– Да так, просто смотрю, кто крутится вокруг.
Райн глянул на экран. На нём, помимо класса корабля, технических данных, также светилось название судна.
«Акреция»
30 марта 784 года после колонизационной эры.
Планета системы Союза Независимых Планет, Абрегадо-III
– Сэр! Мы нашли его.
Луи отвлёкся от терминала, за которым работал, и посмотрел на ворвавшегося в помещение Энтони Лейна, его личного помощника и свою правую руку. Пройдя через комнату, тот положил на стол перед Верлем тонкий электронный планшет с включённым экраном.
– Кого?
– Человека, которому была поручена слежка за сыном губернатора Вилма.
– Наконец-то. Что с ним?
– Он мёртв. Как, в общем-то, мы и предполагали.
С момента его пропажи Луи ждал именно такого сообщения, хотя и надеялся на другой ответ. Не из-за большого человеколюбия или внутренних переживаний. Для Луи, как для главы местной разведывательной резидентуры, самым важным была информация, а мертвец уже не сможет сообщить ему полезных сведений.
– Что мы знаем?
– Знаем то, что знаем. В общем, как обычно… – Энтони сел в кресло напротив стола Луи. – Об этом ещё не сообщали в информационной сети. Я отправил нашим контактам в службах безопасности описание пропавшего человека на тот случай, если всё же случится худшее. Полтора часа назад его тело нашли возле одной из коллекторных канализационных станций. Труп обнаружила группа технического обслуживания, совершавшая обход. Видимо, те, кто его убил, попытались избавиться от тела, сбросив его в очистные системы города, но оно зацепилось в одном из коллекторов, прежде чем попало в системы переработки.
Луи взял планшет и приложил ладонь к небольшому сканеру, смонтированному в одной из тонких граней устройства. Прибор быстро провёл биометрическое опознание и разблокировался. Нужные фотографии уже были выведены на экран.
– Боже мой…
Тело было в ужасном состоянии. Во многих местах не хватало целых кусков мяса, которые, видимо, вырвало во время путешествия этого несчастного по канализационным трубам.
– Труп уже прошёл медицинское освидетельствование?
– Да. Мой контакт передал нам нужные данные. Согласно заключению патологоанатомов с места, смерть наступила в результате колющего ранения в область сердца. Проще говоря, его забили как несчастное животное. Но это не самое важное.
– Что ещё?
– На теле найдены следы побоев и пыток. У него отсутствуют четыре пальца на левой руке, а все остальные со следами переломов. Также всё указывает на то, что ему насильственно вырвали как минимум шесть зубов.
– Проклятье… Франциско всё ещё на планете?
– Да, сэр. Согласно нашим источникам, он пока не собирается покидать её.
– Хорошо. Энтони, распорядись, чтобы к нему была приставлена полноценная группа наблюдения уже из наших людей. Плюс охрана для них.
– Вы уверены, сэр? Это, скажем так, довольно длинный хвост.
– Большое тебе спасибо. Думаешь, я и без тебя этого не знаю? По крайней мере, наши люди гораздо лучше обучены. Я не хочу больше полагаться на дилетантов со стороны.
Его помощник кивнул:
– Конечно, сэр. Что насчёт оборудования?
– Используйте наше. – Луи поднял руку, прерывая своего помощника, который уже хотел возразить. – Да, я знаю, что это идёт в разрез с обычными правилами, но наше оборудование позволит получить больше сведений, а именно информация важна для нас в первую очередь.
– Понимаю. Хорошо, я отдам распоряжения в течение тридцати минут…
5 апреля 784 года после колонизационной эры.
Звёздная система 76B11.
Частное судно «Акреция»
Светило было огромным. Звезда системы 76B11 являлась гипергигантом, размер которого более чем в семьдесят раз превосходил размер Солнца – звезды, вокруг которой вращалась колыбель человечества. У гипергиганта не было официального названия, так как вся система не представляла какого-либо интереса для людей.
Звёзды такого типа очень быстро расходовали своё ядерное топливо и в течение всего нескольких миллионов лет своей недолгой, по меркам Вселенной, жизни должны были вспыхнуть всепоглощающим пожаром сверхновой. В такой ситуации планеты просто не успевали сформироваться из протопланетного диска. К счастью, гибель этой звезды должна была произойти ещё не скоро, и вряд ли человечество увидит этот, без всяких сомнений, «яркий» финал.
Но всё же у этой звёздной системы была одна особенность. А именно её местоположение. Она располагалась почти точно между системами Абрегадо и Лабертоном. Звёзды такой массы и размера, как светило 76B11, имели одну неприятную для судоходства особенность. Из-за своих характеристик она имела огромную гравитационную тень, диаметром чуть более пяти световых часов. Из-за этой особенности она выступала в роли естественной преграды на пути гиперпространственного маршрута Лабертон – Абрегадо. Всем кораблям, которые следовали по этому маршруту, приходилось выходить из прыжка в реальное пространство для безопасного облёта, перезарядки гипергенераторов и последующего прыжка к своей непосредственной цели.
Чем часто пользовались пираты.
Два корабля, один из которых раньше был грузовым судном, а второй был списанным военным эсминцем, затаились за пределами гравитационной тени звезды в ожидании своей добычи.
– Мы ждём уже тридцать шесть часов!
Капитан «Акреции» вздрогнул, когда услышал недовольное ворчание.
– Они появятся. Нам удалось вытащить их данные из навигационного компьютера одного из транспортов, и у нас есть точный маршрут, по которому они пойдут. Так что заткни свой поганый рот и жди.
– А что мы должны делать с этим чёртовым крейсером?! У них же будет сопровождение…
– Для этой цели мы взяли с собой «Тесак». Со всеми его модификациями у него хватит сил разобраться с кораблём сопровождения.
– Я надеюсь, ты в этом достаточно уверен, Дональд…
Он хотел сказать что-то ещё, но поспешно передумал под взглядам своего капитана. Дональд Растер вздохнул и потёр лицо руками. Он был бывшим офицером флота СНП, которому пришлось спешно покинуть предыдущее место службы. Даже в столь пронизанной коррупцией бюрократической организации, как военный флот Союза Независимых Планет, в конце концов обратили совсем не нужное ему внимание на его небольшой «личный» бизнес.
Благодаря своему положению Растер мог с лёгкостью избавляться от, скажем так, ненужного снаряжения, которое больше не требовалось флоту, спокойно продавая его на чёрном рынке. Эта схема работала почти десять лет, что позволило сколотить приличное состояние, которое он откладывал про чёрный день. Но в конце концов, даже сам Растер это признавал, его погубила банальная жадность. Попытка продать списанный на металлолом якобы устаревший корвет привлекла к нему ненужное внимание. Сделка прошла успешно, и свои деньги Растер получил, но это событие дало ход расследованию, которое рано или поздно привело бы к тому, что он оказался бы за решёткой, а подобный расклад его абсолютно не устраивал.
Так что, покинув ряды родного флота, Растер, используя свои знакомства в «теневой» среде, смог собрать довольно эффективную группу, которая занималась приватизацией чужого имущества. Естественно, что при подобных операциях предыдущие хозяева захваченных судов отправлялись на прогулку по вакууму без скафандров…
Три дня назад «Акреция» покинула Лабертон с более чем богатым уловом. Одному из людей Растера удалось раздобыть маршрут грузового конвоя, который должен был отправиться из системы через полтора дня. Три грузовых судна и один военный, корабль сопровождения. Почти идеальная ситуация, которая обещает богатый улов. Единственное, что омрачало, так это наличие корабля наёмников, но как Растер уже говорил ранее – на этот случай у него был «Тесак». Старый эсминец, вряд ли он смог бы что-нибудь сделать с лёгким крейсером в бою один на один при равных шансах, но, составляя план, Дональд и не рассчитывал на подобное столкновение. К сожалению, он не смог взять на это задание свой третий корабль. Небольшую курьерскую яхту.
Изначально она не была вооружена, но всё же им удалось оснастить её одной лазерной пушкой, смонтировав в носовой части корабля. Для реального боя этот кадавр не был приспособлен, но в ситуации, когда ему было необходимо догнать убегающее судно и заставить его подчиниться, скорость бывшего курьера была превосходным оружием. К несчастью, в последний момент у яхты обнаружились проблемы с мотиваторами гипергенераторов. Починить их за отведённое время оказалось невозможным, и Дональду скрепя сердце пришлось оставить повреждённый корабль на базе, отправившись на это задание лишь с «Акрецией» и «Тесаком». Если говорить сухим языком цифр – это приведет к тому, что они практически со стопроцентной гарантией упустят как минимум одно грузовое судно из трёх.
– Эй, босс. Похоже, наши клиенты наконец-то прибыли.
Растер встрепенулся и поднялся со своего кресла. Чтобы дойти до радарного поста, ему пришлось обойти пару вскрытых люков, в которых копались его люди, устраняя неисправности. «Акреция» была старым кораблём, за которым требовался постоянный уход, но со временем проблем становилось всё больше, а возможностей к их исправлению всё меньше.
– Что там?
– Пока трудно сказать. Я только зафиксировал энергетический импульс, когда они вышли из прыжка. Данные пока обрабатываются…
Прошло несколько минут, прежде чем данные были проанализированы.
– Похоже, что всё сходится… Три грузовых судна и один корабль сопровождения. Я пока не могу сказать, что именно это за корабль, но грузовики точно соответствуют профилю, который мы сняли в Лабертоне.
– Уверен?
– На все сто, босс. Они вывалились из прыжка в тринадцати световых минутах от нас. Всё как вы и говорили.
Им пришлось подождать ещё около сорока минут, прежде чем были получены точные данные о курсе и ускорении появившихся кораблей. Это позволило составить примерный план перехвата с оптимальной точкой для пиратских кораблей. План был прост. Занять наиболее благоприятную позици