Все рассмеялись. Чонг покраснел, как редиска.
Шагая вперед, Бенни почти мог слышать эхо того смеха. Тогда его смутили эти разговоры, но не теперь.
Три минуты спустя Лайла окликнула их:
— Сюда!
Бенни с Никс подбежали к Лайле, которая копьем указывала в темноту. Зом, выше других, с большими руками и широкой грудью, стоял посреди стаи. Они видели лишь его плечи и голову, но этого было достаточно, чтобы узнать узор камуфляжной формы Американского Государства. И увидеть ремень на его груди — ремень, который, Бенни смутно вспомнил, держал сумку. Он лишь мельком заметил его тогда. В то время все внимание Бенни было сосредоточено на сражении. Он попробовал широкий поперечный удар мечом, которым Том перерубал ноги зомби. Но удар был неудачным, и лезвие застряло в тяжелой бедренной кости зома. Рукоять вырвали из рук Бенни, и он мог потерять меч, если бы Лайла каким-то образом не сумела его вернуть. До сегодняшнего дня Бенни считал, что она упокоила зома, чтобы забрать меч, но это было не так. Мертвец казался таким же мощным и смертоносным, как и раньше.
Бенни присел на краю лощины.
— Здравствуйте, сержант Ортега, — сказал он.
43
— Как мы доберемся до него? — спросила Никс.
— Хороший вопрос, Рыжая, — пробормотала Бунтарка. — Там мертвых больше, чем клещей на еноте.
— Сколько, как считаешь? — спросил Бенни.
— Грубо говоря, — сказал Бунтарка, прищурившись, — примерно…
— Двести шестьдесят один, — сказала Лайла.
— Вот черт, — Бенни вздохнул. — Если посмотреть с положительной стороны, это всего шестьдесят пять на каждого.
Никто не посмеялся над его шуткой. Даже сам Бенни.
Бунтарка крутила в пальцах серебряный свисток, который носила на шее. У каждого был такой.
— У меня появилась безумная идея: двое из нас позовут серых людей с разных концов лощины, чтобы проредить стадо. Но это просто не сработает. Слишком их много.
— Так какой план Б? — спросила Никс. — Мы спускаемся с одного конца и пробуем что-то вроде систематичного упокоения? То есть лощина достаточно узкая, так что на нас одновременно могут напасть лишь четыре или три зома.
— Глупо, — отмела ее предложение Лайла.
Никс покраснела.
— Знаю, я размышляла вслух.
Лайла посмотрела на нее.
— Не надо. Если только у тебя нет умного плана.
— Спасибо, королева такта, — пробормотал Бенни себе под нос.
Они начали обсуждать идею, которая включала использование квадроциклов для того, чтобы подтянуть большие ветки, маленькие поваленные деревья и другие большие обломки и скинуть все это по обе стороны от сержанта Ортеги. Если нагромоздить достаточно обломков, они смогут создать временные стены вокруг Ортеги — и, скорее всего, нескольких зомов, стоящих близко к нему. В конечном результате им придется разбираться с намного меньшим количеством зомов, чтобы получить доступ к карманам сержанта и той сумке.
Потом они стали находить дыры в плане.
— Чем больше мы будем использовать квадроциклы, тем больше возможности, что нас услышат другие зомы, — сказала Никс.
— И жнецы, — добавила Бунтарка. — Это место не так далеко от территории, где вчера напали на Бенни.
— К тому же, — сказал Бенни, указывая вниз, — если мы перекроем тоннель, это оставит Ортегу и группку зомов в тесном пространстве. Если один человек туда спустится, у зомов начнется пир. Если мы вчетвером спустимся, нам станет там так тесно, что мы будем мешать друг другу. И не сможем застрелить зомов из-за шума.
— Можем вернуться завтра с луком и стрелами Чонга, — предложила Никс.
— Нет, — сказала Лайла. — Слишком много времени займет. Я могу нагнуться туда с моим копьем, попробовать ударить их в голову…
— И, скорее всего, свалиться туда, — заметила Бунтарка. — Земля слишком ненадежная, тебе будет не за что ухватиться.
Они стояли и смотрели.
Бенни задумчиво пожевал внутреннюю часть щеки. Ему пришла в голову идея, и он посмотрел на кольцо веревки, висящее на плече Лайлы.
— Хм, — тихо пробормотал он.
— Что? — спросила Никс.
— Бунтарка, ты сказала что-то несколько минут назад, — медленно произнес он. — Насчет того, чтобы сбить зомов в стаю?
— Да, но свистки не помогут, — сказала она.
— Нет, но я читал достаточно вестернов, чтобы немного знать о том, как ковбои сгоняли отбившихся от стада, — он забрал веревку. — Здесь кто-нибудь знает, как кидать лассо?
Как оказалось, знали все.
Никс немного слышала об этом в школе скаутов. Лайла работала с веревкой, пытаясь выжить — закидывая лассо на дерево, чтобы забраться туда, и ловила раненых животных, охотясь. Но настоящим экспертом была Бунтарка.
— Когда я свалила из Церкви Тьмы, — сказала она, начиная делать аркан, — я оказалась в группе падальщиков. Они называли себя Крысиной Стаей. Это была безумная компашка детишек, они совершали набеги на города и помечали здания с хорошими припасами. Все детишки любили экстремальный спорт — или то, что считалось экстремальным перед Падением. Скейтборды, байки BMX, роликовые коньки и паркур.
— Что это? — спросила Никс.
— Вид спорта, когда ты делаешь разные акробатические штуки над препятствиями, лазаешь по стенам, типа того. Похоже, словно прыгает группа безумных обезьян, но это удивительно. И весело.
— Ты это делала?
Она пожала плечами.
— Я знаю несколько трюков. Там был парень по имени Джолт, который многому меня научил.
Мечтательное выражение промелькнуло в глазах Бунтарки, и Бенни взглянул на Никс, которая явно это тоже заметила.
— Джолт был твоим парнем? — осторожно спросила Никс.
— Между нами кое-что было, — смущенно сказала Бунтарка, но распространяться не стала.
— Что с ним случилось? — спросил Бенни, хотя и боялся услышать ответ.
— Я не совсем уверена, что знаю. Примерно год назад, когда я сопровождала людей в Убежище, на лагерь Крысиной Стаи напали жнецы. Я добралась туда примерно через два дня после произошедшего и обнаружила половину знакомых убитыми, а остальные исчезли. Они разошлись во всех возможных направлениях, и, судя по следам, казалось, что за каждым гнались жнецы, — она тяжело вздохнула, — я упокоила мертвых. Почти двадцать. Некоторые были детьми. И лишь несколько жнецов. Падальщики вообще-то не убивают, даже в целях самозащиты.
— Глупо, — сказала Лайла, и Бунтарка одарила ее сердитым взглядом.
— Можешь держать свое чертово мнение при себе, мисс? — рявкнула Бунтарка, кидая веревку и вставая нос к носу с Лайлой. — Эта Крысиная Стая была больше всего похожа на настоящую семью для меня, и я не потерплю ни слова против них.
Лайла, казалось, была искренне удивлена реакцией Бунтарки.
— Но они позволили себе погибнуть, — произнесла Лайла.
— Как и монахи на заправках, — возразила Никс. — Не все готовы убивать.
Лайла слегка оттолкнула Бунтарку назад. Просто чтобы обозначить дистанцию.
— Ты была с ними? Падальщицей?
— Да, — сказала Бунтарка.
— И ты убиваешь.
Бунтарка посмотрела на землю. Через мгновение она вздохнула и взяла веревку.
— Джолт и другие? Они были лучше меня. Они лишь хотели найти еду и повеселиться, пока часы отсчитывали время. — Бунтарка снова взглянула на Лайлу. — Хочешь сказать мне, что это неправильно?
В этот раз Лайла молчала. Она казалась смущенной, не способной придумать ответ.
Бенни спросил:
— Ты искала Джолта?
— О да, — сказала Бунтарка. — Я всю пустыню обошла в поисках его. Не нашла даже следа.
— Ну, — сказал Бенни, — когда все закончится, когда все успокоится… возможно, мы сможем помочь тебе в поисках.
Бунтарка улыбнулась и покачала головой.
— Ты ничего не знаешь, да, парень? Это никогда не кончится.
Она посмотрела на веревку в своих руках. Потом, не сказав ни слова, завязала ее в легкий узел.
Под ними огромный солдат замер в толпе из дюжины небольших зомов: несколько женщин, несколько подростков и двое мужчин среднего роста. На вид Ортега был где-то метр девяносто или выше.
— Они стоят там достаточно плотно, — сказала Бунтарка. — Лучше всего закинуть лассо на грудь. Но наш парень тянется вверх. Возможно, придется поймать руку, чтобы вытащить его.
Бунтарка подобралась настолько близко к краю, насколько посмела. Подрубленная земля слегка трещала даже под ее незначительным весом. Бенни взял веревку и встал за ней, чтобы подстраховать девушку.
— Давай, сделай это! — сказал он.
Бунтарка взмахнула лассо над головой несколько раз и кинула его вниз.
Она схватила три разные руки, две из которых принадлежали другому мертвому.
Она ослабила лассо и попробовала снова.
И снова.
И снова.
После восьми попыток ее ругательства лились потоком, и она использовала такой красочный и насыщенный язык, что Бенни был весьма впечатлен.
Наконец девушка отошла от лощины и кинула лассо на траву.
— Вот и весь твой гениальный план, — проворчала она. — Могу с таким же успехом повеситься на этой штуке.
Она сердито двинулась прочь, отошла примерно на десять шагов и остановилась. Девушка повернулась с вопросительным выражением на лице. То же самое выражение расцветало на лицах Лайлы и Никс, Бенни был уверен, что выглядит так же.
Бунтарка сказала это.
Повеситься.
Они посмотрели на лассо. Все улыбнулись.
Десять секунд спустя они стояли на коленях на краю лощины, свешивая намного меньшую петлю в тень.
— Немного влево, — сказал Бенни. — Нет, это слишком. Назад… назад.
Лайла сидела рядом с Бунтаркой, и ее копье смотрело вниз, с помощью лезвия она отталкивала тянущиеся руки и подталкивала петлю к Ортеге.
— Еще немного… — выдохнул Бенни. — Немного…
Край петли задел лицо зома. Все задержали дыхание, и с бесконечной осторожностью Бунтарка продела петлю через голову мужчины, а потом медленно-медленно опустила ее, чтобы она висела под его подбородком.
— Сейчас! — крикнула Никс, и Бунтарка дернула веревку. Свободная петля затянулась, плотно обвивая горло сержанта Ортеги.