Бургомистр Перри, получивший прилив оптимизма и деловой хватки, использовал наливочную дипломатию вовсю и не давал гостеприимству рассеяться в пространстве, а новым коммерческим возможностям пропасть втуне.
– За мной, крошки! – призвал он внуков, устремляясь к дирижаблю. – Господин министр, мы непременно должны сняться на фоне этого символа прогресса. Мейз Риз, снимите нас немедленно. Ванесса, прелесть моя! Мы обязательно должны пригласить экипаж этого великолепного аппарата к нам на ужин.
– И на завтрак, папенька, – проворковала его дочь, глядя на статного механика. Предупредительный рык мужа только добавил перца в горячую кровь.
За этой суетой никто не заметил, как из гондолы вышли еще двое путешественников и тихо двинулись прочь от толпы. Тиана и Миль-Авентис под покровом невидимости прошли на окраину города. И там Тиана вновь увидела, как высокий, великолепный Миль в белой рубахе, кожаных штанах и высоких сапогах вдруг рассыпался искрами и золотой дымкой и собрался в огромного золотого дракона с острым гребнем и великолепными зубами. Дракон распахнул крылья и встал на задние лапы, закрывая собой половину неба, а затем горделиво, точно красуясь, затрубил.
– Я уже говорила, что ты великолепный, – проворчала Тиана, поднимаясь под гулкий смешок по крылу припавшего на брюхо дракона. Она накинула теплую накидку, надела шлем и мотоциклетные очки и постучала жениха по спине.
– Я готова. Полетели?
Дракон, взлетев и заложив длинный вираж, начал удаляться к горам, набирая высоту.
Здесь действительно оказалось гораздо холоднее, чем когда они летели на юг. Миль-Авентис петлял меж пиками, покрытыми сверху льдом, а затем вдруг снизился на перевал между двумя вершинами. Проворчал что-то – Тиана, зажмурившись, соскользнула по чешуйчатому боку, прижав к себе сумку. А когда открыла глаза, Миль-Авентис уже обернулся человеком.
– Не похоже на долину, – заметила она настороженно.
– Потому что это и не долина, – кивнул он. – Тут рядом моя пещера. Я решил, что для начала неплохо бы тебя туда уволочь.
– И для чего? – мотоциклетные очки мешали, и она подняла их на шлем. Сощурилась от яркого, отражающегося от снегов на вершинах солнца.
– Для того, чтобы съесть тебя, конечно, – и он со смешком щелкнул зубами. – Или соблазнить. Для чего там в ваших легендах драконы затягивают девиц к себе?
– Мы обедали перед вылетом и в дирижабле, – занудно напомнила она, чувствуя, как внутри разгорается любопытство. – А что касается соблазнения… нам надо успеть в Долину Пегасов сильно до заката, а то что мы там нарасследуем?
Дракон посмотрел на ушедшее уже к закату солнце и с притворным огорчением кивнул.
– Да, тут с толком, с расстановкой не получится. Придется и сегодня предаваться целомудрию, моя милая невеста. Но в пещеру заглянем.
– Похвастаться своими сокровищами хочешь? – догадалась Ти.
– И это тоже, – подмигнул он и протянул ей руку.
Он ступил во впадину в каменной стене, из которой вытекал ручеек и которая казалась неглубокой пещерой. Но внутри открылся внушительный грот с небольшим водопадом, вытекающим прямо из скального потолка и выбившим в полу чашу размером с хорошую ванну. Тут наверняка бывали обычные люди и нелюди: в следующей небольшой пещерке был виден хворост и выложенный камнями очаг, потолок был подзакопчен.
Тиана огляделась, подняла брови.
– Предпочитаешь минимализм?
Дракон рассмеялся и щелкнул пальцами. Одна из стен пещеры расступилась, и Ти шагнула в огромную полукруглую… ну, наверное, прихожую, судя по обуви, небрежно брошенной у массивного обувного шкафа, тростям в корзине, стоящим у стен каменным скамьям, деревянным массивным комодам, на которых аккуратно, на подставках и держателях, в шкатулках лежала разная драгоценная мелочь, паре книжных полок, еще шкафам – возможно, с верхней одеждой. Из «прихожей» шло с десяток арок-проходов в следующие пещеры. На полу лежал толстенный, мерцающий изумрудными искрами ковер, хотя здесь было тепло, как на драконьей спине, – казалось, сами стены источают тепло.
Ти потрогала серую грубую стену – действительно, теплая. Она даже слегка оробела, наблюдая за Миль-Авентисом, который умиротворенно улыбался, оглядывая свои владения. Протянул руку – в ней оказалась серебряная чаша, другую – возникла припыленная бутылка, которую дракон и открыл ногтем, а затем налил себе вина. Красная струя лилась густо, как кровь.
– Тебе не предлагаю, я знал, что ты будешь смотреть с осуждением, – отсалютовал он ей чашей и сделал несколько глотков.
Ти поджала губы, стараясь не улыбаться, и оглянулась.
– Здесь так чисто. Кто поддерживает порядок?
– Домовые духи, как и у вас, – он поманил ее за собой. – Пойдем, покажу мои владения. Я мог бы сразу открыть стену в зал с золотом, но решил, что тебе будет любопытно посмотреть на все.
– Мне правда любопытно, – призналась Ти скромно. Поставила сумку на пол – ту перехватил невидимый дух, и она от неожиданности дернулась. Но тут же взяла дракона за руку и шагнула в первую из комнат.
Гостиная. С длиннющим столом, с яркими фонарями сверху и по бокам, с изысканной старинной мебелью, креслами и софами. Здесь в стене было пробито огромное окно, из которого можно было любоваться горами и долинами. В этой комнате мог бы поместиться весь их особняк. В каменном камине горел огонь, на нем грелся котел с грогом, судя по запаху. Возле камина стояли два огромных кресла, накрытых шкурами, между ними – столик, инкрустированный драгоценными камнями. Присмотревшись, Ти поняла, что это шахматная доска, а фигуры выточены из огромных опалов белого и черного цветов. На королях и королевах были надеты короны из золота очень тонкой работы.
– Окно зачаровано, снаружи его никто не видит и пройти сюда не сможет, даже если захочет, – объяснил дракон, когда она подошла к проему и потыкала в него пальцем, обнаружив, что там нет стекла и рука свободно проходит наружу. – Зато я могу залететь прямо к себе в гостиную.
– Умно, – похвалила Ти. – А зачем тебе такой огромный стол? Тут мест пятьдесят, не меньше.
– Раньше мы несколько раз в год собирались у меня. Не все – все драконы встречаются только по большим праздникам раз в десять лет. Но потом нас за столом становилось все меньше. Когда нас это насторожило, оставался всего десяток. И вот теперь я один.
Он стоял у стола, глядя в окно, и в этот момент показался Ти ужасно одиноким.
– Ничего, – Ти снова взяла его за руку. – Ты найдешь решение.
– Постараюсь, – он невесело усмехнулся. – Пойдем дальше?
Монументальная кухня со столами и заставленными утварью и припасами полками, выросшими прямо из камня пещеры, – в большой печи при приближении радостно вспыхнул огонь.
– Мы быстро, обедать не будем, – предупредил дракон невидимых духов, и огонь печально поник.
Кабинет с окном, янтарными панелями на стенах, пахнущий деревом. Библиотека – огромная, с уходящими под потолок книжными шкафами, коврами, креслами то тут, то там, оставленными недочитанными книгами на столиках. Ти подняла одну – язык, слава Пряхе, был эринеттским, и прочитала:
– Этикет и традиции государства Эринетта?
– Люблю юмористическое чтиво, – откликнулся дракон с совершенно серьезной миной. Она фыркнула и положила книгу на место.
Спальня – монументальная, как все здесь. Кровать, на которой можно было бы уложить роту солдат, с зелеными балдахином и расшитым золотом покрывалом. Ковры, старинная мебель, деликатные фонарики.
– Разве ты не спишь на горе сокровищ? – удивилась Ти. – Зачем тебе кровать?
Спросила и тут же смутилась.
– Догадалась? – весело спросил дракон. – Мне-то на золоте хорошо, а вот девицы отчего-то жаловались.
– Даже знать не хочу, – буркнула Ти.
– Опробовать не хочешь? – Миль – Авентис присел на край кровати, поиграл бровями.
– Там, где ты предавался утехам с сотнями других женщин?
– Ну, не сотнями, – скромно сказал дракон. – Тысячами. Я бы даже сказал, десятками тысяч, если учитывать мои прошлые жизни, но не буду, потому что эта кочерга для камина очень тяжелая, моя ревнивая невестушка. Не переживай, здесь регулярно меняют белье. И после последней моей пассии прошла пара сотен лет, так что и я, и эта кровать уже почти снова обрели невинность.
Купальня с горячими и холодными источниками – она на миг представила, что плещется в такой каменной чаше с Миль-Авентисом, и покраснела. Кладовки, заставленные всякой всячиной. Лаборатория с множеством высушенных трав, склянок, порошков, реторт и прочим алхимическим оборудованием. Артефакторная, от которой фонило силой. Комнаты учеников, которых когда-то давно Миль-Авентис брался обучать прямо здесь.
– А это зачем? – спросила она, остановившись на пороге пещеры, потолок которой терялся во мраке, хотя при появлении гостьи вспыхнули сотни светильников. Тут буквой «П» стояли столы. – Королевский дворец теперь кажется мне скромным домиком. – Тиана с восторгом оглядывала отделанные янтарными панелями стены, мрамор полов, высоченные гранитные колонны, подпирающие свод.
– Это зал для пиров, – ответил Миль-Авентис. Желтые глаза его блестели. – Обычно он заперт в камне, но раз уж показывать, то все. Здесь мы собирались, когда приходила моя очередь принимать гостей со всех континентов. Здесь помещались тысячи драконов, мы обменивались новостями, знакомились с молодняком, пировали, слушали музыку, устраивали поединки, отмечали свадьбы: если кто из драконов решал создать пару с драконицей. – Когда-нибудь этот зал снова примет гостей.
– Обязательно так и будет, – горячо проговорила Ти.
После великолепия других зал и комнат пещера с золотом показалась какой-то тусклой и небольшой. Просто пещера, без украшательств, просто груда желтоватого металла… и тут вспыхнул свет, и Тиана ахнула, потому что зала тоже оказалась огромной, а груда уходила далеко вперед и волной докатывалась до ног стоящих.
Ти сделала шаг вперед, второй, стараясь не наступать на браслеты, перстни, монеты, – и, плюнув на это дело, пошла уже по золоту. Снова остановилась, оглянулась на Миль-Авентиса.