либо спал, либо смотрел в окно.
Так они ехали несколько дней. И вот, поезд начал подъезжать к нужной станции. Ирия стала собираться. Перед тем, как выйти из поезда, ей надо было сделать необходимое для плана.
— Кайл, помоги мне, — Ирия протянула другу ножницы.
Кайл, уже знавший о плане, без слов взял ножницы. Ирия повернулась к нему спиной и села. Стараясь как можно аккуратнее, парень срезал длинные светлые пряди. Он укоротил волосы до плеч, чего было достаточно. Потом Ирия достала маленькие шпильки и с их помощью собрала волосы в новую причёску. Теперь у неё были короткие, взъерошенные волосы, как у парня.
— Отвернись, Кайл, — приказала Ирия, доставая из сумки заранее подготовленную одежду. Кайл понял и сейчас же отвернулся. Он услышал шорох одежды и фырканье девушки.
Ирия сняла с себя всю одежду, стараясь не обращать внимание на холодок, от которого кожа покрылась мурашками. Сначала девушка стянула грудь бинтами так сильно, чтобы сделать её плоской. Потом она оделась в рубаху, штаны с поясом и жилетку с мехом и обулась в высокие тяжёлые сапоги. Посмотрев на себя в зеркало, Ирия ещё раз растрепала себе волосы и убедилась, что теперь точно похожа на невысокого, смазливого паренька.
— Ну как тебе, Кайл? — Ирия повернулась к другу.
Кайл повернулся и внимательно окинул взглядом её с ног до головы. На его лице отразилось удивление и неверие в увиденное. Ирия хихикнула на его реакцию.
— Теперь меня родная мать не узнает!
— Да, но её тут нет, — ответил Кайл, слегка улыбнувшись. — Только голос тебя выдаёт. Тебе надо говорить пониже и погрубее.
— Вот так? — Ирия понизила голос и попробовала говорить басом, чтобы больше походило на голос взрослого мужика. Разумеется, получилось не очень. Кайл засмеялся, прикрыв рот рукой.
— Почти. Только не надо кричать, — отсмеявшись, пояснил парень.
— Кайл, у тебя самого голос не очень басистый, — сказала Ирия пониженным голосом. Теперь он больше походил на голос молодого парня.
— Осталось только имя придумать.
Ирия немного подумала.
— Ирон. Сойдёт?
— Думаю, да. Идём, поезд приехал.
Они быстро собрались и вышли из поезда. При выходе их обдало холодным ветром. В отличие от Маг-Питера, где царило тепло, здесь было очень холодно. Ирия мысленно порадовалась, что взяла жилет с мехом.
Закутавшись потеплее в одежду, друзья отправились в путь. Хвала богам, ветра не было. Однако суровые холода не позволяли путникам расслабиться. Это не являлось обычной прогулкой, а путём в чужую страну.
Наконец Ирия и Кайл дошли до указателя с двумя стрелками. Одна указывала обратно в Магнолию, а другая — вперёд, в Шандат. Друзья поняли, что дошли до границы стран.
— Что ж, путь до Эдинбурга предстоит не близкий, — вздохнула Ирия, продолжая подрожать юношескому голосу.
— Ирия, можешь говорить нормально, когда мы одни, — заметил Кайл.
— Спасибо. Но ты не забывай называть меня Ироном при других, — Ирия вернула себе прежний голос.
Тут до них донеслись звуки топота и скрип деревянных колёс. К путникам подъехала телега с большим стогом сена, запряжённая старой клячей. Старичок, сидевший на козлах, приказал лошади остановиться и повернулся к застывшим подросткам.
— Куда-то идёте, молодые люди? — с улыбкой спросил старик.
«Похоже, он не разглядел во мне девушку. Отлично!» — мысленно порадовалась Ирия.
— Добрый день, господин. Да, мы держим путь до Эдинбурга. Меня зовут Ирон, а это мой друг Кайл, — представилась Ирия, применив мужской голос.
Похоже, старик ничего не заподозрил.
— Вот как. Так вы отправляетесь в ряды новых воинов? Слыхал, что король и рыцари собирают армию из молодых людей, чтобы пойти войной на какое-то государство.
Ирия и Кайл быстро переглянулись. Разумеется, они мало что поняли из речи старика, но решили ничего не отрицать.
— Да, именно так. Вы не могли бы нас подвезти? — сохраняя вежливость и не теряя новый тембр голоса, спросила Ирия.
— Конечно, залезайте! Вам повезло, я тоже еду в Эдинбург. Как не помочь таким приятным молодым людям? — добродушно улыбнулся старик.
Ребята поблагодарили и залезли на телегу. Как они устроились, кляча повезла телегу дальше.
Ехали они долго и неспеша. Во время пути старик весело общался с неожиданными попутчиками. Ирия и Кайл поддерживали разговор, стараясь не выдавать себя. Потом старик стал напевать народные шандатийские песни. Ребятам пришлось ему подпевать.
Наконец впереди появилась высоченная стена крепости Эдинбурга. Ребята задрали головы и поражённо уставились на стену и на башни замка.
— Впечатлены? Не удивительно, крепость Эдинбурга — самая крепчайшая и непреодолимая, как рассказывает история, — улыбнулся старик.
Телега подъехала и остановилась перед огромными воротами. Сверху раздался голос стражника, который спросил: «Кто пришёл?» Пока старик объяснялся ему, Ирия морально подготовилась к предстоящему.
«Мы должны быть максимально осторожными и внимательными. Потребуется время прежде, чем мы найдём осколки».
Наконец ворота распахнулись и маленькая телега въехала на территорию крепости.
Кайлу и Ирии удалось попасть в Эдинбург. Теперь им предстояло самое сложное — найти осколки и не выдать себя.
Глава 56. Принц Влад
Прошло две недели с того дня, как Ирия, под видом юноши Ирона, и Кайл попали в крепость Эдинбурга. Когда добрый старик подвёз их, они слезли с телеги, поблагодарили и попрощались с ним. Затем друзья отправились к королевскому замку. Именно там проводился отбор совершеннолетних юношей в армию. Скоро должны были начаться военные тренировки, так что пара прибыла вовремя. Они попали в ряды новобранцев легко, поскольку армии был важен каждый воин.
Но вот после этого начались настоящие трудности.
Тренировки начинались с раннего утра, с первыми лучами солнца, и заканчивались только за полночь. Новобранцев обучали фехтованию, владению копьём и алебардой, стрельбе из лука, езде верхом на боевых конях, бегу через препятствия, лазанию по столбу и по канату. Новобранцев не щадили. Если кто-то не мог достичь нужного результата, то получал неприятный выговор от рыцаря, который проводил тренировки. Если кто-то по какой-нибудь причине не желал выполнять упражнения, то делал их в десять раз больше обычного. От тренировок отвлекались только на принятие пищи и сон. Для неопытных, «зелёных» юношей это было сущим адом!
Ирии и Кайлу тоже было нелегко. Но в отличие от других новобранцев они уже были знакомы с такими суровыми, нещадными условиями. Мысленно они благодарили Эсдеру, которая относилась к подопечным более беспощадно, чем здешние воины. Тренировки давались им легче, чем другим, что вызывало зависть у молодых людей. А ночью они невероятно уставали, возвращались к койкам и заваливались спать.
Однако настоящим испытанием для Ирии были вовсе не военные тренировки. Дело в том, что она хоть и выглядела юношей, но её рост оставался по-прежнему низким и внешность — смазливой. Сначала, в первый день тренировок, другие юноши смеялись над ней и бросали в её сторону издевательства и шутки. А когда она показала достаточно хорошую военную подготовку, то издевательства перешли из слов в физический контакт, как щипание, тычки и внезапные удары. Ещё они старались как-нибудь подставить её перед наставником. Ирия старалась не обращать внимания на забияк и терпеливо сносила их издевательства, выполняя все приказы командира.
Кайл защищал и заступался за Ирию, за что ему тоже доставалось от парней. Часто Кайл не сдерживался и устраивал драки с забияками, хотя Ирия старалась его остановить. Однажды ему уже удалось побывать в карцере в наказание за устроенную драку. Ночью, когда все спали, Ирия залечивала синяки и ссадины на теле друга и поучительно говорила, что не следовало вступать в конфликт с другими. Кайл понимающе кивал и соглашался, но на следующий день всё повторялось.
За все эти дни Ирия сильно выматывалась как физически, так и морально. Кайл это видел. Однако она продолжала улыбаться и держаться бодрячком, несмотря на угнетение. Кайл задавался вопросом, как ей удаётся не терять бодрость духа при таком давлении окружения?
Так же следовало сохранять предельную осторожность, когда Ирия мылась или когда они с Кайлом связывались через волшебный стеклянный шарик с домом. Ни в коим случае нельзя было допустить того, чтобы кто-нибудь из новобранцев узнал об этом. Мэрлина спрашивала, как чувствуют себя ребята и как продвигаются поиски осколков. На первый вопрос главы подростки отвечали вымученными улыбками. А на второй Ирия говорила, что осколки, вероятно, находятся где-то в королевском замке. Она уже исследовала всю крепость за дни тренировок и не нашла ни намёка на магию осколков.
Дни шли. Они становились всё короче, а ночи — длиннее. В Шандате было по-настоящему холодно. Часто шли дожди, даже с грозой. Осень была в разгаре. Уже наступил октябрь. Военные тренировки продолжались, а Ирия и Кайл всё искали местонахождение осколков.
— Ирия, почему ты это терпишь? — спросил Кайл одним утром, когда молодые люди собирались на очередной день тренировок.
— Так надо, Кайл. Мы ещё не нашли осколки, — ответила Ирия негромко, чтобы никто не услышал.
— Я не об этом! Почему ты терпишь этих задир? Они от тебя просто так не отстанут!
Ирия остановилась и задумчиво наклонила голову. В её глазах плеснула грусть. Она вспомнила года, проведённые в особняке Эсмардл. Кайл догадался о чём она думает и пожалел, что спросил об этом.
— В доме Эсмардл было намного одиноко и страшнее, чем здесь. Тогда я просто не знала, как спастись от того гнёта. А здесь не так страшно. У меня есть ты, друг, и я уже не такая беспомощная. Если что, то смогу за себя постоять! — уверено ответила Ирия и улыбнулась. Кайл решил не спорить с подругой, а верить ей.
— Так-так, кто у нас здесь? Опять смазливый коротышка с своим тупым дружком? — раздался неприятный юношеский голос. К ним подошла компания тех самых забияк, которые ежедневно доставали Ирию и с которыми Кайл постоянно дрался.