Хьюго удивлённо приподнял бровь.
– Разве вы не слышали? Он погиб, когда попытался устроить засаду на судно, подозреваемое в пиратстве. Это произошло почти два месяца назад. Мой сын лично оповестил об этом верденского дипломата.
– Возможно, мы могли разминуться с курьерским кораблём, который доставил эту печальную весть. – Мэннинг потёр подбородок и бросил взгляд на своих товарищей.
Даниэль Нерроуз стиснул от гнева зубы. Несмотря на то что он давно оставил ряды флота своей родины, его глаза вспыхнули опасным огнём, но в целом лицо осталось бесстрастным. Остальные трое также выглядели встревоженно. Всё же нечасто слышишь о гибели боевого корабля от рук пиратов.
– Скажите, губернатор, можем ли мы получить сенсорные данные этого печального инцидента? Мне бы хотелось отдать его своим аналитикам, чтобы лучше понимать, с чем мы можем столкнуться, и тем самым лучше выполнить свою работу.
– Конечно. Я попрошу своего сына лично передать эти данные на ваш корабль. Кстати, я хочу заметить, что ваши силы весьма впечатляют. Редко, когда в наше время можно увидеть подобную силу в… «частных» руках. Не расскажете, как вам это удалось?
Лестер усмехнулся заданному вопросу и отрицательно покачал головой, на что губернатор с улыбкой понимающе кивнул.
– Итак, давайте в последний раз обсудим условия договора.
Он указал на лежащий перед Мэннингом планшет и взял в руки точно такой же. Лестер активировал экран, и на нём уже был открыт текст договора, предварительный вариант которого он получил, когда согласился на эту работу.
– Согласно данному документу, вы и находящиеся под вашим командованием люди обязуетесь обеспечить безопасность систем, находящихся под моим контролем, а также безопасность гражданского судоходства и защиту грузовых кораблей, следующих из этих систем. Срок, на который будут задействованы ваши корабли и персонал, будет составлять три земных месяца.
Лестер Мэнниг нахмурился, услышав последние слова, и поднял взгляд от планшета к лицу своего собеседника.
– В первоначальном варианте говорилось о шести месяцах.
Вилм кивнул, признавая правоту его слов:
– Да, я знаю, что это существенное отличие от первоначального соглашения. К счастью, для нас, разумеется, мне удалось выбить из нашего правительства значительное усиление контингента подразделений гвардии, которые могут быть приписаны к силам системной обороны. Согласно их постановлению в моё распоряжение должна будет поступить эскадра эсминцев Союза, которые станут надёжным щитом для находящихся под моей ответственностью людей.
Мэннинг кивнул. Если верить тому, что он знал о правительственной системе СНП, подобная уступка с ее стороны означала, что губернатор владел куда большим влиянием, чем ему казалось поначалу. Вилм тем временем продолжал:
– Изначально формирование сил, которые бы наконец покончили с угрозой в подконтрольных мне системах, должно было занять больше времени, и в расчёте на это был указан срок в половину года, но, как я уже сказал, мне удалось значительно сэкономить это время.
– Вы должны понимать, что именно из-за «условий» вашего предложения мы согласились на него, оставив при этом без внимания контракты, которые…
Губернатор поднял руку, прерывая его.
– Поверьте, мистер Мэннинг, я знаю, насколько подобное изменение может быть неприятно. Особенно учитывая род вашей деятельности и, скажем так, «непостоянство» деловых предложений, которые могли бы вас заинтересовать. Я это прекрасно понимаю, и поверьте, я деловой человек, который ценит своё время и время других людей. Помимо оговорённой оплаты за три месяца вам также будет полагаться компенсация ещё за полтора месяца, которую вы получите после выполнения заказа. Уверен, это с лихвой перевесит недостатки, особенно в свете того, что время выполнения контракта было сокращено.
Хотевший было возразить, Лестер взвесил новое предложение и понял, что оно его более чем устраивало. Конечно, была определённая потеря в ожидаемой прибыли, но, учитывая, что они потратят на выполнение работы в два раза меньше времени, всё равно останутся в выигрыше. Для наёмника возможность как можно скорее взяться за новый контракт была подобна глотку свежего воздуха для утопающего. А учитывая его маленькую эскадру и деньги, которые уходили на её обеспечение, это было очень важно. Конечно, присутствовали различные форсмажоры в виде боевых повреждений, траты боеприпасов и расходы на обслуживание, но они прогнозировались, естественно, в определённых пределах и учитывались его бухгалтерами. Поэтому он кивнул и поставил электронную подпись в специальном разделе под текстом соглашения, тем самым превращая себя и своих людей в цепных псов Вилма.
Губернатор улыбнулся.
– Ну что же, а теперь, когда с делами наконец покончено, я бы хотел…
Двери в зал открылись, и в комнату зашли два молодых человека, одетые в костюмы, не менее роскошные, чем тот, в котором был губернатор. Вежливо кивнув сидящим за столом людям, они прошли к свободным креслам.
– О, а вот и они… Мистер Мэннинг, позвольте мне представить вам своих сыновей Франциско и Хавьера. Они пришли как раз вовремя. У нас есть ещё немного времени, и я бы хотел, чтобы они ознакомили вас с обстановкой в системах, защитой которых вы будете заниматься. Хавьер, прошу тебя.
– Конечно, отец, – откликнулся тот, протягивая руку и нажимая на клавишу на краю стола. Открылись две панели, настолько искусно обработанные, что становились практически незаметными, и в центре стола зажёгся голографический проектор, над которым в воздухе тут же повисло изображение звёздной системы.
– Итак, господа, перед вами система Лабертон…
– Ты уже сделаешь глоток или так и продолжишь болтать напиток в бокале?
Том пожал плечами, вновь шевельнул кистью, от чего жидкость колыхнулась, оставив на внутренних стенках бокала маслянистый развод.
– Тогда, может, ты прекратишь уже есть? Здесь вообще-то еда для гостей.
Лиза старательно отрезала от слоёного шоколадного торта кусок, который должен был присоединиться к тем двум, что уже лежали на её тарелке, посмотрела на него, и в её глазах промелькнул опасный огонёк.
– Мы не просто гости, – пробормотала она, точным движением ножа перемещая кусок торта на тарелку. – Нет, флотской мальчик… Мы – ценный персонал. А ценный персонал нужно холить, лелеять и…
Райн не переставал удивляться – куда в неё лезет? Ведь если судить по фигуре, обжорство не оставило на ней и следа. И все же Том не мог удержаться.
– И хорошо кор… – начал было он и осёкся.
– Закончишь фразу, и я тебе торт целиком в пасть запихну, – пообещала Вейл.
Райн удивлённо поднял бровь. Отчего вдруг шутливая перепалка вызвала гримасу раздражения на её лице?
– Что-то не так?
– Ничего, – буркнула она. – Просто не люблю я эти шутки. Постоянно одно и то же. Раз за разом. Бесит. Вам смешно, а я если не поем, мой организм начинает жрать сам себя. Вот представь себе, что ты не будешь есть весь день. Представил? Понравились ощущения? Для меня это просто пропущенный завтрак.
Прозвучало это достаточно жутковато, и Райн кивнул, понимая, о чём она говорит.
– Слушай, ты же из пехотинцев. Как же ты тогда питаешься в поле? Вряд ли даже расширенные рационы содержат нужное количество калорий, которое тебе необходимо.
Вейл, которая, наплевав на приличия, орудовала столовой ложкой вместо смехотворно маленькой десертной вилочки, отхватила ею от куска торта процентов двадцать и отправила себе в рот, измазав его при этом кремом.
– Концентраты. У меня всегда есть с собой запас на подобные случаи. По сути, это высокоэнергетические стимуляторы с огромным содержанием калорий. В поле я использую их как добавку к стандартному рациону или заменяю ими еду в крайнем случае. Но эта штука здорово бьёт по организму, так что я стараюсь ею не злоупотреблять.
– У тебя крем на лице.
– Чего? А… – Она положила ложку на тарелку и бросила взгляд на своё отражение в серебристом подносе, поверхность которого была отполирована до зеркального состояния. Стёрла большим пальцем несколько мазков крема и крошки над правым уголком губ. – Спасибо… Слушай, а почему ты пошёл на флот?
– А почему такая милая девушка, как ты, месит грязь в десанте? – ответил он вопросом на вопрос.
– Ха! Спасибо за комплимент, флотской мальчик, но я первая спросила.
Райн немного подумал, имеет ли смысл откровенничать, но потом рассудил, что всё же они члены экипажа одного корабля, а значит, в конце концов, не чужие друг другу люди.
– Моя жизнь, сколько я себя помню, всегда была связана с флотом, – начал он. – Моя мать умерла ещё до моего рождения, но мне, можно сказать, повезло. Из-за службы отца, который тогда только получил капитанское место на мостике и отсутствовал дома месяцами, мать решила вместо обычного вынашивания воспользоваться маточным репликатором. Это было очень удобно для неё, наверное… Не нужно мотаться девять месяцев с распухающим животом, да и в репликаторе гораздо проще следить за развитием плода, и можно принять необходимые меры, если что-то пойдёт не так.
Лиза проглотила очередной кусок торта и поставила тарелку с оставшимся на ней последним куском, который был съеден только наполовину.
– На Новом Бостоне из-за повышенной силы гравитации невозможно использовать репликаторы, так что я, можно сказать, изготовлена дедовским методом.
Том кивнул:
– Да, знаю. Это одна из проблем этой технологии.
– А что случилось с твоей матерью?.. Прости, если не хочешь, не отвечай.
– Всё нормально. Когда мама была на пятом месяце, в верфь, на которой она работала, врезался автоматический грузовой челнок. Её и ещё двадцать семь человек выбросило в открытый космос. На ней был контактный скафандр, но то ли от удара, то ли ещё по какой причине её аварийный маяк не включился. Тринадцать тел так и не нашли… включая и мамино…
Лиза потупила взгляд, мысленно отругав себя за своё проклятое любопытство.