– Но сейчас же весна! – она с недоумением обернулась к тоже остановившемуся дракону. – Да и как так может быть, чтобы дерево одновременно и цвело, и плодоносило?
– В каждой долине растут яблони, которые плодоносят круглый год – они выросли из яблок, которые посадил сам Великий Жеребец, благословил своим дыханием и лично удобрил. С тех пор прошло много тысяч лет, волшебные яблони расплодились и дают зимой пищу пегасам.
– Невероятно, – пробормотала Тиана, глядя на яблоню.
Шагая дальше, она действительно стала замечать и другие цветуще-плодоносящие яблони – и с золотыми налитыми яблоками, и с зелеными, и красными, с багровыми, почти черными.
– Вот здесь, – остановился Оби у весело прыгающего ручейка, бегущего по краю долины за одним из скальных уступов, который закрывал обзор на полянку с земли и затруднял с воздуха. – Неподалеку играла стая пегас-ли. Они рассказали, что услышали плач, будто плачет маленький потерявшийся жеребенок, и полетели сюда, чтобы найти его и отвести к маме. Гугу и Ами летели первыми, и остальные говорят, что здесь никого не было, но звук шел. И когда Гугу и Ами опустились на звук, произошла вспышка белого цвета, и они пропали. И звук пропал.
– Пропали прямо как единорог Солнечный, да? – спросила Ти, и дракон кивнул. – Получается, тут должна быть звуковая приманка и какой-то амулет, включающий мгновенный телепорт, – заключила Тиана. Она смотрела на берег ручейка, на котором лежали крупные красные яблоки – над ручьем склонялась старая волшебная яблоня. Аромат стоял такой, что невольно приходилось сглатывать слюну.
– Или просто открытый телепорт, а звук шел с той стороны. Возможно, злоумышленник включил запись плача пегас-ли у своего амулета, – проговорил Миль-Авентис. – А если так, значит, он должен был побывать в одной из долин, чтобы записать его. – Он сейчас был серьезен, желтые глаза щурились, черты лица заострились. – Я сейчас посмотрю, может, найду телепорт-артефакт, – сказал Миль-Авентис. Расставив руки ладонями вниз, он прошелся по берегу туда-сюда. Покачал головой. – Есть остаточные эманации переноса, но они все сбиты волнами от песен пегасов. – Дракон покачал головой. – Попробую вот так.
Он прошептал какое-то заклинание, и часть яблок, лежавших на земле, взорвалась, забрызгав и Ти, и Оби, и самого дракона сладким соком. Советник от неожиданности подпрыгнул в небеса, и оттуда раздался его смех пополам с ржанием. Сок потек в ручеек, смешиваясь с водой.
– Это было так задумано? – хладнокровно поинтересовалась Ти, доставая кружевной платочек и протирая лицо.
– Ну… – неопределенно протянул дракон. – Кажется, я подзабыл правильный порядок слов.
– Хочешь, я сварю тебе зелье от провалов в памяти? – Она слизнула каплю сока с губы, протянула платок дракону, тот вытерся, посмеиваясь.
– Я на тебя дурно влияю, мой когтистый котеночек. Еще немного – и ты станешь такой же язвой, как я сам. Так, попробуем еще раз…
Ти отступила. Дракон повел рукой, и над полянкой возникли фантомы двух жеребят, которые приблизились к месту, пролетев сквозь Ти, и исчезли во вспышке.
– Где-то здесь должен он быть, – дракон прошел к месту, где они исчезли, распинал яблоки, присел, разгребая листву. – Где-то здесь.
Советник кружил в небе, пегасы пели, дракон рыл землю. Тиана обходила полянку. Дракон снова шептал заклинания – преломлялись над полянкой сферы, закручивались нити оборванных следов, возникали и исчезали фантомы, шумели от призываемых энергий яблони. Тиану качало от применяемой силы – она и раньше знала, что Миль мощнее всех магов Академии вместе взятых, но сейчас ощутила это всем организмом.
Присела у ручья, умылась, попила удивительно теплой и сладкой воды. У ее ног лежало яблоко, аппетитное, крутобокое, и пусть она была не голодна, все равно взяла его, ополоснула в ручейке и откусила.
– Ой, – сказала Ти, когда ее зубы скользнули по чему-то твердому и холодному. – Миль, смотри, что я нашла! Похоже, и счастливое колечко работает!
Через минуту дракон разглядывал яблоко, которое выглядело как яблоко, пахло как яблоко. И только когда Миль шептал короткую фразу, вместо яблока появлялся круглый сияющий, как алмаз, многогранник размером с кулак.
– Что это? – почему-то шепотом спросила Тиана, стоя рядом с драконом. Советник Оби сунул башку меж ними и подозрительно обнюхивал артефакт. Прикусил его зубами, заржал.
– Это, моя удачливая невестушка, – сказал дракон, с уважением глядя на сферу, – сильнейший телепорт-артефакт, который маскируется подо что угодно по желанию владельца. Второй, как я понимаю, находится у нашего преступника, туда и переносятся все украденные полуразумные. Подозреваю, что если обыскать место выхода с новыми знаниями, то там мы обнаружим такую же сферу под видом травы, например. Если только злоумышленник ее уже не забрал.
– Так нам нужно найти мастерскую, где такие артефакты делаются! – обрадовалась Ти. – Это же для них нужны кости снежных гепардов?
Дракон кивнул.
– Да, в состав стекла входят кости горных полуразумных снежных гепардов, которые славились умением телепортироваться, – объяснил он. – Но их уничтожили несколько сотен лет назад ради их костей. Этот артефакт, – он провел над ним рукой, и глаза его затуманились, – старый. Ему более сотни лет. Но я ощущаю на нем слабые эманации магии владельца. Должно получиться открыть путь к нему или ко второй сфере – они всегда идут парно, как вход и выход. А еще оставлю тут ловушку на случай, если он вернется за сферой. Даже если он будет невидим – мы его схватим.
И дракон, взяв одно из яблок, прошептал заклинание и сунул его в землю на том месте, где пропали жеребята.
– А мы полетим дальше. По долинам и склонам, где живут другие вальшеры. Теперь я знаю, что искать, и, если там есть подобные сферы-телепорты, мы сможем через них выйти на преступника.
Этот день запомнился Тиане как череда удивительных миров. Гнезда грифонов, принявших Миль-Авентиса с радостью и курлыканьем, как брата. Норы огненных лис размером с лося, тявкающих так быстро, что Ти не успевала переводить взгляд с одной на другую. Каменные жилища виверн, где их угостили высокогорной форелью, а Миль-Авентис испек ее одним движением руки. Снежные волки, обращающиеся вихрями бурана, и их маленькие щенки, нежные и холодные. Крошечные, с зайца, косули с золотыми рожками и копытцами, оставляющие за собой след из золотых крапинок.
И вулканическая долина саламандр, среди которых отыскались родители малышей с волос Миль-Авентиса. Тиана почти прослезилась, глядя, как лихорадочно мама и папа, похожие на среднего размера огненных крокодилов, вылизывают малышей и сажают их себе в пасти для переноса.
– Мы, драконы, следим за тем, чтобы волшебных созданий никто не обижал. Они всегда могут обратиться к нам за помощью, – сказал Миль-Авентис, тоже наблюдая за воссоединением семьи. Лицо его было умиротворенным, на нем плясали отблески пламени от огненных полуразумных, и Ти в полной мере поняла не сразу очевидную в нем доброту. – Мы живем отдельно и под патронажем у каждого из нас несколько десятков таких племен. А когда сосед засыпает, мы следим и за его подопечными.
– А сейчас ты один на весь мир? – тихо спросила Тиана.
– Выходит, что так, – невесело согласился Миль-Авентис.
Они полетели дальше. И в некоторых долинах новости были неутешительные – даже там, где он бывал недавно в ходе расследования, выяснялось, что после его отлета пропадали детеныши, а местные, не найдя его в пещере, не знали, к кому обратиться.
– Получается, преступник за последнее время похитил почти тридцать волшебных существ? От каждого племени по паре малышей?
– Получается, что так, – кивнул дракон. – Хотел бы я понимать, чего он от них хочет. Вряд ли он так домашний зоопарк собирает, хотя все может быть. И, самое главное, где он их содержит?
Ни одной сферы телепорта они больше не обнаружили.
– Возможно, у преступника их не так много, и он забирает их с места преступления, – предположила Тиана, когда они уже в темноте покинули последнюю долину.
– Скорее всего, – дракон взглянул на сумку, где лежала сфера-телепорт.
– А я не перенесусь к нему, если он решит проверить, на месте ли она? – испуганно спросила Ти.
– Нет, я все заблокировал. Он решит, что телепорт разрядился, – сказал Миль-Авентис. Зевнул. – Полетели спать, невестушка.
Спали они в эту ночь в огромной постели Миль-Авентиса в его пещере. Тиана так устала, что даже не возмутилась неприличиям – а потом, когда горячий дракон обнял ее, и вовсе уплыла в теплый и добрый сон.
А утром ее разбудил крик.
– Вспомнил! Древозубов мне в кровать, вспомнил!
Тиана села, потирая глаза. На столике у кровати был накрыт завтрак, невидимый дух разливал из кофейника кофе – было забавно наблюдать, как зависает посуда в воздухе. Аромат стоял ошеломительный.
А сонный и лохматый дракон, потерявший весь свой лоск, в полуснятой ночной рубахе, вглядывался в найденную у пегасов сферу телепорта и что-то шептал.
– Вспомнил, для чего преступник может собирать волшебных существ? – зевая, спросила Тиана. На ночь она заплела волосы в аккуратную косу, но лента съехала, и теперь темные волосы лезли в глаза.
– Нет, – отмахнулся Миль-Авентис, – но это я вспомню. Так, брезжит на краю сознания что-то, а потянуть не могу. Зато вот, – он повел над сферой ладонью, и от нее протянулась призрачная голубоватая нить, исчезающая в стене пещеры. – Я вспомнил, как искать связанные артефакты. Я сейчас отнесу тебя в академию, а сам прослежу за нитью, пока преступник не решил прийти за разряженной сферой. Я, конечно, наложил на обманку заклинание, имитирующее, будто она ушла под землю, но, боюсь, это его ненадолго задержит.
– Я хочу с тобой, – Тиана спустила ноги на теплый пол.
– Нет, невестушка, это небезопасно, – покачал он головой. – Судя по всему, враг мой очень силен и коварен. Конечно, с драконами по мощи не сравнится никто и в открытом бою я его переиграю. Но я давно уже ушел от самоуверенности юности и понимаю, что у него могут быть свои хитрости и сюрпризы. Не хочу давать ему козырь в виде тебя.