Бабушка и мама в другой стороне комнаты напряглись и скрестили взгляды на Тиане, молчаливо призывая не допустить умирания надежды рода.
– Вы бессмертны, – напомнила Тиана, неаристократично скрестив руки на груди.
– Да, поэтому я могу ждать вашего ответа сколько угодно, – легко согласился дракон. – Ну же, – тихо проговорил он, – отважная маленькая леди, подыграйте мне, и сможете потребовать любых условий.
Подкуп удался. Поэтому, ну и чтобы прекратить этот театр одного актера, когда все и так уже решено, Тиана довольно сердито сказала:
– Я согласна!
– Вы сделали счастье моей жизни, – старомодно и немного пафосно заверил присутствующих троллев дракон, беря невесту за руку, надевая на указательный палец кольцо и припадая к ней долгим поцелуем.
– Встаньте, – повторила Тиана, не зная, куда себя девать от неловкости. – И вообще, вы еще не спросили согласия у родных.
– Действительно, – довольно язвительно пробормотал дракон, но очень тихо. Плавно встал и коротко поклонился леди Вере.
– Надеюсь, вы дадите согласие на наш брак? Клянусь, вы не раскаетесь.
– Не сомневаюсь, – просияла маменька. – Желаю вам огромной радости!
– Леди Аврора? – дракон повернулся к старшей леди.
– Не нахожу в себе сил встать на пути столь сильных чувств, – не моргнув глазом, заверила бабушка. Ти едва не поперхнулась, дракон усмехнулся. – Желаю всяческого счастья!
– Выпьем за молодых! – леди Вера отсалютовала бокалом. Тиана выпила залпом, чтобы запить застрявший в горле ядовитый ответ.
– А как же мое кольцо? – разочарованно вопросил дракон, выглядевший, как ребенок, которого лишили сладкого.
Ти не успела и слова сказать, как поднялась бабушка.
– Действительно, милая, ты забыла про кольцо, – сказала она невозмутимо и протянула Тиане шкатулочку. Та открыла ее и вздохнула – там лежало помолвочное золотое кольцо, которое бабушка когда-то подарила дедушке. Без камней, с изящным рисунком.
– Спасибо, бабушка, – поблагодарила она, взяла жениха за руку и с усилием натянула на указательный палец кольцо дедушки. Дракон коснулся его – и оно стало точно по размеру.
– Какая старая и сильная вещь, – сказал он хищно, – в этих помолвках и в самом деле что-то есть. Вы не против, если я вставлю в него сапфир в пару к кольцу моей невесты?
– Не против, – хором ответили дамы, и жених, склонившись, удовлетворенно поцеловал Тиану в губы.
– У вас характер вашей бабушки, а не мамы, – заметил дракон, пока они шли по дорожке между розовыми кустами и начинающими цвести гортензиями.
– Мммм, – неопределенно ответила Ти. Дело в том, что у неё был слишком бабушкин характер. – Кстати, раз мы теперь помолвлены, мы можем называть друг друга на «ты». Но это не касается рабочих отношений.
– Людины любят придумывать странные правила, – заметил дракон, остановившись. – Хотя до эльфов вам далеко. Я так долго учился называть коллег на «вы», что, пожалуй, моему мозгу будет полезна обратная игра. Придется тренироваться, моя милая Тиана.
Тон его был скорее иронический, чем романтический.
– И все же, почему ты пошел против моей просьбы? – не поддалась на провокацию Ти.
– Я поступил нехорошо, согласен, – признал дракон. – Но решил, что сегодня ты против замужества, а завтра тебя уведет какой-нибудь усатый рыцарь.
– Рыцарей уж лет четыреста как нет, – напомнила Тиана.
– Но усатые-то остались, – вздохнул дракон. – И вряд ли твой потенциальный супруг будет за то, чтобы ты делила положенные ему поцелуи со мной. Хотя, – он задумался, – всякое бывало, особенно за деньги…
– Циничного дракона ты включишь позднее, – поджала губы Тиана. – Сейчас ты извиняющийся дракон. Поэтому давай короче.
– Если короче, мне очень нужно, чтобы ты была рядом как можно дольше, – он развел руками и Тиана засмотрелась на то, как камзол натягивается на роскошных плечах, а волосы развеваются на легком ветерке. – Я ведь остался единственным драконом на три континента.
– А что с ними случилось? Эпидемия? – осторожно предположила Тиана, пытаясь стряхнуть с себя драконье великолепие и не выглядеть совсем глупо. – Остальные… вымерли?
– Почти, – дракон передернул плечами, будто стало холодно, хотя вокруг стояла майская жара, жужжали шмели, порхали бабочки и буйным цветом цвел сад. – Они оцепенели. Впали в спячку. Вы ведь изучали волшебных разумных?
– Да, но я была не очень усердна, – покаялась Тиана. – Я уже знала, что свяжу жизнь с целительством и потому не уделила должного внимания предмету.
– Ого, и у идеальной леди есть человеческие слабости, – усмехнулся дракон. – Не сердись, невестушка. Я расскажу. Вековой сон случается с каждым из нас раз примерно в тысячу лет. Сначала пропадает интерес к жизни, вообще ко всему. Ничто не радует, не заботит, не печалит. И ты сначала мерзнешь, а затем впадаешь в долгий сон без сновидений, становишься живым камнем, – голос звучал, как будто дракон говорил о самом жутком кошмаре наяву.
– Но ведь вы просыпаетесь? – сердце у Тианы сжалось.
– Просыпаешься и ничего не помнишь из прошлой жизни: кого ты любил, к кому был привязан, что любишь, что ненавидишь. Как будто оставляешь там, во сне, самого себя.
– Но ведь это ужасно! – выдохнула Ти.
– Такова плата за долгую жизнь, – пожал плечами дракон. – Со временем воспоминания возвращаются, но всё равно – это уже не ты. Не тот, кем был когда-то. Как будто прошлые жизни тебе приснились и сон ты хорошо запомнил, но все же то, что с тобой было, любовь и дружба, заботы и горести, – кажется неважным, перестает трогать.
– Это все равно, что смерть, – пробормотала Тиана тяжело.
– Да, – дракон смотрел в небо. – Но это наша суть. Я бы не противился ей, но с драконами сейчас происходит что-то странное. Большая часть из тех, кто спит сейчас, уже давно должна была проснуться. И поэтому я не имею права заснуть, пока не пойму, что с ними, и не разбужу их. Меня самого все чаще клонит в вековой сон. Однако за дни после того, как я обнаружил тебя под столом и ты поцеловала меня, это было только один раз – когда прошло больше суток после первого поцелуя. Теперь мне даже не надо пить на ночь разогревающую настойку, защищающую от засыпания на век во время обычного сна. Я сегодня обошелся и без других средств. Ты пробудила во мне интерес к жизни, Тиана. Думаю, этого достаточно, чтобы назвать тебя женой.
– Но ведь… – Тиана встала перед ним, заглянула в глаза. – Я не самый веселый, не самый эмоциональный человек. Не душа компании, не сильна в выдумках проказ и раскрашивании чужих жизней. По правде говоря, я довольно занудна и благочестива, Миль. Может, тебе все-таки посмотреть на кого-то из студенток? Там есть прелесть какие хохотушки, безрассудные, способные и тролля оседлать. Настоящие героини, не то что я.
Он пожал плечами.
– Однако, как я и сказал, именно ты меня расшевелила в последние дни. Поэтому я за тебя и уцепился. Я всю последнюю жизнь ищу способ не впадать в апатию и спячку. Последние десятилетия изо всех сил боролся с подступающим равнодушием, пытался растолкать сам себя. Вот и поиск пропавших волшебных животных – я занялся им только из-за этого. И твои поцелуи, на удивление, Тиана, сумели отодвинуть это желание бросить все и лечь в моей пещере на гору сокровищ, чтобы уснуть.
– Я… понимаю… – пробормотала Тиана. – Я сделаю все, что от меня зависит.
– Спасибо, – серьезно поблагодарил Миль-Авентис и тут же усмехнулся. – Ты очень милосердна, ты знаешь, маленькая целительница? Но, поверь, я очень ценю твою жертву.
– Давай определим размер моей жертвы, – перевела разговор в деловое русло магистр. – Раз уж ты меня подкупил.
– Слушаю тебя, – кивнул дракон. В глазах мелькнул интерес и насмешка.
– Я хочу работать, – начала Тиана напористо.
– Хорошо, – легко согласился дракон. Так легко, что она забыла, сколько пунктов осталось в её оферте.
– Заниматься, чем пожелаю, – упрямо продолжила Тиана.
– Да пожалуйста, – небрежно махнул рукой жених. – Вряд ли ты выдумаешь что-то неприличнее, чем носить брюки.
– А вдруг я пущусь во все тяжкие? – возразила Ти чисто из чувства противоречия.
– Нет, – усмехнулся дракон. – Ты слишком скромная леди. Но в любом случае я за свободу воли.
Поскольку терять всё равно было нечего, Тиана выпалила.
– И пусть наш брак будет номинальным!
– А вот это уже обидно, – протянул Миль-Авентис со смешком. – Я, конечно, почти старец, но брачное ложе в нашей сделке – весьма горячащая кровь вещь. Или ты боишься, что меня в процессе схватит приступ радикулита?
Он шагнул к ней, коснулся пальцами подбородка так, чтобы она посмотрела ему прямо в глаза.
Его губы – твердые, красиво очерченные – были очень близко, она смотрела на них как зачарованная. Спохватилась, перевела взгляд и наткнулась на его, неожиданно тёплый, ласковый. Желтые глаза темнели, зрачки расширялись, и она тонула в них, как будто была на сеансе гипноза. От смущения дёрнулась, бурно дыша, его губы почти скользнули по ее раскрытым губам, и она от неожиданности его… укусила. И отскочила назад…
Дракон смотрел на нее с таким изумлением, будто потерял дар речи. А затем расхохотался.
– Прекрасная терапия, – выдавил он сквозь смех и потрогал губу, из которой потекла кровь. – Маленькая леди, ты изумительный целитель! Мне определенно давно уже не было так весело.
Ти дернулась, но не сбежала. Характер не позволил ей смалодушничать.
– Прости, – покаялась она, – ты просто застал меня врасплох. Можешь включать свое сексуальное обаяние для начала хотя бы на двадцать процентов? Я привыкну, обещаю.
– Хорошо, – согласился он очень охотно. – Начнем с двадцати процентов, дорогая. Но мне хотелось бы знать, что ты имеешь против супружеской жизни. Поверь, до тебя никто не жаловался.
– Вы живете очень долго и почти не меняетесь. Через семьдесят, даже пятьдесят лет ты будешь таким же молодым, а я – старухой, – голос всё-таки дрогнул.
– Мы будем вместе столько, сколько нам отпустит Пряха, – он пожал плечами. – Я не могу обещать тебе бессмертие, но моя магия позволит тебе жи