На уточняющий вопрос, какой именно, ответил, что “денег-то край хочется, значит, необходимость”».
Колорит провинциального южного городка чувствовался всюду и во всем. Тиана с Миль-Авентисом расстались у полицейского участка, возле которого цвели застенчивые маргаритки и взбалмошные лилии, по крыльцу вился девичий виноград, а изнутри пахло кофе и пончиками. И если бы не грозная надпись «Полиция города Сибай», можно было подумать, что это какая-то гостиница.
Миль-Авентис на прощание чмокнул Тиану в нос под удивленный возглас констебля, охранявшего вход в участок, – видимо, они проявились прямо на его глазах. Ти укоризненно посмотрела на дракона, сунула ему свою накидку, шлем и очки, достала из сумочки обычные очки, надела их на нос и гордо ушла гулять.
Она никогда не чувствовала себя такой свободной. Здесь было достаточно туристов, приехавших погреться на южном солнышке, и она легко затерялась среди них. Ти перебирала товары на маленьком рынке, купила себе большую «курортную» сумку и складывала туда покупки. Купила подарок Миль-Авентису, и бабушке с мамой, и Хильде, и Эби с Натом… Тратить чужие деньги на подарки оказалось занимательно, и пусть гордость внутри поднимала голову – она училась, как учила бабушка, с величественным достоинством принимать подарки мужчин. «Надо вести себя так, будто ты оказываешь милость, принимая знаки их внимания», – говаривала бабушка, но для Ти это было смешно и непонятно.
Затем она вспомнила, что драконы спят на кучах золота, и совесть улеглась. Даже если она потратит десять таких кошельков, Миль-Авентис вряд ли это заметит.
– В конце концов, деньги мужа – деньги жены, – проворчала она, усмиряя свою гордость, и пошла тратиться дальше.
Она выпила кофе в маленьком кафе с улыбчивой пухленькой оборотницей-кондитершей, проехалась по городку в звонком вагончике, явно недавно запущенном по свежеуложенным рельсам, и вышла у огромной пещеры с теплыми источниками.
Ах, как красиво было внутри! Под гигантским сводом, закрытым волшебным щитом, что пропускал солнце, сверкали озера и озерца теплой парящей воды, в которых бултыхались взрослые и дети, журчали ручейки, вытекавшие из пещеры по направлению к морю, стояли лежаки для отдыха между своеобразными бассейнами, виднелись ларьки с чаем, лимонадами и плюшками. Ти некоторое время любовалась на посетителей из-за витой ограды, а затем, решившись, оплатила билет, арендовала купальный костюм и прочие принадлежности и пошла к источникам.
И уже лежа в крошечной впадине с теплой водой, которой хватило только на нее одну, она вдруг подумала, что была бы очень не против полежать тут в обнимку с Миль-Авентисом, глядя на солнечное небо, просвечивающее в дыру в своде пещеры. А смотря на семьи, плещущиеся в источниках дружно, на ребятишек, бегающих вокруг, вдруг отчаянно пожелала, чтобы их брак с драконом не сорвался и она смогла иметь такую же веселую, теплую семью.
Миль-Авентис, проводив Тиану взглядом и уменьшив ее вещи, чтобы сунуть их в карман, направился к участку.
– Шериф Гроул ждет меня, – сказал он настороженному констеблю, и тот, нахмурившись, с важным видом кивнул.
Внутри было жарко, несмотря на открытые окна, пахло кофе и пончиками. Шериф Гроул, как все волки-оборотни, темноволосый с белыми прядями, желтоглазый и крупный, принимал делегацию из славного города Бадена, то есть сидел в своем кабинете со своим другом, тоже волком и шерифом Бадена Льяллом Маккензи, поедая выпечку и попивая кофе. Приемная была украшена искусно вырезанными пейзажными панно – Гроул совмещал работу на закон и столярную мастерскую. Появление из ниоткуда дракона немного развеяло сонную безмятежность.
– Быстро вы, – вежливо удивился оборотень. – Рад видеть, лерд дракон.
– Приветствую, Гейбртерих, – Миль-Авентис сел за стол и непринужденно налил себе из кофейника.
Гроул подвинул дракону блюдо.
– Присоединяйтесь, лерд, пончики сегодня мне особо удались.
– Не откажусь, – Миль-Авентис взял угощение. – Где контрабандисты?
– В изоляторе, – Гроул неопределенно мотнул головой куда-то в сторону. – Если коротко – мы на этих типов почти случайно вышли. Они промышляли контрабандой табака и спиртного, их поймали на сделке, навел агент Мака.
Льялл Маккензи, шериф соседнего городка, мрачненько кивнул.
– Конфисковали несколько ящиков русальего самогона, а он, как вы знаете, вызывает видения у людинов и потому продается только в специальных питейных заведениях…
– Возьму, пожалуй, у тебя парочку бутылок, – мечтательно перебил дракон.
– Да пожалуйста, – пожал плечами Гроул. – Нас насторожило то, что, когда мы их захватили на берегу, они попытались несколько ящиков сбросить в море. Мы тут же, на месте, ящики и распаковали. А там – две маленькие саламандры, вмороженные в лед. И яйцо феникса в каком-то необычном коконе.
– И где они? – нетерпеливо приподнялся Миль-Авентис.
– В хранилище, – пожал плечами Гроул. – Я не позволил штатному магу их трогать, решил дождаться вас.
– И правильно, – дракон, поднявшись, хлопнул Гроула по плечу. – Пойдем, волк, покажешь мне находки. А затем я поговорю с контрабандистами.
Двое волков-оборотней, Гроул и Маккензи, с умилением наблюдали, как суровый и могучий дракон сюсюкает с младенцами. Малыши саламандры, освобожденные из плена, заплакали-затрещали струйками пламени, как только дракон растопил их ледяные клетки, и он тут же что-то успокоительно натрещал им на их языке, пустил из указательных пальцев тоненькие потоки энергии и сунул их мелким в пасточки. Те зачмокали как чмокают все дети, питаясь, а затем, отяжелевшие и чуть даже подросшие, заснули, став размером не с указательный палец, а с две трети ладошки. Миль-Авентис бережно взял их на руки, подул, согревая дыханием с потоками энергии и усыпляя еще больше, а затем посадил в свои волосы, где они тут же обернулись длинными змейками и обвили пряди как спиральки.
– Они так спят на хвостах своих родителей, – объяснил дракон удивленным оборотням. – Мои волосы напоены силой Пряхи, саламандрики так проспят до тех пор, пока я не найду их стаю.
Яйцо феникса размером с перепелиное он тоже напоил силой, грея и перекатывая его в ладонях, а затем вставил его в один из амулетов на груди так, чтобы оно соприкасалось с кожей. Яйцо сияло мягким светом, и внутри было видно крошечного птенца, словно купающегося в потоках пламени.
– А этот не вылупится, пока не окажется на своей родине, в вулканах Черной земли, – с сожалением сказал дракон. – Но я слетаю и туда. На моем теле ему тоже не угрожает истощение. Только сначала надо найти злоумышленника. В ящиках не было больше ничего необычного?
– Только бутылки, – пожал плечами Гроул. Во взгляде его Миль-Авентис ощущал восхищение, почти преклонение, и сдерживался, чтобы не потрепать его по-отечески по голове. Все же для дракона все его подопечные, даже мимолетные, оставались мальчишками.
– Показывай, – велел он.
Около пятнадцати ящиков с алкоголем стояли на складе вещдоков управления. Дракон прошел мимо них раз, два, вытянув руку, затем хищно усмехнулся, легко переставил несколько тяжеленных ящиков в сторону – внутри жалобно звякнули бутылки – и добрался до стоящего в глубине.
– Тут спрятаны какие-то магические артефакты, – сказал он. – Вскрывайте.
Через несколько минут он держал на мокрой от русальего самогона руке несколько тонких косточек, переливающихся серебром, и с сожалением смотрел на них.
– Что это? – спросил Маккензи.
– Это кости снежных гепардов, – ответил дракон мрачно. – Крошечных вальшеров, умевших телепортироваться к себе в норы и к своим детенышам. Несмотря на защиту драконов, их уничтожали ради этих костей, из которых делали амулеты телепорта, – он отложил косточки и взял еще одну бутылку. – Тут тоже что-то есть.
В общей сложности было раздавлено около восьми бутылок, и в них, помимо косточек снежных гепардов, были обнаружены несколько капсул с запрещенными к обороту магическими редкими травами и куски драгоценной руды.
– А это что? – в который раз спросил Гроул, ощущавший себя учеником на уроке.
– А это слюда из долины, в которой, по легендам, Пряха и создала всех богов, чтобы присматривать за нашим миром, – отозвался дракон, прикладываясь щекой к таинственно переливающемуся камню, внутри которого вспыхивали и гасли звезды. – Идеальный накопитель магической энергии. Место считается священным и… – он вздохнул, – известно только богам и драконам.
После выхода со склада все почему-то подавленно молчали – лишь скрипело перо одного из констеблей, да в дальней камере ворчал какой-то пропойца, прося отправить его к женушке.
– Ну что, теперь контрабандисты, – пребывая в задумчивости, попросил Миль-Авентис. – Хотя, я подозреваю, что они мало что мне расскажут.
Гроул взглянул на часы.
– Торопишься, волк? – заметил его взгляд дракон.
– Через час обед, а сегодня жена обещалась выбраться из мэрии, – объяснил Гроул. – Пообедаете с нами? Она будет рада вас видеть. И дети тоже.
– Конечно, – усмехнулся дракон. – Я, можно сказать, ради твоего обеда летел из Веншица. И невесту принес.
– То есть вы нашли свое счастье? – не поверил оборотень и поискал глазами на груди гостя деревянный амулет в виде пары драконов, который сам подарил два года назад.
– Думаешь, у меня не может быть невесты? – очень натурально обиделся Миль-Авентис.
– Может? – уточнил Гроул с сомнением.
– Самому не верится, – подмигнул ему дракон и направился к камерам.
Миль-Авентис, навестив ожидавших этапа на каторгу контрабандистов и внеся в их скучную и размеренную жизнь немного экстрима и позитива, неторопливо вышел на улицу.
Там, на прелестной резной скамеечке в виде парусника, явно сделанной рукой нынешнего шерифа, чинно сидела тоже прелестная, слегка загоревшая и счастливая Тиана Риваль. Она бережно придерживала огромную сумку и с улыбкой смотрела на то, как в фонтанчике на площади, изображавшем трех дельфинов, плещется детвора.