кто сдал экзамен, было видно издалека, как сияющие от счастья маяки.
Осталось вынести приговор последним четверым экзаменующимся. Тиана видела, что трое пишут ответы довольно бойко, а четвертый, эльф, имел такой скорбный вид, что его судьба была очевидна.
– Идите сюда, Тевиаль, – решила сократить его муки профессор. – Нельзя быть немного беременным, чуть-чуть убитым и на три четверти целителем. Или вы знаете предмет, или нет.
Помучив беднягу, магистр всё же сочла его не безнадёжным, несмотря на неуверенность.
– Хорошо, Тевиаль, – расписываясь в зачётной книжке, огласила Тиана.
– Хорошо? – не поверил бедняга.
– Да, такова ваша оценка, – искренне улыбнулась магистр. – Вы свободны.
– Профессор, – осмелел студиозус. – Я хотел бы на каникулах немного заработать. Нельзя ли мне взять подработку в лечебнице?
– Что ж, думаю, это возможно. Подойдите ко мне в первый день каникул. Я найду вам вакансию брата милосердия.
Оставшиеся получили одно «удовлетворительно» на троих и ушли на пересдачу.
Дальше магистр Риваль работала в лечебнице. После экзамена она сделала попытку переговорить с будущим женихом, но секретарь любезно и с сожалением сообщил, что сегодня лерда ректора действительно нет «ни для кого». Пришлось смириться и ждать семейного обеда. И переживать, дотянет ли эффект от вчерашнего утреннего поцелуя до обеда.
И еще. Раз избежать свадьбы, по всей видимости, не удастся, надо хотя бы оговорить приемлемые условия. Может, дракона устроит чисто номинальный брак, раз женщины ему приелись?
Если бы её кто-нибудь спросил, почему она так противится замужеству, она бы не смогла сразу сформулировать причину. Но после небольшого раздумья озвучила бы даже несколько. И среди них не было бы логичного «мы не любим друг друга» или «мы разговаривали всего три раза». В конце концов, в их среде сначала заключали браки, а потом влюблялись. Или не влюблялись, подумаешь, какие мелочи. Но она не хотела терять независимость, работу и быть средством развлечения для дракона всю оставшуюся жизнь.
Было около двенадцати утра, когда окна ее кабинета распахнулись. Раздался звук, будто кто-то прыгает на пол, а затем проявился из невидимости Миль-Авентис.
– Я за процедурами, – предупредил он невозмутимо. Глаза его снова были слегка сонными.
Тиана не успела встать – как он склонился над ней, чмокнул в нос, в губы и снова пошел к окну.
– А поговорить? – возмутилась она ему в спину.
– За обедом поговорим, – откликнулся дракон. – Я сегодня раскидываю поисковую сеть, некогда.
– А если бы сюда зашел пациент? – так же раздраженно вопросила Тиана.
– Ах, да, – и он, обернувшись, что-то прошептал. – Я же кинул на лечебницу стазис. Хорошо, что напомнила, мой сердитый котеночек. До встречи, невестушка!
Вслед невидимому ректору полетела слуховая трубка – и в ответ раздался раздражающе бодрый смех.
С решимостью, которая была написана у Тианы на лице, как у студента перед дверьми столовой, она пришла домой вовремя.
– Я велела Винки приготовить тебе голубое платье, – встретила её мама. Видно, караулила у двери, когда Тиана придёт. – Оно оттеняет цвет твоих глаз.
– Мама, это всего лишь помолвка, – проворчала Ти. – Я сменю блузку на более нарядную, и только.
«Он большего не заслуживает», – добавила она мысленно.
Леди Вера отступила. Как-никак она знала дочь с рождения, и взгляд, и тон, каким было сказано, не сулили ничего хорошего.
– Тогда иди к себе и поторопись, бабушка проверяет, всё ли готово на кухне.
Магистр потопала по лестнице – в прямом смысле – стуча подошвами, словно рассерженный боевой слон.
– Ти, немного макияжа не повредит, – догнал её робкий голос леди Веры. – Хотя бы тушь и помада! Они так освежают краски на твоем прелестном лице!
К топоту боевого слона добавился и боевой рёв – правда, мысленный. Издержки воспитания, увы.
Почему-то Тиана представляла себе, что дракон сделает ей предложение до обеда. В смысле, сначала повод, потом празднование. Но Миль-Авентис, явившись, бодренько поболтал ни о чём с леди Верой и леди Авророй, дождался приглашения к столу и начал есть, как ни в чём не бывало. Нисколько не думая о том, что она, Тиана, может быть, переживает и волнуется. Суп она никогда не любила, но к основному блюду здраво рассудила, что телячьи стейки со спаржей у них в доме подают не каждый день, а расстройство и нервы – плохая приправа к еде.
После пирожных, названных в честь знаменитой балерины, все перешли из столовой в гостиную, а бабушка приказала подать игристого и многозначительно повела бровью.
– Леди Риваль, – дракон понял намек, легко поднялся со своего места и непринуждённо опустился перед Ти на одно колено, протягивая ей появившееся ниоткуда золотое кольцо с сапфиром. – Окажите честь стать моей женой.
– Встаньте, лерд, – прошипела магистр. – Что за комедия?!
– Что не так, мой раздраженный шмеленок? – невинно и тихо вопросил дракон. – Я тщательно готовился, все в вашей людинской традиции. Довольно забавной, надо сказать, – и он, взяв ее за руку, прижался к ней губами. – Я абсолютно серьёзен, – заверил дракон громко, не двигаясь и пожирая её глазами. – Жду вашего решения. Готов умереть у ваших ног!