Они первый раз за столько лет расстаются, подумал он с раскаянием. Она умнейшая женщина с железной выдержкой, она великолепно умеет держать себя в руках, но сейчас она находится на пределе, на самом пределе… Для неё, видимо, этого всего оказалось слишком много. Непрекращающаяся боль, с которой она боролась последние пять лет, этот побег, чужое место… и то, что они, увы, вынуждены так скоро покинуть её, и неизвестно, вернутся ли вообще.
Скрипач нагнулся к ней и что-то тихо шепнул в ухо. Она слабо улыбнулась, кивнула. Скрипач тоже улыбнулся, взъерошил ей короткие волосы на макушке, и она пригладила их ладонью. Ит тоже что-то негромко сказал, она тут же повернулась к нему и погрозила кулаком, то ли шутя, то ли серьёзно.
– Попробуй только, – расслышал Ри.
– Вы о чём? – поинтересовался он.
– Ит заявил, что Рыжего я точно получу в целости и сохранности, – объяснила она. – И что…
– Берта, не надо, – попросил Ит. – Хватит об этом.
Дальше ехали молча. В подступающей темноте можно было разглядеть пологие холмы, кое-где покрытые перелесками, да большую реку.
Из рюкзака, который Ри по привычке держал на коленях, высунулся Брид, а затем и Тринадцатый.
– Чудовище, не сверни себе там шею, – попросил Брид негромко. – Мы за тебя молиться будем каждый день, но ты и сам тоже постарайся, ладно?
– Ладно, – улыбнулся Ри. Протянул им руку, в которую тут же легли две маленькие ладони. – Мальчики, вы… вы держитесь, хорошо? Ведь вам тут понравилось?
– Как сказать, – Брид поскучнел. – Тут нет Фонтанки, нет каналов, нет Лиговки, нет нашей любимой вентиляции с дохлой крысой на третьем повороте, если идти от второго этажа; тут нет дождя, тут не холодно, но тут нет ничего, что осталось… от неё, ни единого следа. Тут был только ты. А теперь и тебя не будет, – он всхлипнул. – Ри, ты вернись, а? Ну, пожалуйста. Я согласен даже ещё раз локтем получить, как тогда, только чтобы ты вернулся…
– Вернусь, – пообещал Ри. – Обязательно вернусь. А локтем не надо больше. И вообще, милые мои, нужно видеть в плохом хорошее.
– Ты про что? – не понял Тринадцатый.
– Про то, что тут у вас впервые за последние годы своя замечательная кровать и полная свобода действий.
– Не, мы к Берте на ночь, – покачал головой Тринадцатый. – Так как-то… спокойнее, что ли.
– Договорились. Слушайте, пока мы не приехали – а вы оба что-то чувствуете?
Они напряжённо переглянулись. От веселости и их обычной игры в «ну мы же маленькие» не осталось и следа. Сейчас Ри видел их такими, какими знал и какими они были на самом деле – два очень сильных эмпата, просто ростом по семьдесят сантиметров…
– Да, – односложно ответил Брид.
– И что?
– Всё плохо. Шансы, конечно, есть. Но они всегда есть. И ещё одно… Ри, от вас ничего не зависит.
– Это как? – не понял он.
– Не знаю, как. Просто от вас ничего не зависит. И это нам не нравится больше всего.
Первый проход вёл на ту же станцию, с которой они отправились на Окист несколькими днями раньше. Второй – в какой-то заштатный мир, кажется, Индиго, но времени не было совершенно, и они не успели разузнать подробности. Третий вывел уже в относительно плотно заселённую область, на старую маджентовскую планету. Там пришлось задержаться на сутки, и они, экономя деньги, которых осталось совсем мало (разумеется, всю сумму они перевели на счёт Берты), решили не покидать терминал, чтобы хоть что-то сэкономить. Обосновались в неприметном уголке и спали по очереди, ожидая своего рейса. Четвёртый проход вёл в шумный и оживлённый межпространственный центр – каких только рас тут не было, толчея, сутолока, разноцветные пассажирские зоны; в пустоте, где-то в полутора тысячах километров от терминала – с десяток порталов Сети Ойтмана, огромные огненные кольца. И корабли, бесчисленное множество кораблей самых разных моделей и расцветок.
Сначала отправили код, потом сели ждать, но ждать пришлось совсем недолго. Где-то через час их вызвали. Оплачен проход в такую-то систему, на таком-то корабле, старт – через пятнадцать минут. Биологическая защита – оплачена, конфиденциальность – оплачена, генетические карты – подтверждены. Счастливого пути, достойные.
– О как, – восхитился Скрипач. – Ну словно снова в официалку на работу попали.
– Типун тебе на язык, – разозлился Ри. – Ещё не хватало.
– Вы потише, оба, – попросил Ит. – Договоритесь, блин.
– Пардон, молчу, – Скрипач усмехнулся. – Ты начальник, ты и командуй.
– Досталась мне… команда психопатов, – огрызнулся Ит. – Идёмте уже.
Корабль оказался маленький, собственно, это был не корабль, а круизная яхта – не самая дорогая, но и не из дешёвых. На таких корабликах любит путешествовать или продвинутая молодёжь из миров пятого-шестого уровня, или богатенькие старпёры, которые могут себе это позволить. Гладкий диск метров двадцать в диаметре, четыре пассажирские каюты, одна центральная, общая, в которой сейчас все и разместились, неплохая агрегатная установка, как успел определить Ри, системы Шу-ца, уровня этак седьмого, а то и выше (с такой можно замечательно маневрировать в любой атмосфере и даже выходить из атмосферы в гипер), а ещё дополнительный движок – создатели явно страховались от внештатных ситуаций.
Пассажиров было всего полтора десятка. Большинство из них сошло после прохода через первую пару порталов, и вскоре они вообще остались в кабине втроем.
Спустя полчаса к ним вышел пилот.
– Для вас оплачен дополнительный фрахт, – сообщил он. – Мы обязаны доставить вас на точку высадки. Яхта сядет за пределами города. Дальше вам придётся пройти пешком по схеме, которая передана для вашей команды. У вас есть вопросы?
– Всего один. Как называется планета, на которую мы идём? – ехидно спросил Ри.
– Видимо, ваши наниматели любят пошутить, – усмехнулся пилот. – Называется по-разному. Дэт, Сод, Граунд, Терра, Земля. От страны зависит.
– А этот Сод… зонирован? – спросил Ит.
– Индиго, – пожал плечами пилот. – Первая стадия. Его даже нет в реестре. Дыра, в общем, редкая. Но с Осколком Сонма.
– Спасибо, – поблагодарил Скрипач. – Мы так и предполагали.
– А вы что, подписали контракт вообще не глядя, что ли? – немного удивился пилот.
– Глядя, – улыбнулся Скрипач. – Но без уточнений. В жизни всякое бывает.
– Что верно, то верно, – согласился пилот. – Удачи.
Он вышел. Все трое тревожно переглянулись, Ри открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Ит отрицательно покачал головой, и Ри промолчал.
Ещё один проход через портал сети Ойтмана, на этот раз – уже в нужную точку. Ещё одна серия тревожных взглядов, и снова – молчим, молчим, ни в коем случае! Дальше яхта стала маневрировать в системе: портал явно располагался в теневой стороне местной луны (Ри догадался включить обзор), ещё с полчаса полётов, затем – минут пять на манёвры уже в атмосфере.
– Похоже, прибыли, – констатировал Скрипач, когда яхта села. – Ну что? С Богом?
– Вроде того, – Ри встал, потянулся. – Сейчас нам то, что сказали, отдадут…
– Уважаемый, вы издеваетесь? – ласково спросил Скрипач.
– Город вон там.
– Это мы заметили. Но как вы себе это представляете?
– Это не моё дело.
Бескрайнее поле, мутная мгла на горизонте с одной стороны, далёкие размытые огни – с другой. Низкое тяжёлое небо, ночь.
Снег – где-то по пояс.
Температура – где-то минус пятнадцать.
Яхта стартанула красиво – вертикально вверх, беззвучно, подняв за собой снежное облако. Следующие пять минут отплевывались от снега и пытались вытрясти его из волос и из одежды. После того, как со снегом было покончено, Ит произнёс какую-то длинную витиеватую фразу, в которой, как показалось Скрипачу и Ри, не было ни одного печатного слова.
– Лихо, – одобрил Ри. – Мужики, стоять нельзя. Замёрзнем на хрен. Давайте двигаться.
– А то, – отозвался Скрипач. – Я сейчас буду зубами лязгать, предупреждаю.
На их счастье, поле пересекала дорога, хорошо укатанная и гладкая. Пошли быстрее, но вскоре поняли, что дорога, зараза этакая, идёт не туда, куда нужно. Ит предложил пробежаться, чтобы немного согреться – хватило их километра на два, потом снова пришлось перейти на шаг, Ри к подобным пробежкам был непривычен. Минут через пятнадцать снова повезло – вышли на шоссе, теперь уже точно ведущее в город.
– Я замёрз, как собака, – пожаловался Скрипач. – Вообще, это будет прикол – сдохнуть от такой ерунды, до этого пропахав половину кластера, а то и больше.
– Р-р-р-русский Сонм, значит, – Ри поплотнее запахнул тонкую куртку. – И при чём тут мы, спрашивается? Ни вы, ни я к Сонму отношения не имеем… ни разу… особенно я…
– Больше всего к Сонму имеют отношение, конечно, рауф, – едко заметил Ит. – В частности, мы двое. Конечно, нам там нравится, и мы там долго жили, но Сонм много кому нравится, так что не знаю, чего и думать. Ой, ребята, спина мне ночью за эту прогулочку скажет такое «спасибо», что уже заранее страшно. Рыжий, если достанем хоть что-то, разотрёшь?
– Не факт, что достанем, денег-то нет. А воровать нехорошо…
Уже на подходах к городу стали встречаться машины – до этого почему-то не было видно ни одной. Ри попытался остановить одну из них, махнув рукой, но не тут-то было. Машина вильнула в сторону и скрылась в снежной мгле.
– Ри, никто не остановится, опомнись. Три мужика ночью на дороге. Водители не идиоты, им жить не надоело. Придётся пешком. – Ит поежился.
– А ты заметил, что эта тачка сильно напоминала легковой «ИЖ»? – спросил Скрипач. – Ну просто один в один!
– Заметил, только это ничего не значит. Предыдущие были больше похожи или на «Форды», или на «Джеты», – пожал плечами Ит. – Если тут Сонм, то мир будет стандартизирован. На противостояние уж точно.