— Какое ещё чудище? — шёпотом спросил Ив.
— Наверное, чудище, которое взрослые придумали, чтобы дети в лес далеко не ходили, — также шёпотом ответила Рейя. Ив с умным видом кивнул.
— Прошу, останьтесь у нас и спасите наше племя! — попросил вождь.
Мэрлина повернулась к подопечным, собрала в круг и тихо заговорила:
— Думаю, ребята ищут нас. Я уверена, они нас найдут! А пока нам следует остаться здесь. Не знаю, действительно ли существует лесное чудище, но может наше присутствие поможет им. Вы согласны?
Ребята переглянулись между собой и согласно кивнули. Ведь могло быть и хуже, а вышло лучше. Мэрлина тоже кивнула и повернулась к Красному Орлу.
— Вождь, мы поможем вам!
Глава 13. Надежда
— Что за племя Шан-Шун? — спросила Ирия.
— Отец рассказывал, что в лесах Драгон-Лонга обитает древнее племя людей, называемых индейцами. Они закрыты от окружающего мира, но очень мудры. Думаю, только они могут спасти Лоли, — объяснила Нэрия.
Вдруг Лоли пронзительно громко застонала и забилась в сильной агонии. Девушка распахнула глаза, чей взор был затуманенным, и закричала в бреду: «Зло! Она здесь! Все в опасности!» Ланс первым бросился к Лоли и поддержал её, поскольку в лихорадке девушка почти свалилась с дивана. Юноша поразился, насколько горяча была у неё кожа! Жар лишь усиливал больной бред.
— Тише-тише, Лоли, успокойся. Всё хорошо, ты с нами. Мы обязательно найдём способ спасти тебя, — ласково бормотал Ланс, придерживая её, и успокаивающе погладил по голове. Но Лоли не успокаивалась.
— Нет! Она здесь! Здесь!
— Тише, Лоли. Кто здесь? Здесь все свои, — мягко сказала Лера, помогая Лансу удержать полуэльфийку.
— Нет! Она вон там! Стоит и смотрит! — в ужасе Лоли округлила глаза и дрожащим пальцем куда-то указала.
Непонятно почему Ирия повернула голову в ту сторону, куда Лоли указывала. Разумеется, там никого не было. Даже присутствия чужого не ощущалось. Однако…
Ирия не могла отделаться от чувства, что там, у стены, что-то находился. Или же кто-то стоял. Девушка не знала наверняка, поскольку не видела, не слышала, не чувствовала этого. Но внутри кричало, что у стены действительно некто стоял и наблюдал за ними. Волшебница начала сомневаться, что слова Лоли — большой бред.
Вдруг Ирия услышала, как некто склонил голову и испустил неуловимый вздох. Но как это возможно? Этого же не существовало, оно не могло быть здесь! Тогда что же она сейчас услышала?
Ирия сделала шаг, затем ещё один, и ещё. Девушка протянула вперёд руку, чтобы прикоснуться к тому, чего не существовало. Нечто напряжённо замерло. Ещё чуть-чуть…
— Ирия, что ты делаешь? — голос Фрая выдернул Ирию из трансового состояния. Девушка пару раз моргнула и поняла, что больше не чувствует ничего потустороннего. Неужели всё-таки показалось?
— Нет, ничего, — с трудом выдала ответ девушка.
— Так, нам следует сейчас же отправиться спать! А на рассвете немедленно отправимся в путь! — заявила Нэрия. Все молча согласились с ней. Ведь все очень устали и сильно перенервничали за день и половину ночи. Поэтому каждый пожелал другим спокойной ночи и отправился в отведённую ему комнату. Хотя каждый понимал, что эта ночь уже ни для кого спокойной не будет.
Но Лера боялась оставлять Лоли в таком ужасном состоянии. Даже приняв успокаивающее лекарство, полуэльфийка постанывала в полу-сознании. Тогда Азиан вызвался за ней приглядеть, чему Лера была ему очень благодарна.
Ночная тишина нависла над гостиницей, когда все, наконец, уснули. Сквозь окно пробивался слабый лунный свет. Азиан сидел рядом с Лоли, успокаивающе держа её за руку, и неотрывно смотрел на луну. Сегодня была тихая лунная ночь и только она разделяла глубокие мысли демонического лиса…
Утро наступило быстро. Едва солнечные лучи озарили небо и землю, Нэрия первая проснулась и разбудила всех. Наскоро позавтракав, ребята быстро собрались в дорогу. Нэрия же оделась в свой охотничий костюм и собрала колчан со стрелами, лук и кинжал. Агнус, увидев её в боевой готовности, не упустил возможности над ней пошутить. Девушка на его подколы огрызнулась.
Придумали, как нести больную Лоли. Принесли две длинные большие, крепкие палки, верёвки и прочную простыню, соорудили из всего материала носилки и осторожно, с большой бережливостью положили на них полукровку. Носилки взяли Азиан и Кайл. Агнус высокомерно отказался помочь, чем заслужил от некоторых неодобрительные взгляды.
Убедившись, что все готовы, Нэрия повела всех через лес. Благо, солнце светило ярко, а тени ветвей деревьев спасали от жары. Но путь друзьям предстоял долгий и не близкий. С этой минуты у них началась игра на перегонки со смертью, которая угрожала Лоли. Но их поддерживала надежда, которая хранилась у племени Шан-Шун.
Глава 14. Удачная рыбалка
Хоть осень была на подходе и каждое существо чувствовало её приближения, а лето пока не спешило покидать землю. Солнце безжалостно палило, одаривая землю больше теплом перед долгими холодными днями. Птицы собирались на юг, в то время как животные начали готовиться к зимней спячке. Воздух нёс с собой запах скоро предстоящих дождей. Однако жара была по-летнему неумолима.
Именно жара больше всего мешала нашим героям передвигаться через лес. Нэрия шла впереди всех и смело вела за собой. Девушка хорошо держалась, но капли пота на лице и покрасневшее лицо выдавали её усталость. Ребята тоже еле держались на ногах от жары и усталости. Только, похоже, одним Азиану и Агнусу жара никак не вредила. Они даже поспорили, кто из дольше продержится.
Пожалуй, только мысли о жизни Лоли заставляли ребят двигаться дальше. Полуэльфийке сейчас было хуже всех. Мало жары, так ещё боль ухудшала её состояние. Поэтому путники каждые полчаса останавливались, чтобы Лера могла протереть лицо и шею Лоли холодной влажной тряпочкой. Это приносило больной хоть какое-то маленькое облегчение.
Однако, чем дальше они шли, тем хуже становилось. Мало было жары, так ещё стая комаров налетела! Маленькие кровопийцы налетали со всех сторон. Путники отмахивались изо всех сил. Сложнее всего было Кайлу и Азиану, чьи руки были заняты носилками, и Лоли, которая была не в состоянии что-нибудь сделать. Поэтому Ланс отгонял от них насекомых листьями.
— Пить хочу-у, — простонал Фрай. И сразу же получил по лицу от Джесси. — Эй, Джесси, ты чего дерёшься? — парень обиженно надулся.
— Комар, — девушка показала на пальцах прихлопнутого комара.
Ирия тяжело вздохнула, раздражённо скинула чёлку со лба и стёрла капли пота. Кожа была горячей. Вот бы немножко воды. Не только, чтобы попить, но и умыть лицо, шею и ладони. От этого противного пота на коже ощущалась не менее противная липкость.
Вдруг Нэрия споткнулась об корягу и чуть не свалилась, но успела ухватиться за деревянный ствол. Все разом остановились. Лера сразу бросилась к девушке, чтобы проверить её состояние.
— У тебя жар, Нэрия! Срочно нужно воды! — целительница быстро достала флягу с водой и протянула Нэрии. Но та отодвинула от себя протянутую флягу и, покачав головой, выдала слабую улыбку.
— Не нужно. Вода больше необходима Лоли.
Нэрия выпрямилась. Она, показывая, что совсем не устала, двинулась дальше. Однако её сразу же настигло сильное утомление. В глазах всё поплыло и раздвоилось. Голова закружилась. Девушка была на грани потери сознания.
Вдруг Агнус схватил Нэрию, закинул себе на плечо и куда-то понёс.
— Куда ты меня несёшь? Сейчас же отпусти меня! — девушка возмущённо задрыгала ногами и принялась колотить кулаками по крепкой спине.
До слуха донеслось журчание реки. Агнус остановился на берегу, поставил Нэрию на землю и резко опустил на колени. Девушка чуть не захлебнулась, когда ей в лицо внезапно прилетела вода. Нэрия закашлялась и попыталась освободиться, но Агнус схватил её за голову и безжалостно омыл ей лицо и шею холодной водой.
— Ты что творишь, гад?! — Нэрия наградила дракона гневным взглядом.
— Я всего лишь помог тебе в обморок не упасть, дура! Ты слабый человечек, в конце концов, поэтому должна о себе заботиться! — ответил Агнус и отвернулся с таким высокомерным видом, словно он сделал маленькое одолжение. Нэрия была в гневе и в замешательстве, но почувствовала, что ей действительно стало легче: жар прошёл, липкий пот исчез, дышать стало легче. Удивительно, какие порой чудеса делает обычная вода!
— Ура, вода! — счастливый Фрай первым бросился к реке, упал на четвереньки и жадно припал к воде. Ребята приблизились к реке, тоже желая попить и умыться. Азиан и Кайл осторожно опустили носилки с Лоли.
— А-а, сладко, — блаженно протянул Фрай.
Джесси приблизилась и наклонилась, чтобы охладиться, но вдруг заметила что-то в воде. Нечто блестело в солнечных лучах и быстро приближалось к Фраю.
— Назад! — Джесси схватила напарника за шиворот и грубо оттащила от реки. Прямо перед ошарашенным лицом юноши клацнули страшные челюсти. Ещё бы секунда — и от лица бы ничего не осталось!
— Что это было? — выдал Фрай.
Азиан приблизился и вгляделся в воду. Там плавала большая стая рыб. Они глядели на лиса плотоядными глазами и зло клацали острыми челюстями. Сунешь руку — без неё же останешься!
— Видимо, искупаться не получится. Зато получится богатый улов, — сказал Азиан и с плеском опустил руку в воду. Пираньи немедленно кинулись на него. Ребята испугано замерли. Но Азиан просто вытащил руку (совершенно целую и невредимую) и швырнул жирную зубастую рыбину на землю. — Вот! Осталось пожарить и обед готов! — довольно заявил демон и сразу же словил ещё одну пиранью.
Так Азиан словил несколько рыб, а другие развели костёр и пожарили добычу. Как раз все очень проголодались в пути. Пираньи выглядели устрашающе, особенно — их страшные челюсти, но на вкус оказались аппетитными. Лере удалось немного покормить Лоли.
Таким образом путники подкрепились, охладились и отдохнули. Теперь можно было продолжать путь.