– Свежие газеты! Покупайте свежие газеты! Сенсация! Ректор Королевской Академии женится на наследнице рода Риваль! Покупайте газеты!
Тиана сглотнула, наблюдая за очередью к маленькому продавцу и за вереницей студиозусов и преподавателей, которые шествовали по переулку к воротам Академии, уткнувшись в газеты, и тихонько застонала.
– Нужно было взять выходной на пару дней! – сердито пробормотала она.
– Леди, вы будете выходить? – прервал ее страдания гном. – Время стоит денег!
– Да, конечно, – несчастным голосом проговорила Тиана, отдала гному несколько монет и, надвинув шляпку пониже, решительно распахнула дверь, нацепила на лицо вежливую доброжелательную улыбку и направилась к месту работы.
На нее стали оборачиваться, послышались восклицания. Люди и нелюди расступались, давая ей проход.
– Здравствуйте, магистр Риваль! Поздравляю, магистр Риваль! – неслось искреннее и доброжелательное со всех сторон, перемежаемое неискренним и недоброжелательным «чтоб тебя тролль унес!» вполголоса, а также парочкой проклятий (впрочем, не причинившим Тиане никакого вреда).
– Тиана, подожди, – окликнули ее сзади, и она с облегчением обернулась. Ее нагоняла пара Горни-Вудхаус, оставившая свой паромобиль у переулка: Эбигейл, залихватски подмигнув, подхватила Ти под руку, ее муж улыбнулся, как настоящий заговорщик, прикрыв леди с другой стороны.
– Спасибо, – выдохнула Тиана, не переставая улыбаться и кивать в ответ на поздравления.
– Мы должны прикрывать друг другу спины, – важно заявила Эбигейл. Она была ростом чуть выше локтя Тианы, как и все гномы, но, несмотря на это, рядом с мужем, тонким и высоким эльфом, смотрелась изумительно гармонично.
Они зашли за ворота – там, на лужайке перед главным корпусом, было раз в пять больше студентов, чем обычно с утра. Многие тоже были с газетами. Кое-где слышались рыдания. Когда все разглядели, что по дорожке к корпусу идет Тиана, молчание стало почти гробовым.
– Да что он в ней нашел? – громко прозвучало в этой тишине чье-то девичье возмущенное.
– Ну не скажи, – задумчиво ответил орочий бас, – в магистре Ти есть класс…
– А что, никому не надо готовиться к занятиям? – рявкнула Эбигейл так, что только выдержка леди не позволила Тиане подпрыгнуть и завизжать. – Так я сейчас всем найду задачи, шестеренки вы ленивые!
Лужайка перед корпусом почти мгновенно опустела.
– Что в ней нашел, что нашел… То же самое говорили и про меня, – проворчала Эбигейл. – Хотя Нату со мной ужасно повезло. Я и красивая, и умная, и сильная, и хозяйственная.
– Но больше всего я люблю тебя за скромность, наковаленка, – понятливо согласился Натаниэль, который явно уже постиг премудрости семейной жизни. Эби хмыкнула и, выглянув из-за Тианы, погрозила ему пальцем.
Ти невольно улыбнулась – эти двое всегда поднимали ей настроение.
На крыльце их ожидал русал Омиши, преданно выпрямившись в орочью стрелу.
– О, леди Риваль, – воскликнул он, запустил руки в мешочек на поясе и обсыпал Тиану серебристыми блестками. – Поздравляю! Вы блестящи, прекрасны, непревзойденны! Я буду служить вам так же, как и лерду ректору, а за двойную плату – еще и больше, чем ректору…
– Отливку тебе в глотку! – отмерев, изумленно выругалась Эбигейл, а Нат расчихался. Русал, побледнев, на всякий случай отступил, сунул руки в карманы и сыпанул в сторону троицы блестками еще.
– Это что, – недоверчиво спросила Тиана, взяв с плеча серебристый кружок, – рыбья чешуя?
– На счастье, магистр, на счастье! – крикнул тонким голосом русал, уже подозревающий, что его сейчас будут бить за добрый порыв. И от нервов, не иначе, широким жестом сеятеля высыпал остатки чешуи.
– Так, стоп, – выставил вперед руку Натаниэль, и салют застрял в воздухе. Русал удрученно прикрыл глаза.
– Спасибо, Нат, а то у меня это счастье уже в зубах завязло, как молот в грязи, – сплюнула гномка.
Тиана, слишком ошарашенная, чтобы что-то говорить, сняла шляпку, стряхнув с нее чешую, попыталась отряхнуть платье. Чешуинки застряли в волосах и на одежде, и попахивала теперь вся троица морской рыбой, к тому же не первой свежести.
– Давай-ка вот так, – пробормотала Эбигейл, крутанув рукой, и вся чешуя в округе собралась в большой ком, который завис перед гномкой. – Как раз будет мне на морские артефакты.
– Омиши, спасибо за поздравление, – тактично сказала Тиана. – А лерд Миль-Авентис на месте?
– Еще не прилетел, – интимно сообщил Омиши. – Вы, вероятно, хотите к нему зайти и подождать его. Сделать ему, – он сделал таинственное лицо, – особый сюрприз?
– У меня сейчас пара, – ледяным тоном отказалась леди, стараясь снова не покраснеть. – Зайду к обеду. Спасибо еще раз, Омиши.
На следующий день после посещения приема в честь помолвки Миль-Авентиса магистр Фрай продолжал пребывать в прекрасном настроении. В отличие от супруги. В этом случае помочь могли только два средства, и глядя на искры, которые сыпались от королевы, когда она зашла в семейную столовую на обед, магистр Корнелиус решил, что самое время использовать оба.
– Дорогая, кого мне превратить в лягушку, чтобы ты улыбнулась? – поприветствовал он Миррей. Та расстроенно дернула плечом, но лицо ее слегка расслабилось.
– Мама! – присоединился к нему принц Арден, подпрыгивая на руках у отца.
– Счастье моё, – королева взяла сынишку, пригладила светлые локоны, поцеловала в румяную щёку. Лицо немного смягчилось, но между бровями так и осталась сердитая морщинка.
– Плохи дела, – сказал Корнелиус мраморной орчанке-охотнице с арканом. Статуя в знак согласия промолчала.
– Я есть хочу! – сообщил трехлетний принц, выворачиваясь из рук матери и подбегая к столу. Орчанка мамушка Дамалис, нянчившая ещё старших принцев, сыновей давно почившего короля, которые ныне проходили службу в армии, подхватила малыша, усадила на стул с высокими ножками. Королева заняла свое место во главе стола, отец сел напротив сына и дал знак придворному виночерпию. Тот споро и аккуратно налил в чашу горного хрусталя красного мельтийского. На магистра он при этом старался не смотреть – ибо отличался своеобразным вкусом в выборе предметов воздыхания и несколько лет назад выбрал оным Корнелиуса, который был тогда придворным магом.
Магистр тогда от изумления обратил его на год в осьминога и чуть не оставил так навсегда, но королева попросила вернуть слугу в человеческий облик.
– Он превосходно разбирается в винах, – объяснила она, посмеиваясь, – а вдобавок обладает таким свойством к лести, что меня это очень веселит.
С тех пор придворный виночерпий боготворил королеву и тайком (о чем знал весь двор, а то и весь Веншиц) записывал ее изречения в сборник, чтобы потом издать. Ее величество как-то потребовала записную книжку, ознакомилась, посмеялась и пообещала, что спонсирует издание. С тех пор виночерпий обожал ее еще больше.
Миррей отпила одним длинным глотком почти половину и уже благосклонно смотрела, как виночерпий восполняет убыль.
Арден под присмотром няни с аппетитом ел суп, Корнелиус выжидал.
К концу обеда королева смягчилась настолько, что магистр все же спросил:
– Теперь, когда ты не начнешь швыряться посудой, расскажи, кто тебя так разозлил? Опять эльфы?
– Если бы, – вздохнула королева. – У меня с раннего утра была делегация пегасов. Опустились прямо во дворцовом саду, охрана чуть не нашпиговала их пулями и магическими заклинаниями. Благо начальник патруля оказался не совсем безмозглым и тут же отправил известие во дворец, а там уже доложили мне.
– Тебе стоило позвать на помощь меня, – нахмурился Фрай. Он с утра был на построении выпуска боевых магов в пригороде Веншица. – Или Миль-Авентиса, раз он для них чуть ли не святой.
В свое время для Миррей и Корнелиуса большим сюрпризом стало, что дракона знают все полуразумные волшебные существа по всему континенту.
– Я планировала, но Миля в университете и в замке не оказалось, так что вызвали чету Горни-Вудхаус.
Магистр кивнул – несколько лет назад его ученики, Эбигейл Горни и Натаниэль Вудхаус проходили испытание в Долине Пегасов и обрели статус членов стаи, так что позвать их было самым разумным решением.
– Они помогли провести переговоры, – продолжила королева. – Пегасы сначала наведались к пещере Миля, чтобы попросить у него помощи, но его там, разумеется, не оказалось, поэтому они полетели сюда. У них из Долины пропали два жеребёнка, и они обвиняют в этом Эринетту.
– На каком основании? – нахмурился магистр.
Пегасы, полуразумные волшебные существа, жили в Долине пегасов, что в Самоцветных горах. Формально это была территория королевства Эринетта, но племя пегасов никому не подчинялось и не признавало ничью власть, кроме своего вожака. Поскольку гривы пегасов обладали свойствами, необходимыми для левитирующих артефактов, магам всех королевств приходилось сотрудничать со своевольными крылатыми лошадьми ради того, чтобы получить пучок волос. Об испытании четы Горни-Вудхаусов в Долине и том, как им удалось добыть бесценные пегасьи волосы, до сих пор ходили легенды. Добытых тогда магистрами волос хватило на оснащение целого флота дирижаблей Эринетты, но запаса почти не осталось, и в скором времени планировалась новая экспедиция. И вдруг это чрезвычайное происшествие. Да, ярость королевы можно было понять.
– Потому что они полуразумные лошади, даром что волшебные и с крыльями, – сердито рыкнула королева. – Аргументация прекрасна: раз Эринетта к долине ближе всего, значит, и похитили их эринеттцы по моему приказу. И ничем их не переубедишь. Помимо того, что мой парк вытоптали злющие вальшеры, которые нехотя согласились дать нам несколько дней на поиски, меня нервирует сам факт похищения детёнышей, – стукнула кулаком по столу Миррей. – Сначала единорог, теперь пегасы. До этого еще с десяток пар юных полуразумных. Чую я, что это к добру не приведет, Корнелиус. Наша служба безопасности роет землю, Миль-Авентис уже несколько лет работает над этим делом, и ничего. Я не знаю, что еще сделать.