— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.
Ласковыми были и слова миссис Рудольф.
— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.
Вилл с признательностью в голосе сказала:
— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?
— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.
— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.
Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.
— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?
В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.
— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!
Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!
«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»
Буууум!
Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.
— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Меридиане, время не ждет!
— Что вы имеете в виду? — спросила Вилл. — Разве время тут течет по-другому?
— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.
— Что?! — вскричала Вилл. — Сколько же здесь проходит за один земной день?
— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.
— Тарани! — Вилл схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!
В этот момент Корнелия совсем не завидовала Вилл с ее званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Ее уверенность в том, что это Вилл виновата в бедах Тарани, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас ее сильнее беспокоило, что ситуация все больше и больше выходила из-под контроля.
«В этом мире, — обреченно подумала Корнелия, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждет тебя в следующую секунду!»
Бууууу-ум!
«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Корнелия. Грохот все еще отдавался у нее в ушах. — Новых боев! Нового бегства от смерти!»
Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Вилл.
— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.
Внезапно к ним подступила Хай Лин.
— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомилась она. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?
Корнелия удивленно заморгала, она-то думала, что Хай Лин и подозрительность несовместимы.
«Правда, я бы тоже сомневалась в миссис Рудольф, — подумала Корнелия, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».
А ведь именно так учительница и поступила, застукав Ирму и Хай Лин, шнырявших по ее дому.
Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Вилл нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Кондракара. А математичке-оборотню пришлось бежать в Меридиан.
Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, чародейки находились на ее территории. Учительница окинула Хай Лин невозмутимым взглядом и объявила:
— На сегодня урок закончен, девочки. А вот и звонок!
Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Девочки метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.
Бу-ууу-ууу-ум!
Корнелия в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь нее в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!
Корнелия сжалась и едва не закричала. Но тут до нее кое-что дошло.
Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.
Стражницы снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!
Но это если бы все стояли тихо…
— А-а… — вскрикнула Ирма.
Корнелия торопливо зажала ей рот рукой.
— Тс-с-с… — прошептала она остальным чародейкам. — Послушаем, что скажут эти типы.
Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:
— Ха! Пролом готов!
— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!
Глава 12
Глубоко в подземельях Меридиана Вилл в страхе жалась к подругам. У них над головами расхаживали человек-змея и Ватек, которые могли в любую минуту обнаружить их и напасть.
«Мы снова прячемся и удираем, — подумала Вилл и с судорожным вздохом склонила голову. — Когда же все это закончится?! Наверное, когда мы окажемся в соседних клетках с Тарани?»
Вдруг она ахнула.
«Постойте-ка!..» — мысли у нее в голове завертелись с бешеной скоростью.
Чародейка взволнованно зашептала подругам:
— У меня идея! Она может показаться безумной, но вы должны мне довериться! Согласны?
— Конечно! — тоненько пискнула из темноты Хай Лин.
— А как же! — сказала Ирма.
Корнелия в сомнении молчала.
Вилл задержала дыхание. Если Корнелия откажется, ее план скорее всего не сработает. Она приготовилась услышать очередную Корнелиину колкость или сердитую тираду. Но то, что произошло, так удивило Вилл, что та едва не расплакалась.
Корнелия потянулась сквозь темноту, нащупала руку Вилл (правую, на которой обычно появлялось Сердце Кондракара) и пожала ее. А потом самая рассудительная из чародеек произнесла одно простое слово:
— Да!
— Хорошо! — прошептала Вилл. — Делайте как я.
И девочки стали взбираться по длинной лестнице, которая (вот странно-то!) вела прямо к проломанному Ватеком отверстию в потолке. Свет становился все ближе. Вилл нервно сглотнула. С каждым шагом страх ее нарастал.
Но когда она увидела на последней ступеньке огромного человека-змею с вытянутым лицом, все ее опасения растворились, сменившись чистым, неразбавленным гневом.
— Прекрасно, — сказал человек-змея своему уродливому синему прихвостню, — теперь нужно спуститься и разыскать их…
Комок в горле у Вилл растворился. Чувствуя за спиной поддержку подруг, она находила в себе достаточно сил, чтобы крикнуть на весь Меридиан… Только кричать было ни к чему, ведь скользкий хвост человека-змеи свисал всего лишь в паре дюймов от ее лица. Поэтому Вилл просто громко объявила:
— Не стоит беспокоиться. Мы уже здесь!
Похожее на рептилию создание повернулось к ней. Глаза за прорезями маски превратились в узкие щелочки.
— Вы! — прорычал человек-змея.
— Мы ничего тебе не скажем, — заявила Вилл. Она слышала, как девочки позади нее пытаются отдышаться. Они сейчас наверняка гадали, что это ей взбрело в голову… — Делай быстрей свое черное дело!
— Пожалуй, я так и поступлю, — с привычной усмешкой произнес монстр. Он махнул своей чешуйчатой рукой в сторону девочек. Вилл ахнула, почувствовав, как почва уплывает из-под ног. Она с трудом обрела равновесие, едва не врезавшись в стеклянную стену, которая вдруг возникла перед ней.
Стекло окружало ее со всех сторон. Она плавала в прозрачном пузыре! Только этот пузырь не был мягким и гибким, как тот, что сотворила для подруг Ирма. Нет, этот был холодным и безупречно гладким. И к тому же — как поняла Вилл, ударив кулаками по твердой поверхности, — непроницаемым.
Было и еще одно отличие. В Ирмином воздушном пузыре помещались все четыре чародейки, а теперь каждая (с расширенными от ужаса глазами) была заключена в собственном пузыре, словно в круглой тюремной камере.
— Вот вам ваши клетки, Стражницы! — воскликнул человек-змея со зловещим смешком.
Вилл ничего не ответила, она просто смотрела на монстра. В соседней клетке боролась с внезапно подступившими слезами Хай Лин. Ирма лишилась дара речи. Она сидела в своем пузыре, обхватив руками колени, и дрожала.
При виде их страха змееподобный злодей расхохотался. А вот громадный Ватек оглядывал клетки своими глазками-бусинками, и на лице его отражалось недоумение.
— Не понимаю, — сказал он хозяину, — почему они дали себя схватить?
— У нас огромный город, — снисходительно пояснил человек-змея, — вот они и выбрали кратчайший путь, чтобы найти Тарани.
Вилл разинула рот. Откуда это чудовище узнало? А теперь в ее план оказались посвящены и подруги! Она украдкой посмотрела на них.
Слезы у Хай Лин высохли, она дерзко улыбнулась Вилл! Ирма показала предводительнице чародеек поднятый большой палец, даже Корнелия удивленно выгнула брови. Она была под впечатлением! Вилл не смогла сдержать гордой улыбки.