— Дьявол! Они скрылись! — Кайл остановился, тяжело дыша.
— Спокойно, Кайл, — даже когда её тело разгорячилось, Мэрлина смогла сохранить ясность ума. — Они не могли далеко убежать. Мы обязательно спасём Хака. Значит так, разделимся на группы!
Друзья согласились с таким предложением. Поэтому они быстро разделились на три группы и разошлись в разные стороны.
— Азиан, ищи их след! — сказала Ирия.
Она, лис, Аками, Креволл, Винсент, Нэрия и Агнус пробирались через ночную чащу. Азиан изо всех сил принюхивался, стараясь уловить след охотников на драконов.
— И во что мы только ввязались? Называется, на отдых отправились! — ворчал Винсент, стараясь не попасть лицом в ветки и не запнуться об коряги.
— Он же совсем малыш, грудной младенец. Почему вы за ним лучше не приглядывали? — спросил Агнус. Он был очень серьёзен и сердит. В нём не было больше того высокомерия, которое выражало его лицо до этого. — Неужели люди такие слабоумные?
— Не смей оскорблять других! — Нэрия резко развернулась к нему лицом и одарила злым взглядом. — Ты, конечно, мой гость, но я не потерплю даже от могущественного дракона оскорбления в адрес других!
Все остановились. Не дадут боги, чтобы их придётся разнимать! Агнус ехидно поднял брови и наклонился вперёд. Его поза говорила о готовности к спору.
— А с каких пор ты заявляешь себя хозяйкой этих мест? — надменно спросил дракон.
— С таких пор, как мой покойный отец, владелец гостиницы «Под солнцем» и этих земель, погиб и мне пришлось взять ответственность на себя! — ответила Нэрия и в порыве злости убежала в лес, исчезнув во тьме чащи.
— Дура! — крикнул ей вслед Агнус и тоже моментально скрылся в чаще.
— Нэрия! Агнус! — Ирия растерялась. Потеряв двух товарищей, да ещё местных, остальные теперь не знали, что дальше делать.
— Ну вот, что теперь делать будем? — спросил Креволл.
— Делиться нельзя! — сказала Аками.
— Пойдём дальше. Теперь будем искать сразу троих. Кого первым найдём, того привяжем к себе на верёвочку, чтобы больше не сбегали! — процедил Азиан.
Никто не стал с ним спорить, потому что не хотел начинать новые проблемы. А их и так набралось достаточно много! Оставалось лишь отправиться дальше на поиски.
Глава 8. Облом
— Прекрасный у нас сегодня улов! — довольно улыбнулся босс из троицы охотников на драконов. Он жадно смотрел на Хака, прикидывая сумму золота за него. Дракончик испуганно прижался к углу тесной клетки.
— Какой миленький! Эй, босс, может оставим его? — пробасил крупный здоровый мужик с абсолютно тупым выражением лица.
— Закрой рот, тупица! Ты хочешь упустить такую сумму золота за эту малявку?! Немой, отнеси его! — босс протянул клетку третьему охотнику.
Немой охотник кивнул, взял клетку и понёс к лодке. Однако он вдруг заметил, что дракончик не шевелиться. Немой уставился на малыша, даже потыкал пальцем. Хак лежал пузиком кверху, задрав лапки, и совершенно не двигался. Немой громко замычал, привлекая внимание коллег.
— Ну что стряслось? — проворчал босс и уставился на дракончика. — Что с ним такое?
— Похоже, он помер, босс! — пробасил здоровяк, с жалостью поглядев на дракончика.
— Только этого нам не хватало! — процедил босс, открыл клетку и вытащил Хака. Он хотел ещё раз проверить и убедиться, что малыш действительно мёртв.
Вдруг Хак открыл глазки и со всей силы вонзил зубки в палец охотника. Босс заорал и замахал руками, выпустив дракончика. Получив свободу, Хак побежал в лес.
— Чего встали, дубины?! Ловите его! — заорал босс. Словно очнувшись, немой и здоровяк погнались за дракончиком. Хак припустил в густые заросли кустов.
— Стой, поймаю! — крикнул здоровяк. Он почти поймал Хака за хвостик. Но в последний миг дракончик подпрыгнул и скрылся в кустах. Немой проворчал глухо от досады.
— Вы его упустили, идиоты! — закричал босс, потирая укушенный палец.
— Не волнуйся, босс, мы его быстро найдём! — оптимистично ответил здоровяк.
Вдруг немой вытянулся в лице и побледнел. Под вопросительный взгляд здоровяка он дрожащим пальцем указал тому за спину. Тогда, почувствовав на себе чей-то пронзительный взгляд, здоровяк обернулся и от увиденного громко испугано икнул.
— Привет, — холодно изрёк Азиан и нанёс удар прямо в толстую физиономию здоровяка. Тот охнул и без чувств рухнул на песок. Немой успел отбежать и угрожающе нацелил на Азиана арбалет.
— Световое лезвие! — Ирия запустила заклинание. Лезвие из магического света стрелой пролетело мимо лица немого и разрезало арбалет. Теперь от оружия никакого толка не было.
— Демоны! — завопил босс и так же, как немой, схватился за арбалет. Но только он нацелился на Азиана, как тут почувствовал у шеи холод лезвия.
— Дёрнешься — плохо будет, — с холодным спокойствием предупредила Аками, держа наготове демона-катану. Босс выпустил оружие и испуганно поднял руки вверх.
Азиан подошёл к охотнику и угрожающе навис над ним.
— Где Хак?
— К-какой Х-хак? — от страха у босса зуб на зуб не попадал.
— Маленький дракон, которого вы похитили! — с каждой секундой голос Азиан становился холоднее, выказывая нарастающий гнев.
— Он сам сбежал! — прокричал охотник.
— Достаточно, Азиан. Он сейчас в обморок упадёт от страха, — мягко остановила лиса Ирия.
Аками убрала меч от шеи охотника и внезапно запустила руку в глубокий карман его штанов. Азиан и Ирия вопросительно наблюдали за её действиями. На лице хранительницы застыло напряжённое выражение.
— Смотрите, — Аками вытащила из кармана руку и разжала пальцы. На ладони сверкали два знакомых осколка.
— Осколки! — воскликнула Ирия.
— Держи, они должны находиться у тебя, — Аками доверено вложила осколки в маленькую ручку волшебницы. Ирия спрятала из в свой секретный кармашек. После чего хранительница повернулась к боссу. — Откуда они у тебя?
— Не-несколько дней назад к нам пришла странная девушка, даже девочка, её возраста, — босс кивнул в сторону Ирии. — Она сказала, что мы можем неплохо заработать, если отправимся на Драгон-Лонг и поймаем там маленького дракончика. А чтобы нам сопутствовала удача, девчонка дала эти блестящие стекляшки, сказав, что они волшебные. Девица не соврала: мы поймали маленького дракона, но он удрал!
— Это, конечно, замечательно, но мы так никого и не нашли! — мрачно заявил Азиан. — Нужно отыскать двух драконов (одного мелкого, а другого — большого) и глупую девчонку! Идём!
— А мне можно идти? — осторожно спросил босс.
— На все четыре стороны! — рявкнул Азиан.
Охотника как ветром сдуло.
— Идём! — повторил Азиан и направился обратно в лес. Остальные ничего не ответили, поскольку возразить было нечем. Поэтому их группа продолжила поиски.
А на небе уже царствовала лунная ночь.
Глава 9. Тень монстра
Группа двигалась быстро и как можно осторожно. Ночь вступила в время своего царствования и погрузила землю во тьму. Богиня Лунная вела на своей серебряной колеснице лунный диск, но его спасительный свет закрывала густая листва деревьев. Поэтому Ирия использовала магию и создала световую сферу, освещающая путь фонарём. Освещая путь, волшебница шла шаг в шаг с Азианом, а за ними следовали Аками, Креволл и Винсент. Азиан не знал, куда они идут, но старался уловить чей-нибудь знакомый запах. Друзья до сих пор не нашли ни Хака, ни Нэрию, ни Агнуса. Оставалось надеяться, что другие группы хоть кого-нибудь отыскали.
— Стойте! — вдруг Азиан остановился. — Сюда кто-то идёт.
Все в напряжении застыли. В следующую секунду они услышали приближающиеся шаги. Шаги были громкие и быстрые, как при беге. Заросли кустов зашевелились, и оттуда выскочил силуэт.
— Получай! — Азиан замахнулся на неизвестного врага.
— Стойте, это же я!
Сфера осветила перепуганное лицо Нэрии. Ребята успокоились.
— Слава Всевышнему, Нэрия, ты в порядке? — взволновано спросила Ирия.
— Я в порядке. Правда… — Нэрия заметно колебалась, словно не зная, что и как сказать. Или, более возможно, она боялась сказать. — Я видела девушку.
— Девушку? Как она выглядела? — спросила Аками.
— Не знаю. Там было очень темно — я не разглядела её лица. Однако когда я увидела её, меня настиг такой ужас, который я никогда в жизни не испытывала, — Нэрия побледнела и обхватила дрожащими руками плечи. — А когда она засмеялась… В тот момент я будто потеряла всё доброе и прекрасное на свете! Боги, мне казалось, что умерла! Мне так страшно…
Вид Нэрии выказывал, что она пережила настоящий ужас. Ирия крепко обняла её, желая так принести покой. Аками успокаивающе погладила по голове Нэрию. Это помогло. Нэрия успокоилась и благодарно улыбнулась.
— Теперь легче? — с доброй улыбкой спросила Ирия, отстранившись.
— Да, спасибо вам, — кивнула Нэрия.
Вдруг Азиан очень зло зарычал. Его уши встали торчком, хвост распушился и встал дыбом, руки с хрустом сжались в кулаки. Лис выказывал агрессию. Винсент и Креволл удивились его поведению, а девушки испугались.
— Что такое, Азиан? — спросила Ирия.
Вдруг демоны одинаково побледнели. Дрожащим пальцем Винсент указал куда-то в заросли.
— Девочки, берегитесь!..
В спины девушек ударило холодом. Обернувшись, они увидели то, что так напугало демонов.
Лунный свет слабо пробивался сквозь заросли. Тем самым освещая ужасное явление. За кустами возвышался огромный силуэт высотой в пять метров. У него имелись очень длинные конечности. Всё его огромное тело покрывала тёмная густая шерсть. Лицо или морду не было видно, лишь большие кровавые глаза зло сверкали. Со стороны монстра раздался приглушённый рык, от которого кровь застыла в жилах.
Девушки, боясь повернуться к чудищу спиной, попятились к демонам. Тогда монстр сделал шаг в их сторону и издал рокочущий рык. В воздухе повеяло смертью.
— Пошёл вон!
Внезапно на монстра налетел из неоткуда Агнус. Его кожу покрывала чешуя. Взмахнув крыльями, дракон нанёс мощный удар хвостом. Монстр взревел и немедленно исчез во тьме чащи. Вместе с монстром исчезло холодное ощущение ужаса.