«Тесак» же изначально являлся военным кораблём, хоть и старым. Как и практически все боевые корабли, он строился с целью максимально снизить его радиолокационный профиль, а значит, был куда более незаметен на радарах противника. Правда, когда оба пиратских корабля начали движение, это не дало ему большого преимущества. Они находились довольно близко к своим целям, глубоко в зоне действия детекторов частиц Черенкова, и когда двигатели «Тесака» преодолели определённый предел мощности, он также появился на экранах. К счастью, по глупости командира или просто по несогласованности, корабли конвоя решили, что смогут удрать все вместе. И глядя на то, как пиратский эсминец быстро сокращает разрыв между кораблями, Растер был только рад их решению. Возможно, им удастся забрать все три корабля. Оставалось решить, кого отправить в качестве временных капитанов на призовые корабли…
– Абордажные команды уже готовы?
Его помощник кивнул, одновременно с этим передав на его дисплей данные о готовности экипажей лёгких штурмовых кораблей.
– Почти. Они сейчас загружают третий челнок и скоро будут готовы к вылету. В принципе это нам не помешает. Всё равно пройдёт ещё почти сорок минут, прежде чем мы уравняем с ними скорость и подойдём на расстояние для переброски наших парней.
– Прекрасно.
– Что насчёт команд кораблей?
Растер почесал задумчиво подбородок.
– Как обычно. Всех, кто не нужен, выкинуть к чёрту с моих кораблей. Но перед этим необходимо пройтись по спискам. Если их жизни застрахованы, мне бы не хотелось выкидывать деньги в космос. Инженерные группы отсеять и поместить отдельно. Они потребуются нам, когда будем перегонять корабли обратно. У нас слишком мало специалистов, чтобы разом укомплектовать все три корабля…
– А что насчёт женщин?
Капитан «Акреции» рассмеялся:
– Посмотрим. В крайнем случае их всегда можно будет продать. Красивые сучки всегда в цене.
– Даже так? А как же тогда…
– Это моя личная добыча. Не переживай. Похоже, я вскоре смогу заменить свою игрушку на новую. Со старой можете делать всё, что захотите.
Последние слова он произнёс нарочито громко, и люди на мостике ответили смешками и свистом. Напряжение, царившее на нём ещё час назад, практически рассеялось, и теперь все они находились в предвкушении новой добычи.
Три транспортных судна уже развернулись на сто восемьдесят градусов и теперь шли с обратным ускорением, постоянно уменьшая свою скорость относительно «Акреции» и «Тесака», которые сближались с ними. Старенький эсминец, несмотря на свой возраст имел более мощные двигатели и вырвался вперёд, нагоняя свою добычу подобно седому, но всё ещё зубастому волку.
– Шон, передай на «Тесак», чтобы они не особо торопились. Мне не нужны сюрпризы.
– Уже, босс, но вы же знаете Эрнста. Его парни жаждут крови.
– Можешь мне об этом не рассказывать. Но я не хочу, чтобы что-то пошло не так из-за его кровожадности.
Растер ещё раз проверил доклады о подготовке штурмовых отрядов. Все три десантных бота уже были готовы к запуску и лишь ожидали окончания погрузки и момента, когда корабли выйдут друг к другу на необходимое расстояние с нулевой относительной скоростью.
Поначалу в распоряжении Дональда было всего два лёгких судна. Обычные пассажирские шаттлы, которые его механики смогли модернизировать и приспособить под абордажные операции. Но последнее дело, которое они выполнили всего месяц назад, смогло принести им помимо денег ещё и небольшую, но крайне стоящую добычу, частью которой был практически не повреждённый штурмовой бот с погибшего верденского эсминца. К сожалению, это дело стоило им больших денег, которые были потрачены на восстановление части коммуникационного оборудования. «Акреция» потеряла его, когда на полной скорости вломилась в радиоактивное облако плазмы и гамма-излучения после взрыва ракеты. Полученные за работу в качестве наживки деньги смогли компенсировать эти потери. А захваченный бот был прекрасным подспорьем в абордажных операциях благодаря своей броне, вооружению и мощным двигателям. Если, конечно, техникам удалось наладить его навигационные системы.
Мысли Дональда Растера прервал задумчивый голос Шона:
– Так. У меня что-то странное…
– Что ещё?
– От транспортов идёт мощное радарное и лидарное излучение. Только что появилось.
– Ещё раз!
Дональд встал с кресла и подошёл к своему помощнику.
Пиратские корабли приближались к транспортам, уравнивая скорость. Вырвавшийся вперёд «Тесак» находился от них на расстоянии в четыреста двадцать тысяч километров и с каждым мгновением приближался к ним ещё на тысячу семьсот километров в секунду. «Акреция» значительно отстала и находилась на расстоянии почти в восемьсот тысяч километров. На его экране грузовые суда сближались с кораблём Ричарда Эрнста, уменьшая свою скорость.
– Я говорю, что транспорты только что осветили Эрнста прицельными комплексами!
– Но это грузовые суда. Откуда у них может быть… – Растер осекся, поражённый догадкой, от которой ледяные пальцы страха пробежались по его спине. – Живо! Передайте Эрнсту, что эта мразь всё ещё жива!
Его помощник растерялся от резкой перемены, случившейся с его обычно спокойным капитаном всего за три секунды. За этот краткий промежуток времени «Тесак» ещё больше оторвался от «Акреции» и приблизился к безобидным транспортным кораблям. Если быть точным, то он пересёк отметку в триста девяносто тысяч километров. Чтобы прийти в себя, помощнику Растера потребовалось две секунды. На то, чтобы развернуться и открыть канал связи с эсминцем Ричарда Эрнста, ещё восемь. На экране появилось изрезанное длинным шрамом лицо капитана «Тесака». Он имел внушительные габариты благодаря мощной мускулатуре, и мало кто мог выдержать на себе его тяжёлый взгляд. Даже команда эсминца боялась испытать на себе его гнев, что же говорить о командах транспортных кораблей, к которым он приближался.
– Чего тебе, Дональд!
– Ричард! Эта сволочь всё ещё жива, мы уничтож…
– Не пори чушь! Просто эти ничтожества хотят напугать меня. Попытаться отвернуть с курса, чтобы получить больше времени на побег.
– Нет, Эрнст, послушай меня…
Связь прервалась.
Лицо Ричарда Эрнста пропало с экранов «Акреции» на секунду позже его непосредственной смерти. Шесть копий сияющей энергии ударили в нос приближающегося эсминца. Несмотря на ветхость, лобовые щиты выдержали первый натиск и смогли отразить два луча. Но они и не должны были уничтожить корабль. Залпы энергетических батарей были рассчитаны таким образом, чтобы выстрелы были произведены с небольшой задержкой. Примерно в полсекунды, если быть точным. Ударившие через столь крохотный промежуток времени ещё четыре лазерных удара прошли сквозь ослабленную защиту словно раскалённый нож сквозь масло.
Они ударили точно по носу эсминца, испаряя композитную броню. Детали внутреннего корпуса. Переборки. Людей. Через четверть секунды один из лучей в своей всепоглощающей ярости наткнулся на реакторный отсек. Сам реактор не был задет, но попадание нанесло критический урон управляющим системам. Магнитная ловушка, в которой находился плазменный контур реактора, отключилась, и в центре старого военного корабля будто зародилось новое солнце. Яркая вспышка буквально испарила практически восемьдесят процентов того, что осталось от корабля.
Дональд Растер смотрел на монитор, всё ещё шепча приказ Эрнсту немедленно сбросить ускорение…
– Боже… смотрите! За транспортами!
Небольшая хищная тень выскочила из-за приближающихся транспортных судов. Лёгкий крейсер, который был уничтожен час назад, как ни в чём не бывало появился из-за прикрывающих его грузовых кораблей. На радарном дисплее вдруг возник ворох новых точек, которые отделились от появившегося контакта.
– Этот ублюдок выпустил по нам ракеты!
– Разворот на левый борт на семьдесят градусов! Шон, активируй гипергенераторы, срочный переход…
– Не выйдет! На запуск нужно минимум несколько минут…
Дональд и сам это знал. Генераторы гиперпространственного перехода требовали определённого времени для запуска. Нельзя было совершить прыжок по желанию и щелчку пальцев. Именно по этой причине они расположили свою ловушку так близко к цели. Чтобы не дать ей время на перезарядку генераторов после прыжка и на последующую подготовку к нему.
И теперь Дональд смотрел на приближающиеся ракеты и понимал, что им ни за что не успеть…
Несмотря на все попытки пиратского судна сбить ракеты с цели при помощи слабеньких систем РЭБ, все пять птичек подошли к цели. Каждая несла на себе лазерную боеголовку в боевой части. Подойдя на расстояние в двадцать тысяч километров, системы самонаведения крепко захватили цель. Все пять боеголовок сдетонировали в один-единственный момент.
Из пятнадцати лазерных импульсов в пиратское судно ударило одиннадцать. Четыре промахнулись. Но и того, что попало, хватило с лихвой. Словно раскалённые стальные гвозди, лучи рентгеновских лазеров под разными углами вонзились в корпус массивного транспорта. Мощность импульсов, которые испускали лазерные боеголовки, была гораздо меньше, чем у корабельной энергетической артиллерии, и нанесённый ими урон был ниже. С другой стороны, гражданские транспортные суда строились с гораздо меньшим запасом прочности, чем их боевые собратья. Они не обладали сложными механизмами противодействия повреждениям, не было многочисленных дублирующих друг друга систем. У них просто не было того запаса прочности, который был у военных кораблей.
Для «Акреции» нанесённый урон был близок к фатальному.
– Прекрасное попадание, Райн, – довольно произнёс Исаак Маккензи, глядя на тактический дисплей.
– Спасибо, капитан. Но здесь не было ничего сложного. Они шли на нас прямо в лоб. Стрелять по такой мишени одно удовольствие.
– И всё же я расстроен, что мы потеряли один из имитаторов. Но похоже, главный приз остался относительно цел.