— Нэрия, тебе плохо? — волшебница кинулась к ней, желая помочь.
— Ничего, просто на мгновение голова закружилась, — выдала неудачную улыбку Нэрия. Девушка отпустила Ирию и пошла дальше, как ни в чём не бывало. Но Ирия знала, что всё не так просто.
Ворон, сидевший на высокой ветви сосны, встрепенулся и улетел прочь. Азиан, услышав хлопанье крыльев, поднял глаза кверху. Пушистые уши стояли торчком. Всё время Азиана не отпускало чувство тревоги. За ними кто-то следил! Следовало тенью и не отпускало, прожигало ледяным взглядом.
Азиан вспомнил встречу с Древним Злом в лесу. Он до сих пор содрогался от одного воспоминания о её жесткой улыбке, страшном тёмном взгляде, жутком нечеловеческом смехе. Древнее Зло была ужасна во всех чертах. Азиан не сомневался, что Вендиго на них натравила именно она. Она вела с ними жестокую, извращённую игру. Повелительница всего зла ждала, когда сделать следующий ход.
Азиан от бессильной злости сжал зубы. Он боялся Древнего Зла, и ещё больше ненавидел. Древнему Злу нужна была только Ирия, потому что решила сделать её заменой Элоизы. Она желала уничтожить чистую, невинную, прекрасную душу девушки. Азиан поклялся самому себе, что никогда и ни за что не позволит Ирии превратиться в чудовище!
«Судьба и жизнь Ирии в моих руках!»
— Азиан, в чём дело? — Мэрлина заметила, как Азиан довольно долгое время смотрел в сторону, будто что-то выискивая средь деревьев.
— Ничего, — лис медленно отвернулся от деревьев с таким выражением, мол, ничего такого нет и не было. Мэрлина вскинула бровь, но ничего не стала спрашивать.
Ирия поёжилась. Почему-то воздух внезапно резко похолодел. Сейчас царил разгар дня, и солнце сильно светило на небе. Почему стало прохладно? Осень давала о себе знать?
— Мы пришли в Рокк, — голос Магдалины заставил Ирию на время забыть о внезапном холоде.
Они, наконец, вышли из леса. Их сразу встретил старый деревянный столбик, что стоял немного криво. На нём же была приколочена старая дощечка, на которой такой же старой краской гласило: «Добро пожаловать в Рокк». Земля на дороге, что вела в город, была утоптана. Проезжающие телеги и лошади оставляли на ней следы, в основном чёрные. Азуса, Лоли и Азиан недовольно цокали языками и морщились, вынужденные то и дело огибать комья грязи и навозные кучи. Так путники и шли по пустой дороге, которая вилась между полей, направляясь в город. Вернее, в городишко.
По правде говоря, городишко этот был деревней, только побольше. Все его каменные строения отличались унылой однообразностью. Но сегодня в Рокке начался базарный день, сюда съехались и сошлись торговцы и покупатели.
На подходе к рынку в ноздри ударил дразнящий запах горячей пищи, приправленной специями. Запах манил, дразнил, уговаривал. Пряности, солёности и сласти были недосягаемой роскошью для многих.
— У Шан-Шун как-то получше было, — поморщился Азиан. Все молча согласились с ним.
— Не понимаю, что господин Салмот имел ввиду под подсказкой, которую мы должны здесь найти, — задумчиво произнесла Мэрлина. Она подняла глаза кверху. Её взор устремился на древнюю высокую гору, что возвышалась над Рокком. — Гора?
— Это гора Клык. Древние легенды гласят, что остров Драгон-Лонг, ранее полу-остров Драгония, появился из великого прародителя драконов — Драгонуса. Великий Драгонус дал начало нашей народу. Он прожил тысячу лет, и умер на берегу моря. Тогда его плоть превратилась в землю, кровь — в реки и озёра, а кости — в камни. Его клыки выросли в единую скалу, которая в последствии превратилась в гору Клык, — рассказал Агнус.
— Интересно, — Магда тут же поспешила записать услышанную легенду в книжечку.
— Это всё, конечно, очень интересно, но может уже определимся? Я есть хочу! — заявила Лоли. На её высказывание Ланс покачал головой.
— Смотрите, там гостиница! Все туда! — радостно позвал Фрай. Он, Джесси и Лоли немедленно первыми побежали к заведению, совсем как дети. Остальные улыбнулись и последовали за ними.
Гостиница «У огня» тоже была построена из камней. Но в отличие от жилых домов она являлась довольно большой и двухэтажной. При входе в помещение первым привлёк внимание большой камин. Язычки огня тихо трещали, призывая светом и теплом. Нэрия оценивающе окинула помещение взглядом и заключила про себя, что гостиница вполне неплоха. Здесь чистенько, уютно и тепло.
— Добрый день! Здесь есть кто-нибудь? — Мэрлина прошла в комнату.
— Сюда мало кто заглядывает, — подметила Нэрия.
Ирия подошла к камину и протянула руки к огню. Жар огня проникло в тело, пробежавшись током до кончиков пальцев. Девушка выдохнула. Но почему на улице стоял такой холод, когда осень ещё не наступила в полную силу?
По лестницу в комнату спустились двое: мужчина и женщина. Вероятно, это супружеская пара. Выглядели они комично: муж был низким и полным, а жена — высокой и худой.
— Ох, у нас гости! Добро пожаловать в гостиницу «У огня»! Дорогая, быстро принеси нашим гостям что-нибудь выпить и закусить! — это он обратился к жене. Та кивнула и удалилась на кухню.
— Большое спасибо вам за гостеприимство, — поблагодарила Мэрлина. — Прошу прощения, в вашем городе совсем нет туристов.
— И на улице слишком холодно, — добавил Ив, тоже стоявший у камина рядом с Ирией.
По лицу хозяина гостиницы пробежала тень страха.
— Это всё из-за неё.
Хозяйка сообщила, что стол накрыт, и все прошли в столовую. Дразнящий, горячий и аппетитный запах напомнил путникам, как они голодны.
Но как только все сели за стол, как Магдалина достала записную книжку и обратилась к хозяину гостиницы:
— Так, расскажите историю вашего города?
Все, даже принявшись за трапезу, навострили уши.
— Да что тут рассказывать? Нашему городу около триста лет. В основном все жители работают в шахтах. Несмотря на частые оползни и крепкие зимние морозы, мы жили хорошо, не жаловались. Пока не случилось то, из-за чего всё изменилось, — на последнем предложении мужчина помрачнел и отпил из своей кружки пиво.
— Из-за «неё»? — уточнила Мэрлина.
Хозяин мрачно кивнул.
— Это случилось около тридцати лет назад. В Рокке жила юная девушка по имени Айя. Она была прекрасна и умна, вот только не любила никого. Поговаривали даже, что у неё вместо сердца льдинка была. Однажды Айя поднялась на горный выступ, спрыгнула оттуда и разбилась насмерть в ущелье. Мы понятия не имеем, из-за чего она решила покончить собой. Некоторые говорят, что это из-за неразделённой любви. Истины никто не знает.
С этого дня всё и пошло наперекосяк. Люди стали пропадать без вести. Некоторых находили в виде ледяных статуй. Работать в шахтах стало трудно. Настали нескончаемые холода. Даже в самый разгар лета мы замерзаем! Многие не выдерживали и сбегали из города. Здесь остались самые выносливые. А самое страшное заключается в том, что все видят каждую ночь дух Айи. Говорят, она до сих пор ищет того, кто отверг её.
— Ой! Что-то мне расхотелось здесь оставаться! — испугано пролепетал Ив.
— Удачи. Смотри, потому не превратись в ледяную статую, — равнодушно ответил Азиан, попивая эль. Ив поджался и остался сидеть.
— Дорогой, зачем ты наших гостей пугаешь? — упрекнула хозяина жена.
— Ничего страшного. Нам не в первой находиться в опасных ситуациях. Мы заночуем у вас, — Мэрлина очаровательно улыбнулась. Её улыбка мгновенно всех успокоила.
— Хорошо, как хотите. Но предупреждаю, ночью на улицу ни в коем случае не выходите, если жизнь дорога, — предупредил хозяин гостиницы.
Глава 34. Неспокойная ночь
Хозяин гостиницы недаром предупреждал о ночной опасности. Если не призрак Айи, то сильные холода на улице угрожали жизни. Днём ещё было терпимо, но ночью воздух буквально леденел. Кажется, только выйдешь на улицу — так превратишься в ледяную статую!
Жители Рокка заперлись в домах, старательно разожгли огонь, чтобы в помещение было тепло, и плотнее закутались в одеяла.
Небо за окном стало чёрным, что делало его зловещим. Даже единственная бледная луна, являющиеся светилом, не отгоняла тревогу. Наоборот, больше угнетала. Холод на улице стоял такой, что стёкла на окнах поледенели и покрылись тонким слоем инея. Тёмные улицы пустовали, из-за чего выглядели жуткими.
Хозяин и хозяйка гостиницы разместили гостей на втором этаже, где находились комнаты для посетителей. Соблюдая приличия, они поселили мужчин и женщин в разных комнатах. По одной комнате могли спасть два-три человека. К счастью, места всем хватило.
Перед сном Мэрлина сказала подопечным закрыть по плотнее окна, закутаться в одеяла и скорее засыпать. Азиан пофыркал, что женщина обращается с ними как детьми. Учитывая, что его поселили в одной комнате с Агнусом, не удивительно, что у него испортилось настроение. Мэрлина пожелала всем спокойной ночи и ушла в отведённую им с Магдалиной комнату.
Часы пробили одиннадцать вечера. В пустой гостиной их удары прозвучали зловеще. Северный ветер за окном пролетел над домами и протяжно засвистел. Под его силой деревья сгибались, их ветви болезненно трещали. Это делало их похожими на чудовищ.
Нэрия долго ворочалась по кровати, сминая постель. Подушка стала плоской, из-за чего голове было неудобно лежать. Девушка укрывалась одеялом, но оно будто ограничивало ей движение и не давало нормально дышать. Нэрия чувствовала жар. Не такой, как при температуре или в летнюю ночь. Это определённо являлось чем-то другим.
Когда Лоли и Азуса уже видели десятый сон, Нэрия никак не могла заснуть, даже задремать. В голове безумным вихрем крутились мысли. Девушка пыталась засунуть их куда подальше, но тщетно. Мысли снова и снова возвращались к словам Ирии: «А может, ты влюблена в Агнуса?». Нэрия отвергала эту возможность, придумывала всякие разные причины, что бы объяснили их отношения с Агнусом.
«Я же не могла влюбиться в Агнуса? Любовь — не то чувство, которое приходит так быстро. Тот поцелуй ничем не является! Это даже не поцелуй был, а просто мимолётное касание. Агнус только хотел успокоить меня».