Тихое шипение статики, и через секунду он услышал холодный голос командира десантной группы:
– Да. Люди и снаряжение закреплены и проверены. Мы готовы.
– Отлично. Вылетаем в течение двух минут…
– …множественные следы попаданий. Мы не фиксируем работу их двигателя и сенсоров в активном режиме. Возможно, у них повреждения энергосистемы и они до сих пор не смогли или вообще не могут восстановить её работоспособность.
– Вооружение?
– Ничего существенного. Несколько ракетных пусковых, размещённых на левом и правом борту. Похоже, они замаскировали их под навесные грузовые контейнеры. Лазерного оружия не видно. Есть несколько кластеров ПРО в носовой части судна, но нет следов их активности…
– Знаешь, это не очень-то убедительный аргумент, – проворчал Скотти.
– Это все аргументы, которые у меня есть в данный момент, – ответил Райн. – В любом случае я рекомендую приближаться к нему со стороны кормы. Там повреждения наиболее обширны и шанс встретить сопротивление минимален.
– Поняли вас.
Райн отключил связь и посмотрел на изображение висящего в пространстве пиратского судна. Сейчас, без двигателей и энергии, оно летело тем же самым курсом. Двигаясь по инерции и с небольшим отклонением от первоначальной траектории. Во многих местах зияли пробоины и повреждения, нанесённые ударами рентгеновских лазеров с ядерной накачкой. Была заметна утечка кислорода, но она уже значительно уменьшилась. Либо команде удалось отрезать уцелевшие отсеки и палубы от повреждённых, либо… либо там просто кончился кислород.
Где-то рядом, на посту человека, который отвечал за контроль полётов малых судов, прозвучал голос, оповещающий о том, что боты стартовали. Сразу после этого на тактических дисплеях появились ещё две отметки, с которых поступала телеметрия «Минотавров». Крохотные на фоне крейсера, боты отошли на безопасное расстояние перед запуском маршевых двигателей. Каждый из них нёс не только бойцов из группы Серебрякова, но также и две группы медиков с борта крейсера, на тот случай, если членам экипажа пиратского судна потребуется оказать немедленную медицинскую помощь.
Не сказать, что в перспективе их ждала радужная судьба. Пираты редко заботились об экипажах захваченных ими судов. Могло повезти лишь тем, за кого их компании готовы были платить выкуп. Своеобразная страховка на случай попадания в плен. Насколько знал Том, все экипажи кораблей Верденского торгового флота, которые работали в пространстве СНП, были застрахованы. Особенно известен в этом отношении был Торговый картель Леонида Терехова, который заботился о своих экипажах и готовности платить огромные деньги, чтобы вернуть тех, кому не повезло. Пространство Союза было не только чрезвычайно важным рынком сбыта, но также и постоянным поставщиком заказов для растущего год от года торгового флота Вердена. Имея возможность строить транспортные суда большого тоннажа, Верден поставил их производство на поток, постоянно наращивая свои возможности в плане перевозки грузов.
Союз Независимых Планет, пространство Земной Федерации Объединённых Наций, множество моносистемных и других государств и даже, несмотря на натянутые политические отношения в последние одиннадцать лет, Рейнский Протекторат. Все они являлись в том или ином объёме заказчиками Верденского торгового флота. Транспортные компании очень ценили надёжность, вместимость и современность своих кораблей. Но ещё больше они ценили экипажи. Сотни, тысячи профессионалов.
Нельзя просто построить огромное количество кораблей и надеяться, что они будут функционировать так, как вы от них хотите. В первую очередь наиболее важной частью любого корабля является его экипаж. И именно профессиональные и хорошо обученные люди были важнейшей составляющей. И компании хорошо понимали, насколько важен этот актив, и заботились о его сохранении. Что такое единоразовая выплата за жизни экипажа, если вместо этого придётся потратить ещё больше денег и буквально десятилетия, чтобы найти для них замену? Это мотивировало капитанов работать даже в столь неблагоприятных условиях. Они знали, что компании и государство, на которое они работают, заботятся об их жизнях. Понимание того, что они не являются расходным материалом, являлось одним из стимулирующих и успокаивающих факторов. Ну и конечно же, крупные премии за работу в неблагоприятных и опасных регионах.
К сожалению, не все пираты требовали за пленников выкуп. Многие просто убивали экипажи захваченных ими судов или же продавали на чёрном рынке в качестве живого товара. Как правило, женщин. Эти люди были далеки от того образа благородных космических корсаров, который был воспет в индустрии виртуального кино. Ими руководили жестокость, прагматизм и холодный расчёт. Поэтому в большинстве случаев всех захваченных пиратов ждало либо пожизненное заключение, либо полевой суд, когда пленённые вольные каперы после непродолжительного, но проведённого по всем правилам военного трибунала приговаривались к смерти и выбрасывались через шлюз. Естественно, будучи уже расстрелянными. Заживо умирать в ледяном вакууме… слишком страшная смерть, чтобы обрекать на неё людей, и многие капитаны были милосердны к тем, кто этого явно не заслуживал. Слишком часто на пиратских кораблях находились свидетельства их преступлений. Это же, как правило, и способствовало быстрому исходу любого уголовного дела в отношении пиратов.
Однажды отец Тома рассказал ему о своей службе старшим помощником на тяжёлом крейсере «Энкандор Фобоса». Им тогда повезло натолкнуться на пиратское судно и захватить его. Записи пыток, которые учинялись над членами экипажей захваченных кораблей, произвели на капитана крейсера столь сильное впечатление, что, заручившись поддержкой своих старших офицеров, он добился того, чтобы по окончании устроенного им же трибунала все сто три выживших пирата были выброшены в открытый космос. Каждому из них выдали скафандр из запасов захваченного пиратского судна, с полной загрузкой систем СЖО. В обычной ситуации этого должно было хватить на сорок восемь часов. После чего пиратское судно было уничтожено, а его бывшая команда оставлена медленно умирать, болтаясь в холодной пустоте. Передатчики скафандров были заранее выведены из строя, так что они умирали в полной тишине, на фоне безжалостных и молчаливых звёзд.
Вспомнив рассказ отца, Том поёжился в кресле.
Выйдя на нужный курс, «Минотавры» перешли на маршевые двигатели и устремились к повреждённому судну. Где-то на заднем фоне секция связи вновь отправила записанное капитаном сообщение пиратскому короблю, но оно в очередной раз осталось без ответа. Том снова прокручивал в голове произошедшие события, размышляя над тем, мог ли он сохранить имитатор и тем самым не потерять дорогое снаряжение. «Фальшион» мог выдать в два с половиной раза более плотный противоракетный огонь, но он сознательно ограничил эти возможности. Ему нужно было создать иллюзию правдоподобия, чтобы у противника не возникло сомнений в том, что их корабль уничтожен. И хотя вести огонь из-за плотного построения торговых судов было непросто, Райн был уверен, что смог бы сбить абсолютно все ракеты. Его удивило то, как старенький эсминец смог выдать залп такой плотности, но, посмотрев на низкое начальное значение ускорения ракет, он моментально догадался о том, как именно это было сделано.
Взглянув на тактический дисплей, на котором горели отметки двух крошечных по сравнению с пиратским судном штурмовых ботов, Том подумал, что один из огоньков на дисплее горит более ярким светом. Даже не так. Этот огонёк казался ему более… тёплым? Райн тряхнул головой и, вздохнув, прошептал, глядя на дисплей:
– Будь там поаккуратней…
Это конец.
Дональд Растер в очередной раз вытер кровь, которая текла из рассечённой раны на лбу и заливала ему правый глаз. Из-за обилия сосудов даже небольшие раны на голове вызывали сильное кровотечение. К сожалению, это была наименьшая из его проблем.
– Неопознанное судно… аковали конвой находящийся под нашей… итой. Ваши действ… анный момент мы сб… мся с вашим кораблём… активные сенсорные системы и вооружение. Через восемнадцать… ризовую команду… без исключения… ваше судно будет уничтожено.
Сообщение, которое передал крейсер, в конце концов удалось поймать тем, что осталось от их системы связи. Сообщение постоянно прерывалось и было наполнено помехами. Но тем не менее примерный смысл сообщения он понимал. Скоро к ним нагрянут гости.
Растер осторожно обошёл обезглавленное тело своего помощника, которое лежало на палубе. Бедняге Шону Догерти оторвало голову одним из осколков, которые образовались после взрыва. Мостик был наполнен дымом, а основное освещение вырубилось. Инженерная команда в спешке заглушила один из реакторов корабля, когда появилась угроза потери контроля над ним. Второй реактор работал на минимальной мощности. Почти во всех коридорах корабля горело аварийное – красное – освещение, а большая часть систем, по крайней мере тех, которые ещё хоть как-то работали, перешла на питание от конденсаторных накопителей.
– Свяжись со всеми, с кем возможно…
– Как! Система корабельной связи практически не работает! – вновь закричал помощник связиста. – У меня нет контакта с семьюдесятью процентами отсеков. Ни черта не раб…
Кулак Растера врезался в его лицо, и молодой парень, который лишь недавно был взят в команду, рухнул на пульт. Капитан разбил ему нос и выбил несколько зубов, но прервал начавшуюся истерику. Дональд сгрёб его за грязный засаленный воротник.
– Заткнись и слушай меня! Свяжись со всеми, с кем сможешь. Сообщи им, что скоро у нас будут гости. Прикажи всем сложить оружие…
– Ты хочешь, чтобы мы просто сдал…
Ещё один удар заставил связиста проглотить последние слова.
– У нас ни оружия, ни энергии, ни связи! Безмозглый кретин. Они скоро поднимутся к нам на борт. Если начнём их провоцировать, наёмники просто перебьют нас всех. Свяжись со всеми, с кем сможешь, и скажи, чтобы сдавались при первой возможности. Ни в коем случае не вступать в бой с этими людьми.