– Будь спокойна, – заверила внучка. – Я ведь пошла в тебя, а значит, буду бережливее гнома.
Бабушка улыбнулась и погрозила Тиане пальцем.
Когда Ти уже шла по дорожке к своей оранжерее, ее нагнали Горни-Вудхаусы. Эбигейл была румяной и возбужденной, Нат, как всегда, бледноватым и невозмутимым.
– Угадай, что мы от тебя хотим, – выпалила гномка. Они с мужем подхватили Тиану с двух сторон.
– Мы очень рады за тебя, Тиана, – деликатно проговорил эльф.
– Вы уже знаете? – выдохнула Ти, поняв, зачем друзья зажали ее в тиски: чтобы не сбежала от смущения.
– Еще бы, – хмыкнула Эби, – у наших отцов прикормленные редакторы в Гномском вестнике и Эльфийских ведомостях, а известие о вашей помолвке будет даже в листке «Сад и огород», поверь. Да не красней так, он классный мужик. Почти такой же красивый, как мой Нат.
– Спасибо, Кругляшочек, – улыбнулся ей эльф, став еще краше.
– Но еще больше мы рады за Миль-Авентиса, – продолжила Эбигейл. – Понимаешь, он для наших семей почти как далекий предок, учитель, да и в нашей с Натом судьбе он сыграл большую роль. Он-то на первый взгляд кажется совсем дурным, как нековкая заготовка…
– Он очень одинок, – прервал жену Натаниэль. – И если ты, Ти, сможешь стать для него родной…
– Я не уверена, нужно ли ему это, – призналась Тиана, и на несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое лишь звуком шагов, пока нарочито весело не заговорила Эбигейл:
– Не попробуешь руду, не узнаешь стали, – подмигнула она. – Так вот, что мы от тебя хотим, Ти. И зачем мы приехали сюда в такую рань. Понимаешь ли, наши с Натом мамы тоже читают газеты… и леди Элинор…
– Моя матушка, – продолжил Нат, – очень просила нас передать тебе, что она будет счастлива подготовить для вас с Миль-Авентисом первый прием. Готова сделать его послезавтра, в воскресенье, перед выходом извещения о вашей помолвке.
– Но мы не настаиваем, – влезла Эби. – Мы просто не любим расстраивать мам. Они так помогают нам с детьми!
– И матушка хочет утереть нос жене эльфийского посла, – Натаниэль поднял глаза вверх и воздел руку с острыми красиво подпиленными ногтями.
– И половине города, – фыркнула Эби. – Тем более, что прием наверняка посетит королева Миррей.
– Вы можете и дальше меня уговаривать, но посыльный, думаю, уже везет леди Элинор согласие и благодарность от бабушки, – улыбнулась Тиана.
– Слава закаленным колбам! – выдохнула Эбигейл. – Теперь мамам будет чем заняться помимо детей, и они перестанут нас спрашивать, когда же мы пойдем за второй очередью Горни-Вудхаусов. А я, надо сказать, еще от первой не отошла как следует!
– Мы почти не спали первые два года жизни близнецов, – доверительно сообщил Натаниэль. – Эби уже хотела выпросить для них у Миль-Авентиса усыпляющее заклинание. Но потом я вспомнил, что иногда заклинания нашего славного дракона немного перепутаны и решил не рисковать.
– Ну побегали бы поросятами пару лет, разницы не было бы никакой, – проворчала Эби, но глаза ее светились любовью.
В пятницу лекции, зачеты и практика у Тианы начинались с третьей пары, но она пришла на работу задолго до начала первой – она любила использовать такие окна в расписании, чтобы спокойно поработать в оранжерее, в тишине собрать нужные листики-цветки-корневища-иголки, что-то отправить на сушку, что-то на экстракцию.
Тишина была условной, потому что леди Ти напевала себе под нос и иногда разговаривала с цветами.
В голову, взбудораженную встречей с Горни-Вудхаусами, лезли мысли и про свадьбу, и про королевскую милость, и про помолвку. Тиана все никак не могла определиться, как к этому относиться – ей казалось, что она попала в странный сон, что не может все это происходить с ней, старой неинтересной девой, и скоро все кончится. Последний вывод заставлял ее напевать с таким нажимом, что отдельные растения закрывали бутончики. А она их журила, как нерадивых студиозусов.
– Вот что ты поник? – укоризненно говорила она златоцвету тысячеглавому, который пользовался большой популярностью у мужской части людей и нелюдей. – Я тебя подкармливаю, я протираю листики, пускаю сюда пчел… И не стыдно тебе?
Златоцвет не отвечал, но, похоже, стыдился, потому что длинные золотистые листья его приподнимались после опрыскивания.
– Похоже, с растениями ты говоришь больше, чем со мной, – раздался в оранжерее голос дракона.
– Это потому, что они не пытаются постоянно всех высмеять, – едко откликнулась Тиана, но сердце ее, как в глупом романе, подпрыгнуло от появления Миль-Авентиса. Она повернулась к нему – дракон, как всегда изумительно-небрежный, стоял в дверях оранжереи, и падающие лучи солнца окутывали его фигуру ореолом.
– Ты можешь хоть иногда не быть таким великолепным? – проворчала она, снимая с рук длинные толстые садовые перчатки.
– Я родился таким, – скромно признался дракон, – таким и уйду в вековой сон. И чтобы я не ушел в него прямо сейчас, мне нужны лечебные процедуры…
– Может, ты выделишь на них время в своем плотном расписании, и я буду каждый день сама приходить к тебе? – пробормотала Тиана в грудь Миль-Авентиса, который внезапно оказался как-то очень близко. Запрокинула голову, сощурилась, глядя ему в глаза. – Буду целовать тебя по регламенту за закрытой дверью под охраной Омиши. Или тебе так скучно?
– Видишь, ты уже почти раскусила меня, – подмигнул ей дракон. – А как же сладкий вкус твоего смущения, когда я прихожу за своей маленькой данью? Или щекочущий привкус скандальности из-за вероятности, что нас застукают?
– Не верю, что тебя это смущает, – Тиана сняла очки, решительно, как перед боем, тряхнула головой.
– Нет, но это смущает тебя, что, в свою очередь, веселит меня, – признал дракон и склонился, чтобы поцеловать невесту.
Когда их губы соприкоснулись, вызвав знакомую уже реакцию из головокружения, слабеющих колен и пылающих щек, Тиана прижалась к дракону сильнее, все с большим увлечением позволяя себе наслаждаться умелыми ласками его языка и горячим телом. Поцелуй из почти целомудренного становился жарче, влажнее и вызывал томление в теле, дракон прижимал ее все крепче и уже глухо что-то проворчал на своем языке, делая несколько шагов вместе с ней в сторону подсобки… как вдруг хлопнула дверь оранжереи и раздался стук, как будто что-то упало.
Тиана отпрыгнула от жениха и увидела стоявшего в дверях полуорка с толстенным блокнотом в руках, какими-то лентами и флажками. Глаза у него были огромными, а вокруг него продолжали валиться на пол стоявшие у стены грабли, лопатки, тяпки…
– Экий вы громкий, мейз Уршах, – пожурил его дракон. – И неуклюжий.
– Пр… простите, лерд ректор, – пробормотал полуорк, удивительно робко для того, в чьих жилах половина крови принадлежала варварам из степей. – Извините, магистр Риваль. – Рядом с ним упала последняя лопата, угодив прямо по жестяному ведру. От грохота затряслись стеклянные стены. – Жарко сегодня, я, наверное, перегрелся, – он потер лапищей с лентами лоб. – Представляете, ха-ха, мне показалось, что вы и ректор Миль-Авентис… точно перегрелся. Да и ваше лицо, магистр, простите, красновато, тоже перегрелись?
– Определенно, – процедила Тиана, бросив испепеляющий взгляд на дракона.
– Выпейте водички, – нежно предложил ректор и в воздухе действительно появились две чаши с водой, одну из которых схватила Ти, а другую Дир Уршах. Воду они выпили с одинаковой жадностью.
– Мейз Уршах, вы ведь понимаете, что о ваших видениях не стоит распространяться? – так же нежно спросил ректор.
– Конечно, лерд ректор, – неожиданно твердо заверил его полуорк. – Моя бабушка когда-то давно приучила меня не болтать лишнего. Кидая в меня дубину, как только я начинал болтать это самое лишнее. На другом конце стойбища доставала, – грустно заключил он.
– А что у вас в руках? – заинтересовался Миль-Авентис.
Тиана сделала страшные глаза. Полуорк посмотрел на ленты и блокнот в своих руках и сделал безуспешную попытку спрятать их за спину.
– Это мы готовимся к эксперименту, – сказала Тиана.
– Будем украшать новогоднее дерево в мае, – подхватил Уршах.
– Зачем? – поднял брови дракон.
– Чтобы понять, поймет ли оно, что наряжаем не вовремя? – преданно спросил полуорк у Тианы.
Та вздохнула.
– Экспериментально опровергаем наличие разума у обычных деревьев и доказываем наличие у волшебных, – повернулась она к ректору.
– А, – сказал дракон тоном «я понял, что вы хотите меня обмануть, и сделаю вид, что поверил, мои маленькие хитрецы». – Понятно. Студиозус Уршах, внимание! Сейчас я жажду проверить наличие разума у вас.
– Ухожу, ухожу, – быстро прошел эксперимент полуорк и действительно исчез. Тиана не выдержала – закрыла лицо руками, то ли застонав, то ли засмеявшись.
– Пряха, до чего я докатилась!
– До интересной и волнующей жизни? – поинтересовался дракон. Ти отняла ладони от лица и хотела помотать головой, но как-то внезапно кивнула и снова рассмеялась. Миль-Авентис смотрел на нее, сощурившись, – веселые морщинки собрались в уголках его глаз, и он словно любовался ею из глубин веков.
– Я и забыл, как ярок вкус первых эмоций, – сказал он мечтательно. А затем притянул Тиану к себе и снова поцеловал – не менее волнующе, чем в первый раз.
– Я сейчас улетаю на юг, хочешь со мной? – спросил дракон, оторвавшись от нее. – Звонил по визору мой давний знакомый Гроул, начальник полиции в приморском городке Сибай, – он накрыл ладонью амулет из двух драконов, который висел у него на груди, – говорит, поймал контрабандистов, которые провезли туда по морю двух саламандр и яйцо феникса в ящиках с алкоголем. Я бы допросил этих красавцев, а ты бы пока посмотрела на море, искупалась, посетила местные горячие источники, они чудо как хороши. И вернулись бы к вечеру, прямо к ужину, в ваш особняк.
Тиана кивнула и тут же расстроенно потрясла головой.
– У меня сегодня с третьей пары два зачета и одна практика, – проговорила она. – Я очень хочу, Миль, правда. Но на завтрашнюю субботу мне не перенести – к нам придет королевская портниха снимать с меня мерки. Да и неправильно из-за твоего особого отношения манкировать работой…