У Ирмы на миг перехватило дыхание. Закружившийся вокруг нее вихрь словно выбил весь кислород из легких.
Через секунду чародейки оказались на улице по другую сторону окна. Сперва они потеряли равновесие, споткнулись и схватились друг за друга. Приходя
в себя, девочки услышали, как меридианская мамаша отчитывает своего сынишку.
— Фаргарт! — кричала она. — Кто так относится к дорогим вещам? Взял и сбросил аквариум на пол!
— Что?! — воскликнул Фаргарт. — А где же моя плотоядная паукорыба?
«Паукорыба? — пронеслось в голове у Ирмы. — Плотоядная?!»
— Да вот же она, — Ирма услышала, как мамаша, тяжело топая, приблизилась к столу. Она, должно быть, смотрела на стакан. — Вся дрожит, бедняга! Что ее так напугало?
— Ничего не понимаю… — растерялся Фаргарт.
— Подожди, вот придет отец, тогда мы с тобой потолкуем! — пообещала мама.
Ирма не смогла сдержать смешка.
— Как хорошо, что мы волшебницы! — воскликнула она. — Сразу обрели прежний рост.
— И как раз вовремя, — добавила Корнелия. Она сдвинула назад тяжелый коричневый капюшон и огляделась. Стражницы оказались на узенькой вымощенной булыжником улочке. По бокам высились серые каменные постройки. Воздух был непрозрачным от сажи и пыли. Пахло тоже не слишком приятно.
Девочки нерешительно, на цыпочках двинулись по пустой улице. Ирма поймала себя на том, что подергивает плечами и плотнее кутается в накидку.
— Тарани должна быть где-то здесь, — сказала Вилл, завернув за угол.
— А вместе с ней и толпы монстров, — дрожащим голоском произнесла Ирма. — Я бы предпочла не возвращаться в это место!.. Только вспомните, кого мы видели в прошлый раз: ящериц в одежде, шишколобых синих уродов и чешуйчатых лохматых здоровяков вроде миссис Рудольф…
Она поглядела на подруг. Вилл и Корнелия нервно кивали. Одна только Хай Лин безмятежно улыбалась. Самая маленькая Стражница шла, точнее, скользила по ухабистой улице, прикрыв глаза и вздернув подбородок, и ни разу не споткнулась.
— Хай Лин? — окликнула ее Корнелия. — Что это с тобой?
— Ничего, — ответила Хай Лин, не открывая глаз. — Со мной говорит воздух улиц Меридиана. Я чувствую запахи, слышу голоса. Кажется, эти чудища не слишком отличаются от нас!
Ирма вгляделась в лицо Хай Лин. Подруга казалась такой беззаботной, даже счастливой! Когда девочки свернули во двор, наполненный местными жителями, Ирма заставила себе последовать примеру Хай Лин и перестать морщиться от отвращения.
И тут она поняла, что имела в виду воздушная чародейка. Хотя население Меридиана с виду совершенно не походило на жителей Земли, занятия этих людей были совершенно обычными. Зеленые, покрытые чешуей детишки гнали мячик по булыжной мостовой. Высокая ящерица в коричневой накидке покупала с тележки торговца какие-то синие овощи. Парочка пухлых существ с плоскими физиономиями хихикали и сжимали в лапах учебники.
«Эти девочки, наверное, наши ровесницы! — поразилась неожиданной мысли Ирма. — Они так похожи на нас: спешат домой после школы, чтобы перекусить, и по пути болтают о симпатичных мальчиках!»
Теперь Ирма смотрела на кипящий жизнью город совершенно по-другому, с радостным блеском в глазах. Хай Лин озвучила ее мысли:
— В прошлый раз я чувствовала себя здесь не в своей тарелке, а сейчас я уже почти не боюсь!
Ирма продолжала осматриваться по сторонам, и тут ее взгляд упал на маленький магазинчик, зажатый между устрашающим прилавком мясника и заполненной пергаментными свитками газетной стойкой. Чародейка усмехнулась.
— У меня идея! — воскликнула Ирма. — Раз уж мы так расхрабрились, пора приступать к раскрытию загадок Меридиана. Начнем отсюда!
Ирма указала на лавку, помещение которой было заставлено всякими таинственными безделушками. Через окно были видны пергаментные свитки и похожие на телескопы приборы, хрустальные шары, ступки и пестики… и другие атрибуты ведьмовской каморки. Все это обещало… приключения.
— Ммм… ну, я не знаю, — нерешительно протянула Вилл. — Нам тут лучше не высовываться…
— Да ладно тебе, Вилл! Посмотри на этот старый пыльный магазин, — махнула рукой Ирма. — Думаешь, сюда кто-нибудь ходит? Я только загляну на пару минут. Ничего страшного не случится!
И она побежала через улицу к магазинчику.
Ирма выполнила обещание и не задержалась. Не прошло и пяти минут, как девочки зашагали дальше по улицам Меридиана. Лица были скрыты под просторными капюшонами. Ирма больше не мерзла. Наоборот, после визита в таинственный магазин ее от волнения бросило в пот.
Или, может, ей просто стало жарко от взгляда Вилл. Взгляд-то был обжигающий!
— Что ты наделала, Ирма?! — прорвало вдруг Вилл.
— Не понимаю, о чем ты! — удивилась Ирма.
— С какой стати ты затеяла разговор с этим торговцем? Хочешь, чтобы Фобос и его приспешники узнали о нас?
— Не волнуйся! — отмахнулась Ирма, аж складки широкого рукава накидки заколыхались. — В таких нарядах нас даже миссис Боксер не узнает!
«А ведь зоркие глаза нашей директрисы видят всех насквозь!» — добавила про себя чародейка.
— И потом… я не зря старалась! — продолжала она вслух. — Мне удалось обменять свои часы вот на… это!
Ирма жестом фокусника извлекла из-под накидки какой-то предмет и показала его подругам. На ее ладони покоился голубой шар, светящийся и пульсирующий.
— Ух ты, шарик! — насмешливо произнесла Корнелия. — Ну и для чего он нужен?
— Подождите-ка! — взволнованно воскликнула Хай Лин, схватила Ирму за запястье и потянула на себя, чтобы получше рассмотреть сферу. — Эй, да это же трехмерная карта Меридиана! — вскричала она. — Вот это да! Если приглядеться как следует, то различишь даже фигурки людей!
— Угу, — самодовольно кивнула Ирма. — Можно сказать, у меня целый мир на ладони. А поглядите вот на это. — Чародейка стала вертеть шар, пока не отыскала здание в форме звезды. — Видите эту звезду? Торговец сказал, что это замок Фобоса!
— Думаете, Тарани там? — заволновалась Хай Лин.
— Не знаю, — откликнулась Вилл, аккуратно взяв у Ирмы сферу и решительно вглядевшись в нее. — Вполне возможно. И если она действительно там, нам предстоит не ближний путь.
Вилл сосредоточенно посмотрела на Ирму, и та увидела в карих глазах предводительницы чародеек энергию и огонь.
— Мы отыщем Тарани, — заявила Вилл, — даже если для этого придется обойти всю планету пешком!
Глава 9
Оракул парил (чтобы попасть куда-то, ему не обязательно было идти пешком) в Круге Знания. Это была его личная обсерватория — идеально круглая, богато украшенная зала в Храме Кондракара.
Огромный как целая страна, но вечно скрытый облаками бесконечности Кондракар был резиденцией сил Добра.
Здесь царил Оракул, древнее, но не стареющее существо. Он видел и знал все, чувствовал всю боль и несправедливость мира. И все-таки он продолжал верить, что добрые силы Земли одержат победу в войне с Меридианом.
Это именно Оракул создал Сеть, отделявшую миры друг от друга. Он же призвал пять юных Стражниц, которые должны были защищать Сеть.
И сейчас, как он видел, они начали осваиваться со своей задачей. Девочки больше не страшились собственного волшебства.
Оракул знал, что они стали пользоваться магией все более активно и изобретательно. И порой, правда, по большей части не нарочно, злоупотребляли своей силой. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить гладкий лоб Оракула нахмуриться. Зато у Тибора на лбу морщин и складок хватало на двоих.
Оракул проецировал свои видения в разные точки Круга Знаний, а Тибор, склонившись, рассматривал возникающие из небытия сцены. В блистающих потоках зеленого света самая резкая из Стражниц, девочка с золотистыми волосами, сидела за письменным столом и делала домашнее задание.
Миниатюрная девчушка, которую подруги называли Хай Лин, помогала маме по хозяйству — аккуратно складывала свежевыстиранное белье в лучах серебристого сияния.
Хранительница Сердца Кондракара ложилась спать, на постели валялась плюшевая лягушка.
Все выглядело совершенно нормально, но Оракул знал, что это всего лишь иллюзия. Тибор, бывший его доверенным советником и наперсником многие века, почувствовал, что на душе у его повелителя неспокойно.
— Расскажи мне, что тебя тревожит, Оракул! — мягко произнес он в длинную седую бороду.
— Хорошо, Тибор, — тихо откликнулся Оракул, оторвавшись от созерцания Стражниц и мимолетно улыбнувшись старику. — Я поделюсь с тобой своими безрадостными мыслями. Стражницы вновь нарушили законы Кондракара!
— Не понимаю, — сказал Тибор, покосившись на изображения. — Они просто заняты своими повседневными делами.
— Перед тобой не настоящие Стражницы, — объяснил Оракул. — Это результат чародейства, двойники. Стражницы называют их астральными каплями.
Тибор с недоверием покачал косматой головой.
— Идеальные копии! — оценил он работу девочек. — Неужели они настолько преуспели в своем искусстве?
— Они не заслуживают похвалы, — возразил Оракул. Он простер руку к изображению Вилл, увеличив его и сделав объемным. Она лежала в постели, уютно уткнувшись носом в подушку. Глаза были закрыты, а по лицу блуждала довольная улыбка.
— Их задача — перекрывать порталы, — заметил Оракул, — а не бегать с Земли в Меридиан и обратно. А они в последнее время только этим и занимаются!
— Ты накажешь их? — поинтересовался Тибор.
— Я еще не решил, — ответствовал Оракул. Он прикрыл глаза и сложил ладони у груди. Хоть тело его и было бессмертно, на плечи словно опустился тяжкий груз. Чтобы принять решение, потребуется долгая медитация. — В данную минуту они находятся во владениях Фобоса, — безрадостно объявил Оракул.
— Они страшно рискуют! — вскричал Тибор. — Во имя чего?
Оракул открыл глаза и с грустью махнул рукой в сторону изображения Вилл. Оно погасло, и на его месте появился портрет голубоглазой девочки. Хоть она и была человеком, на ней было длинное голубое одеяние почти как у Фобоса, украшенное бело-зеленой Печатью Фобоса — кругом с остроконечными стрелками-треугольниками.