Отход ко сну в доме Ривалей был прерван чрезвычайным событием. Члены семьи только переоделись в ночные рубашки, заплели на ночь волосы и тщательно почистили зубы, а также нанесли на лицо и руки специальный смягчающий крем и выпили по стакану молока, когда лакей в ливрее, больше похожей на мундир, привёз адресованное герцогине Авроре Риваль письмо в конверте с короной и вензелями ее величества.
– Герцогине Риваль, – дрожащим голосом прочитала бабушка, когда лакей удалился, вручив письмо лично ей. Выдохнула и сломала сургучные печати.
– Что там, Аврора? – умоляющим голосом вопросила невестка. – Что пишет её величество?
– Я как-то отвыкла ждать хороших новостей. Но она назвала меня «герцогиней», – негромко проговорила бабушка. Ти обратила внимание, какое напряженное стало у бабушки лицо: резче стали морщины, губы сжались.
– О, Пряха! – воскликнула леди Вера почти в ужасе. – Неужели она узнала от Миль-Авентиса о его помолвке с Ти и решила запретить этот брак? А он сам не смеет показаться нам на глаза?
– Нет, вовсе нет, – герцогиня Аврора подняла на своих девочек сияющие глаза. – Письмо написано королевой собственноручно. Её величество действительно осведомлена о предстоящем браке, выражает свое восхищение предстоящим союзом и предлагает нам воспользоваться услугами королевских портных для шитья приданого и платьев к церемонии и медовому месяцу. Пишет, что оплатит все из своих средств, и чтобы мы не стеснялись в расходах!
– Быть не может! – несколько экзальтированно всплеснула руками леди Вера. – Какая удача! Ах, как добра королева!
– Даже более, чем ты думаешь, – продолжила старшая леди Риваль. – Она собирается прийти на прием в честь помолвки, где бы мы его ни устроили, а перед ним приглашает меня на аудиенцию, обсудить условия брачного контракта и королевского приданого, вот, я вам зачитаю: «Милая леди Тиана не может отвечать за грехи своих предков и далее нести незаслуженное бремя забвения и нищеты. Пора вернуть роду Риваль блеск и славу его достойного герба. Всем членам рода возвращаются их титулы и земли. Об этом, а также о помолвке и дате свадьбы будет сообщено в следующий понедельник. И я настаиваю, чтобы столь великолепная свадьба была сыграна в ближайшее летнее равноденствие. Вам будут предоставлены все средства и помощники для этого».
От нахлынувших чувств обе старшие леди разрыдались, и слова о нарушении приличий не прозвучали, хотя Тиана ожидала их. Она, до того не проронившая ни слова и только с терпеливым вниманием слушавшая и смотревшая, пробурчала:
– Мне кажется, что ее величество слишком внимательна к нам. Так внимательна, как невнимательна была все предыдущие годы, хотя мы ни в чем не были виноваты. Я бы предпочла и дальше держаться подальше от ее внимания и милостей.
– Ты ревнуешь? – деликатно спросила старая герцогиня. – Милая, я уверена, все эти слухи про твоего жениха и ее величество – чушь.
– Конечно, чушь, – резко сказала Тиана. – Но неужели тебе не обидно, бабушка? Из-за глупости и пристрастия дедушки, пусть Пряха будет к нему добра, ты лишилась всего, хотя Ривали долгие столетия верой и правдой служили короне.
– Ох, Тиана, – покачала головой леди Аврора. – Тогда были такие нравы… Чудо, что нас всех не казнили. Дед ее величества был крайне… экстремален в деле устойчивости трона. Поэтому я была рада, что мы все-таки живы.
– Но королева – не ее дед, – заметила Тиана. – Что мешало ей одарить нас своей милостью раньше?
– Для этого я должна была просить об этой милости, – сказала бабушка, выпрямившись. – А я не стала. Хотя и надо было бы наступить на свою гордость и требовать вернуть нашему роду замок и поместья, чтобы обеспечить тебе достойное будущее. Но и у меня есть недостатки, милая, и один из них – гордость. Ее не может попрать бедность, и Ривали никогда не лебезили и не заискивали. И не выпрашивали милостей. И не будут. А сейчас, раз дело обернулось так, – она смахнула с глаз слезу, – грех этим не воспользоваться.
Ти просто молча встала и обняла бабушку, чувствуя, как пахнет от нее чуть пыльными розовыми духами и туалетным мылом.
Глава 12, кровопускательная
«Светское общество, в особенности светские львицы, отличается от стаи гиен только тем, что гиены милые и не носят драгоценностей…»
С утра, когда Тиана спустилась вниз, бабушка и мама, спокойные, безупречно одетые, пили чай в столовой. Мама читала газету. Рядом с бабушкой лежал серебряный поднос с конвертами, содержимое одного из которых она в данный момент и просматривала.
– Доброе утро, дорогая, – поприветствовала она внучку и позволила поцеловать себя в щеку. – Садись завтракать, – бабушка дочитала письмо из конверта, поджала губы и взяла следующее.
Ти, поцеловав маму, села, и перед ней тут же поставили тарелку со сладкой тыквенной кашей, чай и сырники, брускетты с лососем, нежный сыр и ветчину. Даже судя по меню, дела в доме Риваль налаживались.
Мама пошуршала газетой.
– Ты ведь помнишь, что завтра, в субботу, к нам приезжают королевские портные, Тиана? – деликатно напомнила она. – Освободи время с утра, – леди Вера дождалась кивка дочери и закрыла газету. – Аврора, – обратилась она к старой герцогине, – отдай мне потом эти приглашения, я сделаю свадебный альбом Тиане, буду там хранить все…
– Приглашения? – поинтересовалась Тиана, делая глоток чая.
– Да, с ночи начали приносить, – бабушка величественно кивнула на поднос, – видимо, кто-то из газетчиков продал информацию о помолвке, которая должна выйти в понедельник. – Приглашают на рауты, чай, обеды и ужины, высокие аристократические семьи жаждут устроить у себя прием, где вы с Миль-Авентисом впервые предстанете перед обществом как пара.
– Но в замке Риваль огромные залы, – напомнила Тиана.
– Я же была в замке, – покачала головой бабушка. – Увы, ему сильно не хватало женской руки все эти годы, и привести залу в порядок за такой короткий срок невозможно. Придется выбирать из проявивших желание принять нас.
– Нас не принимали нигде, кроме десятка домов, – заметила Тиана ядовито, отдав должное каше, – но стоило только королеве дать знак о своей благосклонности, как мы тут же стали самыми модными гостьями во всей столице.
– А что ты хочешь, милая, – пожала плечами бабушка, – высшее общество всегда лицемерно и всегда держит нос по ветру королевской милости.
– Я не хочу быть частью этого общества, – отрезала Тиана, но тут же смягчила тон. – Может, нам вообще не стоит проводить прием в честь нашей помолвки, бабушка?
– Нужно, милая. Прием обещала посетить королева Миррей с супругом, это способ наглядно показать, что мы больше не в опале. Те, кто проведет его, получат повод для гордости на долгие годы. Жаль, что мы не можем устроить прием у нас, – она с сожалением оглядела пусть и великолепную, но все же чуть обветшалую и недостаточно просторную для бала гостиную. – Придется выбирать из тех, кто предложил воспользоваться их залами.
– Не слишком их красит внезапное гостеприимство. Где были все эти леди и лерды, когда нам нужны были простое участие и поддержка? – даже леди Вера не питала иллюзий по поводу обрушившейся популярности.
– Я лично не собираюсь изменять планы ради того, чтобы пообщаться с людьми, которым до вчерашнего дня была не интересна. Меня ждут мои подопечные, – проговорила Тиана. – Но если выход необходим, то давай отблагодарим кого-то из твоих подруг, которые нас принимали, бабушка, и проведем прием у них.
– Мы уже говорили с ними по этому поводу, – покачала головой леди Аврора. – Ни у кого в особняке нет залы, способной вместить такое мероприятие.
– Тогда… передай мне поднос, пожалуйста… – Тиана присмотрелась и выбрала из визиток изящную серебряную карточку с эльфийской вязью.
– Действительно, – одобрительно кивнула бабушка. – Они были добры к нам, их дети – твои друзья, им благоволит королева, и у леди Элинор зала точно примет всех желающих.
– И вкус у нее прекрасный, – мечтательно заметила мама. – Возьму карандаши, сделаю несколько набросков их ротонд в саду…
– Я напишу ей после завтрака, – невозмутимо продолжила бабушка. – Тиана, Миль-Авентис будет у нас ужинать сегодня?
– Да, ему очень пришлась по вкусу стряпня Хильды, – кивнула Ти, которая тут же перенеслась мыслями к будущему мужу и ощутила прилив тепла и стеснения в груди. – Он бы ужинал у нас каждый день.
– Почему «бы»? Мы будем рады ему и завтра, и послезавтра, и каждый вечер, ты же знаешь.
– Завтра вечером я иду к своим подопечным, – напомнила Тиана.
– А что по этому поводу скажет жених? – отставила чашку бабушка. – Как ты помнишь, я этого никогда не одобряла. Не потому, что не понимаю важность твоей работы. Просто это небезопасно, Ти.
– Дракон обещал, что я буду работать и вообще заниматься чем захочу, – упрямо и с ноткой привычного вызова ответила Ти.
– Конкретно об этом занятии он знает? – леди Аврора прекрасно умела отличать оттенки интонаций и смягчила тон. – А если ему скажут, например, вездесущие газетчики?
Тиана задумалась. Акулы и прочие рыбы пера могли преподнести ее поздние отлучки как что-то неприличное.
– Я скажу ему сегодня, – пообещала она благоразумно. – Как раз на ужине и скажу.
В столовую снова вошла Хильда, держа еще стопку писем.
– Мейсис Кавалли пишет, – заметила бабушка, прочитав еще одно письмо. – Жаждет сшить для тебя гардероб и рассыпается в заверениях в уважении.
Тиана вспомнила суровую высокомерную портниху и дернула плечами.
– Удивительно. Кто следующий? Зеленщик? Бакалейщик? Кому еще кажется, что мы уже богаты как дракон и поэтому к нам можно проявить особое внимание в надежде заработать побольше?
– Бесполезно, у меня хорошая память, – заметила бабушка. – И я хорошо помню тех, кто даже в бедности общался с нами достойно, а кто позволял себе пренебрежение и высокомерие. Да и не думай, что я решила сорить деньгами, милая. Мне пришлось научиться быть экономной, да и книгу расходов я веду постоянно. Кстати, имей в виду, когда выйдешь замуж, заведи такую. Все знают, что дракон не считает деньги, если они не из золота, и наверняка слуги этим пользуются.