— Эй, тварь, сюда! — позвал дракон, на бегу превратившись в человека и скрывшись в чаще. Вендиго с рыком погнался за ним.
— А он откуда взялся? — Азиану очень не понравилось, что внезапно появившийся Агнус лишил его возможности хорошенько поколотить монстра.
Злобно фыркнув, Азиан побежал за Агнусом и Вендиго. Мэрлина, не выдержав, последовала за лисом, а за ней — Ирия.
Вендиго гнался за Агнусом с нечеловеческой скоростью. Монстр подчинялся неконтролируемой ярости. Он жаждал крови и плоти! Он хотел убивать, убивать, убивать! И сейчас Вендиго больше всего хотел поймать дракона и выпотрошить его тело!
Но Вендиго не догадывался, что его загоняли в ловушку.
Агнус знал слабость Вендиго — огонь. Как другие живые существа, монстр боялся огня. Агнус обладал той силой огня, и он мог в два счёта навсегда уничтожить монстра. Но дракон считал, что одолеть эту тварь может только один человек.
Нэрия стояла за скрывающих её зарослями. В руках она держала наготове свой лук и стрелу, на наконечнике которой пылал огонь. Тот самый огонь Агнуса, согревающий её. И она терпеливо ждала. Сейчас девушка являлась охотником и ждала свою добычу. Этой добычей являлся Вендиго, которого сейчас Агнус заманивал сюда.
Внезапно девушку настигли страшные воспоминания. Она вспомнила остатки отца и того несчастного индейца. Она подумала, сколько же людей сожрала эта тварь? Даже съев столько, Вендиго всё равно не остановится. Сколько ещё людей он в будущем мог убить и съесть?
Нэрия почувствовала, как её руки задрожали. Она не могла скрыть страха.
Совсем недавно, когда она и Агнус почти дошли до деревни Шан-Шун, дракон внезапно ощутил присутствие опасности. Это был Вендиго. Агнус сразу придумал план. Дракон незаметно добыл стрелу и лук, зажёг на наконечнике огонь и велел Нэрии ждать.
— У тебя только один шанс. Не промахнись! — добавил он перед тем, как скрыться в лесу.
Воспоминания настигли и наполнили всю сущность девушки. Страх мигом исчез, а за место него пробудились гнев и решимость. Хватит с неё страха! Если она не одолеет страх, то подведёт всех!
От мысленных терзаний Нэрию вырвал громкий треск деревьев. Из зарослей выскочил Агнус. Он быстро кивнул ей и отбежал в сторону. Тогда же, поваливая деревья, появился Вендиго. Он был ужасен, но внутренний злой зверь Нэрии был намного страшнее!
— Это тебе за отца! — прокричала девушка и выпустила стрелу. Пылая огнём, стрела полетела молнией. И попала Вендиго в грудь!
Вендиго вспыхнул настоящим факелом. Он заревел и забился по земле, пытаясь потушить огонь. Но для монстра уже всё было кончено. Агнус отвёл и закрыл собой Нэрию, защищая от пламени. Прибежавшие Азиан, Мэрлина и Ирия вовремя остановились и ошарашенно уставились на сгорающего монстра.
Вендиго повалился на землю. От него остался пепел. Жизнь покинула его. Но перед гибелью монстр произнёс: «Зло добьётся своего, её никто не остановит…»
В лесу повисла напряжённая тишина, которую никто не смел нарушить…
Древнее Зло, скрываясь в тени деревьев, спокойно наблюдала за гибелью Вендиго. Она жестоко улыбнулась. В ней не было ни капли сожаления. Просто ещё одна пешка удалилась с поля, решила она. Затем Древнее Зло скрылась в тёмной чаще.
Глава 25. Давняя история
Следующая ночь в лесу была прекрасна предыдущей. Сегодня луна сияла в окружении звёзд. Маленькие ночные светила сверкали и напоминали алмазы. Сверчки играли воистину весёлые концерты. Сегодня была ночь большого праздника. Казалось, сам лес праздновал победу над Вендиго!
Индейцы Шан-Шун больше всех радовались освобождению от гнёта кровожадного монстра-людоеда. Поэтому у племени царил большой праздник. Торжество посвящалось спасителям леса.
Посреди поселения Шан-Шун горел большой костёр. Вокруг него счастливые индейцы танцевали и пели. Несколько индейцев сидели, скрестив ноги, и играли на барабанах. Другие сидели вокруг костра и подпевали танцующим. Гости тоже принимали участие в веселье. Фрай, Лера и Джесси танцевали вместе с местными вокруг огня. Лоли, почти поправившаяся, вовсю стучала на барабанах и заставляла Ланса и Ива подпевать. Но певцы из них выходили некудышные. Ланс что-то мямлил и отчаянно краснел, а Ив не попадал в такт и ужасно фальшивил. Остальные же сидели вокруг, веселились, ели местные деликатесы и смотрели на всеобщую радость.
Сегодняшняя ночь была особенно прекрасна, шумна и весела!
— О нет, опять те самые гусеницы! — безнадёжно простонала Нэрия, как только местная девушка преподнесла гостям блюдо из гусениц в листьях салата. Ирия и Мэрлина, сидевшие рядом, посмотрели на блюдо и предпочли не притрагиваться к нему.
Но Агнус взял одну жирненькую гусеницу и отправил в рот. При этом он глядел на Азиана, наблюдавшего за этим, таким высокомерным взглядом, будто лису было слабо съесть жаренных насекомых. Это был настоящий немой вызов! Азиан немедленно проглотил другую гусеницу. Так они принялись поедать гусениц и сверлить друг друга испытывающими взглядами, ведя немой поединок. А Мэрлина, Ирия и Нэрия, наблюдавшие за драконом и лисом, даже видели между ними искры напряжения.
— Они так тарелку съедят и не заметят, — пробормотала Нэрия.
— Азиан, когда в гневе, такое вполне может, — согласилась Ирия.
— Ох уж эти мальчишки, — с улыбкой Мэрлина покачала головой.
Азиан и Агнус так продолжали поедать гусениц, пока те не кончились. Даже так, они не прекращали сверление друг друга взглядами.
— Разве драконы не жили раньше на Драгон-Лонге? — голос Кайла вырвал всех из напряжения. Агнус и Азиан прекратили зрительный поединок. Женщина и девушки тоже отвлеклись и перевели взгляды. В их сторону шли Кайл и Юма, уперающаяся об свой посох. Они о чём-то разговаривали.
— Это очень странный вопрос, юноша, — прохрипела старуха. Она присела на бревно и потянула руку к блюду из гусениц. Но обнаружив там пустоту, шаманка сердито поглядела на мужчин. Кайл подсел рядом со старухой.
— О чём вы разговариваете? — спросила Мэрлина.
— Я хочу узнать о драконах. Мне интересно, родом ли Хак из этого острова? — объяснил Кайл.
Агнус пристально посмотрел на него пристально. Видимо, дракону тоже стало интересно, что старая шаманка расскажет. Другим тоже стало любопытно.
— Есть одна давняя история. Её мне рассказывал мой наставник, ныне покойный, — негромко заговорила Юма. — История такова: когда-то давно, около трёх веков назад, на этом острове существовало королевство Рундон. Его основали люди и драконы. Драконы обучили людей своим тайнам. Таких «избранных» называли драгулами — магами, в чьих жилах текла драконья кровь. Именно драгулы стали равными с драконами. Рундон процветал, а между людьми и драконами царили мир и гармония.
Юма примолкла. Остальные внимательно слушали её, затаив дыхание. Шаманка немного помолчала и продолжила говорить:
— Но когда-нибудь всё прекрасное кончается. Не ведомо, что произошло тогда, однако в Рундоне вспыхнула гражданская война. Вроде бы некоторым драконам не нравилось жить вместе с людьми. Драконы разделились во мнениях к человеческому народу.
Это привело Рундон к гибели. Много погибло и людей, и драконов. Выжившие сбежали и разошлись по всему Драгон-Лонгу. Они боялись подходить к развалинам Рундона. А драконы исчезли.
— Ничего мы не исчезли! — вмешался Агнус. — Мой народ скрылся на Летающих Островах. Но я ничего не помню из этого, и отец мне не рассказывал такую историю, — дракон задумчиво нахмурился.
— Совсем не помнишь? А сколько тебе лет? — полюбопытствовала Нэрия.
— Двести семнадцать. И не надо так смотреть! Для дракона я ещё довольно молод! — заявил Агнус, гордо вздёрнув подбородок.
— По человеческим меркам, это двадцать один год, — Ирия вспомнила информацию из книги по драконологии. Пункт, где описывалась жизнь драконов и сравнения их возраста с человеческим.
— Сопляк! — фыркнул Азиан. Не удивительно. Мэрлина знала, что лису уже больше тысячи лет. Значит, Агнус просто ребёнок по сравнению с ним. Дракон одарил Азиана неприятным взглядом.
— Хм, как интересно, — голос Магдалины заставил всех обернуться. А ведь никто не заметил, как она подошла к ним, подсела рядом и послушала весь разговор. В руках путешественница держала записную книжку и ручку-перо и что-то записывала. Женщина, кажется, не обращала внимания на взгляды других. — Так значит те руины раньше являлись городом Рундоном… Эх, неплохо бы тщательнее изучить те камни.
Агнус задумчиво посмотрел на танцующее костровое пламя. Он смотрел, как трещат и танцуют красные язычки огня. Нэрии, которая пристально наблюдала за драконом, казалось, что в его глазах отразилось то же пламя.
— Всё же, почему отец мне ничего не рассказывал об этом? — тихо спросил неизвестно у кого дракон. В его голосе звучала нескрываемая горечь. Нэрия осознала, что дракон вспомнил отца. Она прекрасно понимала, каково это — потерять любимого родителя.
Внезапно до слуха Кайла донёсся шелест. Удивлённый юноша обернулся. Естественно, там ничего не было. Кайл пожал плечами, решив, что ему просто показалось. Однако шелест повторился. Уже раздражённо Кайл опять обернулся. И удивился.
— Что это? — вопрос юноши застал других обернуться.
К Кайлу подползла змея. Её маленькое, тонкое, покрытое белой чешуёй тельце красиво блестело. Тёмные глазки матово блистали. Змея бесшумно подползла ближе и тихо зашипела. Малюсенький раздвоенный язычок мелькнул.
— А ну ползи отсюда, гадина хладнокровная! — прорычал Азиан.
Змея зашипела.
— Она хочет, чтобы за ней следовали. Не знаю, как вы, а я пойду, — сообщил Агнус. Он поднялся и решительно направился за змеёй, которая сразу тут же скрылась в зарослях.
— Думаю, нам тоже надо идти, — Мэрлина решительно поднялась и приказала: — Азиан, быстро зови всех и живо идём за ними!
Глава 26. Саламандр
— Почему мы должны следовать за чешуйчатами гадами? — проворчал Азиан, пока они пробирались через лес.