что Тиана глупее, чем кажется. Они, конечно, не рассчитывали отбить лакомую теперь невесту, скорее, на то, чтобы избежать опалы будущей могущественной семьи.
– Какое удовольствие видеть вас! – поймал Тиану у стола с деликатесами лерд Монтегро, примечательный высоким ростом и старомодными бакенбардами. – Мы ведь с вами давно знакомы, можно сказать, старые друзья, – мелким троллем рассыпался он в любезностях.
Тиана вспомнила, как он глумился над ней в компании приятелей, на одном из ужинов у бабушкиной приятельницы, высмеивая ее небогатую одежду и работу.
– Разве может леди работать целительницей? – ханжески вещал он. – Какой это позор для того несчастного, который осмелится посмотреть на нее в качестве невесты.
– Не припомню, чтобы мы были представлены, – холодно и безупречно вежливо ответила Ти, отворачиваясь.
К несчастью, с другой стороны на неё смотрел лерд Крюссен. За него бабушка хотела её выдать, когда Тиане исполнилось двадцать шесть. Как потом передали леди Авроре, лерд сказал, что никогда не покупает старую говядину.
– Леди Тиана, – лерд Крюссен попытался завладеть её рукой, и Тиана вцепилась в тарелку обеими руками. – Как вы прелестны!
– Вы вставили зубы? – спросила Ти в ответ.
– Что? – растерялся лерд. – Нет.
– Раньше старая говядина была вам не по нраву. А теперь не по зубам, – очень учительским тоном выговорила леди.
Пунцовый лерд убрался подальше, а Тиана спокойно доела и пошла за пуншем. Миль что-то обсуждал в компании Натаниэля, лерда Флоина и хозяина дома, бабушка принимала поздравления, мама уже сидела в уголочке и что-то рисовала на неизвестно где взятой бумаге, глядя сквозь толпу туманным взглядом. Возле нее как охранницы стояли, светски беседуя, леди Элинор и леди Агнес, всем своим видом показывая, что гостья ничем странным не занята и рисование на светском рауте – это обычное дело.
– Что, достали кавалеры? – подмигнула Тиане Эбигейл Горни, необыкновенно прелестная в своем темном платье с замечательным декольте. Рыжие кудри только оттеняли богатство, которым щедро наградила Эбигейл природа. У ее мужа при взгляде на супругу кончики ушей становились примечательно розовыми. – Хочешь, я нашлю на них чесотку?
– Чесотку и я могу, – вздохнула Тиана, – кто бы совести и стыда на них немного наслал.
– А хочешь, – загорелась гномка, – я шепну твоему жениху, что они к тебе пристают, и он тогда сделает из них украшения для сада моей свекрови?
– Мерзкие выйдут украшения, – засмеялась Тиана. – Не надо.
Эбигейл кивнула. Вооружилась половником, налила Тиане и себе пунша в серебряную чашу, пригубила.
– С тех пор, как мы с Натаниэлем поженились, по крайней мере, в одном эльфийском доме можно недурно поесть и недурно выпить, – заметила она.
– Действительно, изобилие, – согласилась Ти, глядя на ряды закусок и строй бутылок.
– Пфф, – пренебрежительно фыркнула гномка. – Вот будете на неделе на ужине у Горни – увидите, как кормят гномы.
На недоумение Тианы не высказанное, но подразумевавшееся, Эбигейл пояснила.
– Мама при мне пригласила вашу бабушку и маму, они приняли приглашение. С лердом ректором говорит папа.
Ну, это-то Ти прекрасно видела и слышала. Лерд Флоин Горни, дородный рыжеволосый гном в компании зятя и хозяина дома забаррикадировал дракона в углу и травил анекдоты и байки, не забывая время от времени делать добрый глоток из огромного кубка. Рядом на высоком столике стоял поднос с разнообразным мясом, заменявший гному тарелочку для канапе.
– Благодарю за приглашение, – немного уныло поблагодарила Тиана.
– Понимаю, – улыбнулась гномка. За разговором они переместились за колонну и удобно уселись на скамеечке. – Я сама не большая любительница светской жизни. Но у нас весело, ты не подумай. Когда к нам приходят гости других рас, мама берет папу в узду, и он ведет себя почти прилично по вашим меркам. У родителей и свекров, – она кивнула в сторону леди Элинор, – я люблю бывать. А вот на всякие званые обеды и балы хожу, как в казематы, – она вздохнула. – Скучно ужасно. Как представлю, сколько дел смогла бы в мастерской переделать или с детьми побыть…
– Как дети вас отпустили? – поддержала разговор Ти. Ей никогда еще не доводилось скучать в такой приятной компании.
– Они не отпустили, – расцвела Эбигейл, как любая мать, говорящая о детях. – Сейчас наверху в этом доме, играют с младшей сестрой Натаниэля под присмотром нянек, но скоро нам надо будет подняться к ним, а то они натворят дел. Рожай скорей своих, – она заговорщически склонилась к Тиане, – и у тебя всегда будет уважительный повод отказаться от светской жизни.
Ти улыбнулась.
– Кстати, – она решила воспользоваться моментом. – Точнее, совсем некстати, но спрошу, пока вспомнила. Ты ни у кого из артефакторов города не видела запрещенных материалов для амулетов? Косточек снежного гепарда или драконьей слюды?
Эби наморщила лоб.
– Честно признаюсь, что у меня в мастерской есть немного измельченных костей, – сказала она тяжело, – но я покупала их легально из королевских запасов. Эта пыль, вплавляемая в хрусталь, позволяет делать артефакты переноса. Скорее всего есть у магистра Варршуха на складе бестиария, он как-то одалживал мне под отчетность. В городе – нет, не слышала и не видела, а мы в принципе все знаем, у кого что есть, часто выручаем друг друга. А про драконью слюду я слышала, только когда училась в академии. Это накопитель, но доступа к нему практически нет, потому что его очень сложно достать. А зачем тебе?
Ти смутилась, думая, может ли что-то рассказать про расследование. Нет, пусть у Эби и есть эти самые косточки, не может же она с супругом быть замешана в похищении детенышей. Нет, ну точно нет!
– Это… из-за пропажи единорога, – наконец, сказала она. – Возможно, для его кражи был использован такой артефакт.
– Понимаю, секрет, – приложила палец к губам Эби. – Но интересно-то как! Такие артефакты могут сделать только очень сильные маги. Я, например, – призналась она, – ну еще два-три по стране. Магистр Фрай точно смог бы, но он давно уже не занимается артефакторикой. Варршух – да, магистр Бергиниус… – она засомневалась, – возможно, но сил у него не так много. Но тут вопрос именно в ингредиентах, иной маг и за всю жизнь редкие материалы в руках не подержит. А ты мне расскажешь, кого вы подозреваете?
Тиану спас церемониймейстер.
– Ее величество королева Миррей Вторая с супругом, принцем-консортом Корнелиусом Фраем, – громогласно объявил он во вновь наступившей тишине.
– А вот и ее величество на смотр невесты прибыла, – пробормотала Эбигейл со смешком и тем самым слегка притушила в Тиане взметнувшуюся в этот момент панику. – Иди, вон твой жених, ждет тебя рядом с королевой.
И Ти пошла к величественной и прекрасной королеве – в свои пятьдесят восемь Миррей, вобравшая в себя кровь предков разных рас, была стройна, выглядела зрело, но свежо, и платье надела ярко-красное, на ком другом смотревшееся бы вульгарно, а на ней – выгодно оттенявшее светло-зеленоватую кожу. Она что-то явно шутливое говорила Миль-Авентису, он, поцеловав ее руку, явно шутил в ответ. Леди Элинор и лерд Триггвиэль на правах хозяев дома светски общались с магистром Фраем.
Голубые глаза королевы осмотрели подходящую Тиану с ног до головы, губы улыбнулись, обнажая маленькие клычки на нижней челюсти. Ти расправила плечи и, ощущая себя подопытной сонножабой, пошла к высокой гостье. В носу у нее засвербело от нервов.
Миррей Вторая, когда Тиане до нее оставалось несколько шагов, величественно протянула руку.
– Ну подойди же ко мне быстрее, негодница, утянувшая в мужья самого харизматичного мужчину Эринетты, – сказала она с легкой иронией. – После моего мужа, конечно, – добавила она, с любовью взглянув на магистра. Тот принял это невозмутимо, словно знал, что так это и есть.
– Приветствую, магистр Риваль, – тепло сказал магистр Фрай, – очень рад, что мы с вами встретились в таких обстоятельствах.
Тиана встала рядом с женихом и присела в реверансе.
– И я рада, ваше высочество. Ваше величество, спасибо за все ваши благодеяния…
– А, не надо благодарности, – сказала королева. – Я очень жалею, что не сделала этого ранее. И не из-за этого негодника, – она подбородком указала на дракона, который делал очень почтительное лицо и при этом щекотал Тиану пальцем по сгибу локтя. – А потому, что я наконец пообщалась с вашей бабушкой. Леди Аврора, – она повысила голос, оставаясь при этом невозможно элегантной, – вы ведь помните, что завтра мы с вами снова играем в карты?
– Как забыть, ваше величество, – невозмутимо ответила из-за спины Тианы бабушка. – На этот раз вам не удастся у меня выиграть.
– Посмотрим, – азартно сверкнула клычками королева. – Ваша бабушка – настоящее чудо, – доверительно сказала она Тиане. – Такой острый ум, такая память, такое чувство юмора. Вчера пришла ко мне на аудиенцию обсуждать ваше приданое и столько рассказала из жизни старого двора, что я отпустить ее не могла. Какого собеседника я теряла из-за того, что была столь невнимательна к старому роду!
– Вы просто очень заняты государственными делами, ваше величество, – как и полагается хорошей подданной, проговорила Тиана.
– Ну а вы чем примечательны? – внезапно требовательно спросила королева.
– Я преподаю, занимаюсь целительством, люблю своего жениха и чихаю, когда волнуюсь, – честно ответила Тиана и посмотрела ее величеству в глаза. И чихнула.
В зале стало тихо-тихо. Миль-Авентис, не вмешивавшийся в беседу, хмыкнул, улыбнулся магистр, и королева засмеялась. И тут же зала взорвалась смехом.
– Я понимаю, почему тебе она по сердцу, – сказала ее величество дракону уже куда теплее. – Она настоящая, да? И у нее правда есть характер.
– Да, – согласился дракон. – Поэтому она мне по сердцу.
Внимание гостей ожидаемо перекочевало на королевскую пару, и Тиана чуть выдохнула. Королева милостиво потанцевала несколько танцев – первый с Миль-Авентисом, второй – с хозяином дома. Тиана танцевала с Корнелиусом Фраем, который, надо признать, боевые заклинания метал лучше, чем танцевал, но они оба на это не обращали внимания – после первых вежливых фраз разговор свернул на учебный процесс, о котором они с удовольствием и пообщались.