– Л’лэард! Л’лэард! – отчаянно взывает Риннэн. Взмахи крыла сдувают ее со стрелы.
– А без крыльев ты боишься высоты? – Змейкой выскальзываю из объятия.
Ветренник хватает меня на руки и силой уводит на прежнее место, к Риннэн. Дева вцепляется в него, как утопающий в соломинку.
– Все хорошо. Я не позволю вам упасть, – шепчет на ухо беловолосой, поглаживая ее по спине.
– Л’лэард Трагад, пожалуйста, давайте вернемся на землю!
– Вы мне не доверяете. Вы считаете, что я могу позволить вам упасть. Это меня глубоко оскорбляет. – Как надменно и холодно может он говорить.
– Я вам доверяю, – возражает Риннэн, дрожа. Лицо ее бледнее мела.
– Если бы доверяли, наслаждались бы зрелищем и нашей высотой, а не кричали от ужаса! Ну разве мир с высоты птичьего полета не красивее, чем на земле? Вы холодны как лед. Ничто из того, что я говорю или делаю, не может вас тронуть.
– Да, действительно очень красиво. Но тут, наверху, так холодно! Такой пронизывающий ветер!
– У ветренников есть секрет, как не мерзнуть даже на самой большой высоте, даже в краю льдов. Эта тайна передается от отца к сыну, по наследству, но вам я могу рассказать, – шептал ей Велан.
– Какая тайна?
– Вы действительно хотите знать?
– Да, говорите быстрее, пока я не превратилась в ледышку!
– На самом деле все очень просто. Чтобы ветер не ранил, не надо его бояться. Не надо с ним сражаться. – Голос ветренника тих и мечтателен. Он умеет превращать обычные фразы в мелодию, поневоле заслушаешься. – Ветер нужно встречать, как друга. Не защищаться доспехами одежды, а распахнуться навстречу.
Он расстегивает пуговицы на высоком воротнике Риннэн.
– Вначале прикосновения ветра обжигают. Вам может показаться, что он опасен, нахален, но вы должны перебороть свой страх.
Мое положение становится все более неловким. Велан уже запустил руку под платье водяной. Риннэн, строжайший адепт приличий, даже не возражает, смотрит на ветренника как зачарованная.
– Л’лэард Трагад, не будете ли вы так любезны, перед тем как продолжить обучение л’лэарди Риннэн, вернуть меня на землю, ибо, боюсь, мое присутствие будет стеснять вас обоих.
– Ну что ты, Сибрэ, ты нам вовсе не мешаешь. – Он обнял меня второй рукой, придвинул поближе, потерся щекой о щеку…
– Л’лэард Трагад, я прошу вас немедленно снять меня отсюда! Я не могу более задерживаться, в моем сегодняшнем расписании еще посещение нескольких моряцких вдов, я очень занята. Снимите меня отсюда! – Риннэн торопливо застегивала пуговицы, голос ее дрожал от негодования.
– Нет.
– Нет?
– Расстаться с вами, боюсь, выше моих сил, л’лэарди Риннэн.
– Вы просто бесчестный негодяй! – звонко отчеканила Риннэн. – Не смейте думать, что подобное обращение сойдет вам с рук! Немедленно снимите меня отсюда!
– А то что? – Он наклонился к ней совсем близко, говорил, почти касаясь губами ее губ.
– Не смейте так со мной обращаться!
– А то что? Нажалуетесь отцу и братьям? Я готов драться за вас на дуэли. И заплатить жизнью, своей или чужой.
– Если вы не отпустите меня, я сама отсюда спрыгну. – Риннэн действительно опасно придвинулась к краю, наклонилась, но тут же была заключена ветренником в объятия.
– Я же говорил, что не позволю вам упасть.
– Велан, зачем ты пригласил меня сюда? Я должна радоваться за вас, или ревновать, или что? – мне окончательно надоело смотреть на их нежности.
– А вы ревнуете, л’лэарди Верана? Как, неужели вы питаете к нашему ветреннику столь нежные чувства? – Тут же расцвела змеиной улыбкой Риннэн.
– Нет, ну что вы. Велан честно признался мне, что ему необходимо жениться на богатой деве. Я порекомендовала ему вас!
– Что?
– Сибрэ, я рад, что ты одобряешь мой выбор, но, ради справедливости, жену я себе выбираю без чьих-либо указаний.
– Жену выбираете? Л’лэард Трагад, надеюсь, вы все же позволите мне, разумеется, не указание, а всего лишь просьбу. – Голос водяной нежен, как медленный яд.
– Да?
– Вы сказали мне, что вы друг нашей маленькой ветренницы. Я должна сказать вам, а возможно, вы сами это знаете, что, к сожалению, л’лэарди Верана своим поведением настолько скомпрометировала себя в свете, что даже Его Милостивейшее Величество был вынужден оградить других невест от нее. Не знаю, известно ли вам, но Его Величество запретил невестам называть ее «л’лэарди» и низвел ее до статуса служанки других л’лэарди. Вы понимаете? Я, честно признаюсь, не питаю к этой девушке каких-либо дружеских чувств и не понимаю, не могу понять ее поступков, но даже меня ужасает положение, в котором она оказалась, возможно, не из-за дурных наклонностей, а всего лишь по отсутствию подобающего л’лэарди воспитания, из-за жизни в деревне, среди людей, вдали от саган. Вы понимаете, к чему я клоню? О ней идет такая молва, что вряд ли найдется саган, который готов будет связать с ней свою судьбу. А ведь ее семья, насколько я знаю, к тому же не может предложить за нее достойного приданого, и внешность у л’лэарди Вераны также не настолько ослепительна, чтобы хоть как-то компенсировать перечисленные недостатки. Она в ужасном положении. Вы уверяли меня, что вы дружите с детства. Поэтому я считаю, что вы, как настоящий благородный саган, должны спасти ее женитьбой. Я же, в свою очередь, готова пожертвовать определенную сумму на приданое.
Велан разжал руки, осторожно отстранил Риннэн от себя, поднялся, прошелся по стреле. Сухо, раздраженно засмеялся.
– Честно говоря, л’лэарди Риннэн, сейчас вы меня поразили.
– Неужели? – Светлые глаза водяной зло сощурились.
– Вы позволите поцеловать вашу руку? – Присел перед Риннэн на корточки. Я уже просто молча наблюдала за происходящим. Водяная недоверчиво, но дозволила ветреннику взять ее руку.
– Я поражен, ибо, несомненно, л’лэарди Риннэн, вас ждет великое будущее. Будущее интриганки, заговорщицы, возможно, отравительницы – кто знает, сколько жизней возьмет эта рука?
– Что вы несете, л’лэард?!
– Я всего лишь выражаю вам свое восхищение. Браво, браво, ядовитая моя прелесть! Вот эта нежная белая ручка повязала на доверчивой сопернице ленточку с цветами дома Анкрис, чтобы вызвать гнев императора. Вот эта нежная ручка совершила злодеяние. И после этого вы в глаза насмехаетесь над преданной вами девой. Неужто вы хоть немножко не чувствуете угрызений совести?
– Объяснитесь, л’лэард. На что вы намекаете? – Риннэн даже хотела было встать, но побоялась высоты. Оставалось гордо выпрямиться и скрестить руки на груди.
– Разве я недостаточно прям? Что из сказанного мной похоже на намек?
– Л’лэард Трагад, после всего услышанного я не считаю возможным оставаться в вашем обществе. Будьте так добры, помогите мне спуститься отсюда, – голос водяной почти не дрожал, но лицо такое, будто она вот-вот расплачется.
– Нет.
– Нет?
– Вы останетесь здесь, пока не принесете л’лэарди Веране извинения.
– Велан! – вмешалась я.
– Это вы все подстроили! – обернулась ко мне Риннэн, страшно сверкая глазами. – Это вы! Теперь мне все понятно.
– Вы ошибаетесь, л’лэарди Риннэн. Мне вовсе не нужны ваши извинения. Велан, что за детские разборки ты тут устроил? Во-первых, я уверена, Риннэн подговорила Эльяс, во вторых, это ведь так весело – поиздеваться над глупой провинциалкой, которая даже не знает, что у императора есть соперник в праве на трон! Какая невероятная дурость! Я бы даже сама смеялась, не будь мне тогда настолько грустно. Все, прекращай этот балаган, верни нас на твердую землю, здесь холодно!
– Нет, – мрачно сказал Велан. Подошел к краю, стал смотреть куда-то вдаль. Я обняла себя за плечи. Не боюсь холода, но только когда эскринас расстегнут. На самом деле, когда стихия закрыта, каждое прикосновение ветра всегда немного больно, как царапина по коже…
Риннэн судорожно выкручивала правой рукой левый мизинец. Бедный палец уже должен был сломаться. Я уважала в этой деве способность в любых обстоятельствах держаться невозмутимо, но, похоже, испытания, которым подверг ее ветренник, надломили даже ее прекрасную светскую выдержку. Головокружительная высота, ненадежные узкие перекладины грузовой стрелы, зверский холод и вдобавок обвинения от сагана, к которому она, возможно, и не питает безумной влюбленности, но уж точно не равнодушна.
– Л’лэарди Верана. Я должна сказать, что л’лэард Трагад отчасти прав. Действительно, я должна просить прощения за тот поступок с ленточкой в честь Анкриса. Но в свое оправдание могу сказать, что я не думала, что наш розыгрыш удастся. Что вы примите все за правду. Я даже поспорила с несколькими девами, что вы легко нас разоблачите. Поэтому я смело предложила вам ленточку. Но, разумеется, этого делать не следовало. Приношу свои извинения.
– Сибрэйль, ты прощаешь л’лэарди Риннэн?
– Да! – А что мне еще оставалось сказать? – Хотя, по правде, в раскаяние не верю. Раскаяние – это если бы она подошла к Его Величеству, прояснила ситуацию и тем самым сняла бы с меня обвинение в предательстве. Но в тот день она с другими девами просто смеялась за моей спиною. Однако же обиды я не держу. Я ничего не знала о высшем свете – благодаря вам узнала, это был ценный урок. Я вас ни в чем не обвиняю, любая другая из невест на вашем месте поступила бы так же.
Губы Риннэн дрожали, плотно сжатые.
– Очень жаль, л’лэарди Верана. Я действительно сожалею о том случае, верите вы мне или нет.
– Раскаяние доказывают делом, а не словами, тут я с Сибрэ согласен. Вы готовы помочь ей оправдаться в глазах императора?
Водяная опустила голову и долго молчала.
– Да, – наконец сказала она тихо. – Да. Готова.
– Сибрэ, л’лэарди Риннэн первой шагнула навстречу; ты готова сделать ответный шаг?
– Я же сказала, что не держу на нее зла.
– Ну, тогда в знак примирения пожмите друг другу руки, обнимитесь.
Я была вынуждена взять руку водяной, хотя происходящее мне решительно не нравилось. Не хочу изображать дружбу и приязнь. Да и она не хочет. Не хочу выдавленных под принуждением извинений. Мы чуждые стихии во всех смыслах. Мы никогда не примиримся.