жатся на сизую пену волн, превращаясь в часы и мили. Братец-ветер, мы обязательно встретимся, вот только через сколько лет?
И я не обняла его в последний раз из-за императора. Скучал владыка, видите ли, решил себя мною развлечь! А Велан до самого отплытия ждал на берегу ту, которую назвал своей невестой. Я вдруг ощутила жгучую обиду за ветренника. Развлечь вас, Ваше Величество? Вы инкогнито, в одежде простолюдина, без охраны и в моей полной власти. Я вас развлеку.
Бусы из маленьких неровных кусочков янтаря смотрелись на моем сером платье как драгоценности. Маленькая скромная роскошь горничной-человечки.
– Разве янтарь – камень, достойный императора? – спросила я Его Величество, когда он застегивал медный замочек, касаясь моей шеи.
– Чем же вас недостойно застывшее время? – спросил, качнув кулон с распластанным в сердцевине муравьишкой. Он сам привел меня в этот конец рынка, долго копался в разложенных украшениях и просто кусках янтаря, не обращая внимания на разглагольствования продавцов и их же возмущение, когда мы уходили к конкурентам.
– Все не то.
И выбрал самые простые бусы.
– У вас превосходный вкус, Ваше Величество. – Подарки надлежит принимать с благодарностью, даже мелочь. Но как же тяжело будет убедить внуков, что эти бусики – наследственная реликвия, ибо подарены лично императором.
А пока я в Империи – буду носить с гордостью. На все блистательные императорские приемы.
За рядами с янтарем бурлил рыбный рынок. Торговка лупила какого-то парня по лицу красивым огромным карасем и кричала: «Вор!» Рыбина, как диковинное магическое оружие, прыгала, извивалась в толстой руке, горя на солнце золотым и синим. Я засмотрелась; император потянул меня за руку: к прилавку с янтарем выступал большой толстый земляной, маленький слуга-человечек бежал перед ним и расталкивал толпу. Он и нас попытался оттолкнуть, но был аккуратно придержан за шиворот Его Величеством.
– Не правда ли, эти земляные – самые отвратительные из саган. Поглядите-ка на этого толстяка, – сказала я императору достаточно громко, чтобы земляной услышал.
И да, он услышал. Маленькие коричневые глазки оглядели меня с головы до пят. Стихийницу не узнал. Я же была очень скромно одета, да еще и накинула на голову шаль, постаравшись прикрыть часть лица, на случай если натолкнемся на кого-то из знакомых.
– Ты что-то сказала?
И голос у земляного противный, резкий, как у истерички. Двинулся ко мне. Император шагнул вперед, прикрывая меня плечом.
– Вам почудилось, л’лэард, – мило улыбаюсь.
– Каппс, она что-то сказала? Она что-то сказала? – осведомился толстяк у слуги.
– Она сказала, что вы ей не нравитесь, л’лэард. – На лице у слуги было выражение какого-то радостного предвкушения. Он едва ручки не потирал.
Я наблюдала за императором. Как он поступит? Раскроет инкогнито или попытается выкрутиться как-то по-другому?
– Правда, детка? Я тебе не нравлюсь?
Лапища земляного подцепила меня за подбородок и была тут же отброшена Его Величеством.
– Аккуратнее с руками, любезнейший, – глухо сказал император.
Народ поспешно расступался, образуя вокруг нас плотное кольцо. Базар зловеще притих. Толстяк с бешенством повернулся в сторону наглого, как он считал, человека:
– Что ты сказал?
– Что-то не больно ты похож на л’лэарда, любезнейший. Больше смахиваешь на переодетого человека.
Полминуты толстяк хлопал короткими ресничками, переваривая полученное оскорбление. Никогда в жизни не сталкивался он с подобной дерзостью.
Бугристое лицо серело, наливалось изнутри чернотою. В коричневых глазах открылась пропасть.
– Ты, кусок дерьма… – низкий, на грани слышимости, рык земляного.
Оскорбивший л’лэарда человек может быть убит. Закон не против. Свидетелей оскорбления – целый базар.
Земляной уже вскидывал перед собой руки, начиная медленно, с усилием сжимать ладони в кулаки, будто стискивая что-то невидимое, – я видела однажды этот жест на турнире стихийников, знала, что за ним последует, и в этот миг впервые по-настоящему испугалась; когда рука императора в неразличимо быстром движении полетела в лицо толстяку и саган взвыл, хватаясь за лицо, второй удар отшвырнул его в толпу, испуганно попятившуюся.
– Этот человек выдает себя за сагана! Держите мошенника! Зовите стражу! – приказал владыка со свойственной ему уверенностью, и кто-то действительно стал звать: «Стража! Стража!»
В упавшего сагана вцепились десятки рук, пытавшийся вмешаться и возражать слуга полетел на прилавок с янтарем, на него накинулся разъяренный купец, а Его Величество уже уводил меня со скандального места.
– Осторожнее, Ваше Величество, а то вы с вашим талантом убеждать толпу эдак нечаянно возглавите бунт против самого себя. Ах, какую тайну я теперь про вас знаю! Император в одежде простолюдина прилюдно клевещет на своего подданного! Отдает сагана на растерзание людишкам!
– Да кто вам поверит! – Его Величество не удержался от хохота. Совесть его явно не мучила. Мне тоже земляного почему-то ни капли не жаль. Но благородным поступок императора точно не назовешь. Выходка, достойная меня, или Велана, или даже бунтовщика Ринки Десмея, но уж никак не Огненного Князя!
– Не называйте меня «Величество», это сейчас несколько неуместно. И может привлечь излишнее внимание.
– Как же тогда мне к вам обращаться? – Я балансировала на парапете, наслаждаясь ветром, а император держал меня за руку, смотрел снизу вверх.
Русые пряди его волос, выбившиеся из-под нелепой шляпы, на ярком солнце кажутся медными, глаза – янтарно-красными.
– Вы можете называть меня по имени.
– Это великая милость. – Даже я знала, что «просто по имени» императора могут называть только ближайшие члены семьи, и только наедине. – А-вер-дан-Дан-н-н. Похоже на звон колокольчиков. О! Я буду называть вас Дан! В целях конспирации! И еще, давай на ты! А то мне, сагане, даже как-то неловко обращаться к какому-то человечику в потрепанной куртке и дурацкой шляпе на вы.
Чтобы смягчить наглость, спрыгиваю с парапета ему на руки, обнимаю за плечи. Тьма знает, каков цвет его глаз – карие, желтые, алые. Всякий раз меняется.
Смотрит не гневно даже – озадаченно. Удивленно. Это удивление льва, к которому подобралась наглая мышь, погрызла хвост, в ответ на рык немножко отскочила и тут же вернулась обратно – подергать за усы. И льву уже просто интересно, что будет дальше. Конечно, мышь потом все равно прихлопнут тяжелой лапой, ибо никому не дозволено дергать царя за хвост. Но еще пять минут, чтобы поглумиться, у мышки есть.
– Дан-н-н! Дан, ты не находишь, что я буду идеальной женой? Я прекрасно умею создавать проблемы, ты чудесно умеешь их решать. Ну кто еще из твоих невест может создать проблему, достойную императора? Самое большее – растратить всю казну на платья или там с фавориткой подраться. Ну признай, что я лучшая!
Он криво усмехнулся, обхватил мое лицо ладонями и поцеловал в губы. Вдох пряного огня. Я отпрянула, прижимая руку ко рту. Если бы это было вчера. Или завтра. Но в день, когда я в последний раз видела Велана. Отомщу, Ваше Величество.
По набережной прогуливалось множество людей, позади нас торговали печеными лумскими орехами, нанизанными на деревянные палочки. Пытаясь скрыть замешательство, я бросилась к продавцу, нашаривая в кармане мелочь.
– Две штуки. Дан-н-н! Это вкусно!
– Каждый раз, – тихо сказал он, – каждый раз, когда я отворяю вам дверь, вы заходите в дом мой в грязной уличной обуви. Почему?
– Простите, Ваше Величество…
Он почти усовестил меня. Но ненадолго.
– На ссылку я уже наговорила?
Молчит.
– На каторгу? Ой, ужас. Но раз мне нечего терять, я требую Абаркаду. Пойдемте смотреть на Абаркаду!
Я видела это здание вблизи несколько раз, мельком, из кареты. И много раз любовалась ее тающим в облаках шпилем с разных концов столицы. Крышу держали каменные воины, иной раз в облачную погоду они стояли по колено в тумане. Оказывается, каждый желающий за полкрида мог подняться на самую вершину, на площадь к этим воинам. Вытекая из центрального входа, хвост очереди вился по ступенькам и терялся в ближайшей улочке.
– Мы простоим тут до вечера, и во дворце поднимется паника, – вздохнула я, завистливо провожая взглядом карету, откуда выплыла сагана и величаво прошла сквозь расступающуюся толпу. Саганы, разумеется, в очереди не стояли. – Тяжко быть человеком, Ваше Величество?
– Откуда вы знаете, что мне раньше не доводилось бывать в этой роли? – ответил резко.
Тронул за плечо мужчину, стоявшего перед нами:
– Эй, любезнейший, ты не слыхал, трос починили?
– Какой еще трос?
– По которому подъемник с людьми наверх подымают. У меня приятель здесь работает, сказал, вчера один трос порвался, поднимали на оставшемся. Но это же опасно! Ты не слыхал, починили?
Гостей от высоты оберегали стеклянные стены, невидимые снизу, но каменным воителям они доходили едва ли до колен. Ветер свободно носился под крышей, сбивал людей с ног. Столица лежала у ног, а за дворцами, за домами простирались холмы, поля, тронутые медной позолотою леса.
– Я никогда раньше здесь не был, – признался император.
– Вы никогда не были в самом великом здании вашей столицы?! – я не смогла сдержать удивленного возгласа.
– Не было нужды. С тех пор как резиденцию, казначейство и кабинет министров перенесли на побережье, Абаркада утратила свое основное значение…
– Это все ваши владения, – прошептала я. – Домики будто игрушечные, даже ваш дворец отсюда такой крохотный. Все в позолоте, и какое яркое сегодня солнце! И небо безоблачное! Это знак, что ваше правление будет золотым веком.
– Вы так думаете?
– Я уверена!
Кажется, император смягчился, да и в целом настроение у него хорошее сегодня, добрый. Самовольно беру его за руку.
– Я думала, что императоры привыкли к свите и прислуге, но после сегодняшних приключений мне стало казаться, что вы частенько прогуливаетесь по столице инкогнито…