— Не знаю, как там у вас, а я себе нравлюсь!
— Уж не двоится ли у меня в глазах? — озадаченно глядя на свою копию, пробормотала Хай Лин.
— Вот здорово! — воскликнула Корнелия. Ее астральная капля смотрела на хозяйку с характерной всезнающей усмешкой. — Будто смотришься в зеркало!
— Надеюсь, что не совсем так! — язвительно заметила астральная Корнелия, ткнув пальцем в сторону настоящей. — У меня, например, концы волос не секутся!
Корнелия в крайнем изумлении уставилась на двойника.
— Что ты сказала?! — взвизгнула она, обращаясь к… э-э-э… самой себе.
Ирма закатила глаза и ухмыльнулась.
— Они точь-в-точь такие же, как мы! — сказала она.
— Хмм… — передернула плечами Вилл и взглянула на астральную Вилл, взгромоздившуюся на валун у входа в пещеру. Вид у двойника был совершенно не от мира сего. — Похоже, не все…
Остальные девочки — даже настоящая и астральная Корнелии — вдруг притихли и столпились вокруг астральной Вилл. Та в ответ лишь посмотрела на них бессмысленным взглядом.
— Э-э-э… Вилл, — обратилась Ирма к двойнику Вилл, нарочито медленно и четко выговаривая слова. — Где ты живешь?
— Я живу на… мм… — промямлила астральная Вилл, — на улице… в этой… ммм… как его…
У настоящей Вилл чуть инфаркт не случился, а Ирма только руками всплеснула.
— У нее в голове абсолютная пустота! — воскликнула она. — Полный ноль!
— Как это могло произойти? — спросила у Вилл Хай Лин. — Наши астральные капли знают все, что знаем мы. А твой двойник начисто лишен памяти!
Вилл стояла, разинув рот от ужаса. Ее шок быстро перешел в чувство вины. Она-то знала, как это случилось, ведь она сама все провалила!
Понурившись, она отступила в сторону от подруг и тихим, дрожащим голосом призналась:
— Когда я создавала ее, то испугалась…
— Как бы она не заменила тебя целиком и полностью? — подхватила Корнелия. Впервые с тех пор, как девочки вошли в пещеру, резкий голос Корнелии смягчился.
Вилл подняла глаза и поймала взгляд Корнелии. За показной жесткостью скрывалось понимание.
После того памятного провала в Меридиане Вилл и Корнелия не очень-то ладили, но тут вдруг Вилл осознала, что Корнелия — ее лучшая подруга.
Корнелия действительно с пониманием относилась к страху Вилл, что астральная капля окажется абсолютно такой же, как она сама (если не лучше!).
Вилл почувствовала прилив теплоты и благодарности.
Правда, в следующую минуту один взгляд на астральную каплю вернул чародейку с небес на землю. Сочувствие подруги — это, конечно, хорошо, но оно не решит проблемы.
Тут свое предложение внесла Ирма:
— Эй, не расстраивайся! Подумаешь, бракованный экземпляр! Сделай другую.
— Нет, — покачала головой Корнелия. — Где гарантия, что ошибка не повторится?
Вилл тоже помотала головой и вздохнула.
— Корнелия права, — заявила она. — Это моя проблема, мне ее и решать. Думаю, это будет несложно!
Вилл скинула с плеч рюкзак, выудила оттуда бумагу и карандаш и начала составлять список. Список всего — абсолютно всего, — из чего состоял ее обычный день: от чистки зубов по утрам до просмотра сериала «Мальчик-комета» по телику каждый вторничный вечер.
Подробно расписав все дела, чародейка еще раз прошлась по списку, убедилась, что ничего не забыла, и сунула бумажку в руки двойнику. Астральная Вилл прочитала список (хорошо хоть, она умела читать!) и простодушно посмотрела на Вилл настоящую.
— Видишь! — строго обратилась к двойнику Вилл. — Здесь написано, что ты должна делать, а что — нет. Тебе понятно, Вилл?
Астральная Вилл пожала плечами — настоящей Вилл пришлось признать, что жест получился вполне правдоподобным, как у нее самой — потом кивнула и мило улыбнулась.
Вилл почувствовала, что волнение слегка отступает.
«Может, мой план сработает? — с надеждой подумала она. — От астральной капли требуется только следовать простым инструкциям, и все пройдет без сучка без задоринки. Никто и не догадается, что она — это не я».
Астральная Вилл снова до ушей улыбнулась своей создательнице, сложила список вчетверо и засунула его в карман джинсов.
— Конечно-конечно, все понятно! — заверила она настоящую Вилл.
— Ну слава Богу, — перевела дух Вилл.
— У меня только один вопрос…
— Да? — насторожилась настоящая Вилл.
— Хмм… — протянула астральная Вилл, хлопая ресницами, — кто такая Вилл?
— Что?! — вскричала Вилл. Она усадила свою копию прямо на землю и сурово нависла над ней. — Кажется, потребуется долгая и серьезная беседа!
Минут через двадцать, когда Вилл наконец вышла из пещеры, Хай Лин прощалась со своим двойником. Вторая Хай Лин подмигнула первой и поспешила быстрой, легкой и очень знакомой походкой по каменистому пляжу обратно в Хитерфилд.
Вилл завистливо вздохнула. А тут еще как назло Корнелия с Хай Лин стали обсуждать, какие у них получились удачные астральные капли.
— Ну что, твоя ушла? — спросила Корнелия у Хай Лин. — Я рассталась со своей пару минут назад. Думаю, она справится.
— Да! — с воодушевлением закивала Хай Лин. — А я расспросила свою обо всех своих привычках — она все про меня знает! Сейчас она пойдет домой, ляжет в мою кровать и, наверное, даже увидит мои сны.
— А мы тем временем отправимся прямиком в царство кошмаров! — помрачнела Корнелия.
Вилл вздохнула. Корнелия была права. Чем ближе становилось их путешествие в Меридиан, тем больше у Вилл дрожали руки и сжималось все внутри.
«У всех хотя бы астральные капли нормальные, — нервно думала чародейка, — а у меня…»
— Все! — раздался знакомый голосок у нее за спиной. — Кажется, я готова!
Вилл обернулась и смерила критическим взглядом свою копию, вышедшую из пещеры. Та внимательно изучала список.
— Так, — бормотала астральная Вилл, — семь утра — подъем. Семь пятнадцать — принять душ. Семь пятьдесят — поцеловать маму, потом позавтракать и…
— Ладно, ладно, ты вроде все усвоила, — строго сказала Вилл. — Учти, если будешь следовать инструкции, то не наделаешь ошибок. И не забывай…
— Да помню я, помню! — нетерпеливо прервала ее астральная капля и перекинула ногу через раму красного велосипеда Вилл. — Я заучу наизусть все, чего мне делать нельзя. Тут все понятно написано, да еще и по три раза подчеркнуто!
Не успела Вилл ничего возразить, как астральная Вилл бесцеремонно помахала ей рукой и укатила прочь. Чародейка глядела ей вслед, в тревоге склонив голову.
— Охо-хо… Будем надеяться, что она найдет дорогу домой.
Тут Ирма успокаивающе похлопала ее по плечу и заверила:
— С ней все будет в порядке. Меня больше волнует наше будущее. Лучше поторопиться, нас ждет Меридиан!
Глава 6
Хай Лин вместе с остальными Стражницами посмотрела, как астральная Вилл катит на велосипеде в гору, а потом они все зашагали обратно, к темной Ракушечной Пещере. Воздушная чародейка поглядела на похожий по форме на ракушку вход и на мгновение словно перенеслась назад во времени. Она вспомнила, как они с Ирмой играли тут в прятки, когда были маленькими.
Как-то раз они пришли сюда с Ирмой и Элион, развели костер, хихикали и поджаривали хлеб.
Потом, дело было летом, Хай Лин, прозагорав весь день, нашла убежище от солнца в этой пещере. Как приятно было прижаться покрасневшей разгоряченной кожей к усыпанному прохладным песком полу!
Это место всегда было для девочек уютной тайной гаванью. А теперь стало воротами в неизвестность.
— Сто раз бывала в этой пещере, — сказала Хай Лин подругам, — и даже не подозревала, что тут вход в иной мир!
Чем дальше проходили чародейки, тем более плотная тьма окутывала их.
— Здесь хоть глаз выколи! Хорошо что мы с Хай Лин захватили с собой кое-какое снаряжение, — сказала Ирма и выудила из сумки фонарик.
«Ах, да! — опомнилась Хай Лин, встряхнув головой. — Хватит грезить наяву, пора действовать!» Она тоже достала свой фонарик и осветила пещеру. Яркий луч скользнул по стене, исписанной всякими значками, словами, сердечками, картинками — памятными метками тех, кто когда-то побывал здесь.
— Ух ты! На стенах столько всего нарисовано! — ахнула Вилл. — Сначала я и не заметила.
— Да уж, — кивнула Ирма и остановилась рядом с двумя особенно интересными надписями. Первая гласила: «Я ЛЮБЛЮ АННУ. С. Р.». А вторая: «АННА + БИЛЛИ. ПРОСТИ, С. Р.».
— Душещипательная история, — усмехнулась Ирма. — Он любит ее, а она встречается с кем-то еще. Как жестоко! Каждая надпись — это повесть о любви. И все вместе — кусочки истории!
— А вот и нет, Ирма, — нахмурилась Корнелия. — По-моему, это просто варварство!
Она пробежала тонкими пальчиками по поверхности стены и сердито поковыряла надписи.
— Теперь, когда я чувствую силу Земли, — сказала она, — я прихожу к выводу, что люди ее совершенно не щадят!
«В этом что-то есть», — кивнув, подумала Хай Лин, но высказать свое мнение вслух так и не успела. Внезапно она заметила кое-что впереди, на почти пустом участке стены.
От этого зрелища у нее кровь застыла в жилах. Хай Лин бросилась к стене и окликнула остальных подруг.
— Смотрите!
Чародейки поспешили на зов. Задыхаясь от волнения, Хай Лин пошлепала ладошкой по стене рядом с картинкой. В отличие от других надписей рисунок был сделан краской и изображал четыре синих язычка пламени.
— Синий огонь, четыре язычка, — обыденным тоном прокомментировала Вилл. — Ну и что тут такого?
— Точно такой же рисунок Ирма сегодня сделала в своем школьном дневнике! — воскликнула Хай Лин.
Ирма вгляделась в картинку, и глаза у нее полезли на лоб от изумления.
— Это невозможно! — прохрипела она. — Я тут как минимум год не была! — Чародейка приложила руку ко лбу. — К тому же рисовала я машинально, сама того не сознавая…
Вилл вдруг издала сдавленный стон, и колени у нее подогнулись. Снова это головокружение! Она стала заваливаться назад и упала бы, если бы ее не подхватила Корнелия.
— Вилл! — вскрикнула Ирма, разом выйдя из задумчивости.