– Помоги… Жить…
– Что с вами? Надо погасить огонь!
Молчит. Догадалась потрогать шею – пульса вроде нет.
– На помощь! – ору.
Ветер пока защищает нас от огня.
– Кто-то там орет. Ветренник вроде. Или огонь? – Эхо разговора. Верховые ящеры близко.
Радуюсь, а потом понимаю, что мой эскринас не застегнут… А потом – что его на мне нет…
Верховые ящеры близко… Жизнь рушится в секунду. Я не сдамся. Значит, надо бежать уже сегодня. Здесь, сейчас. Без эскринаса – мой единственный выбор. А на руке у огненного…
Срываю браслет с руки мертвого. Пять секунд облегчения. Потом – страшные сомнения. Эскринас ли? А если застегну – снять потом смогу ли? Это папа для меня такой браслет создал, чтобы я расстегивала, когда захочу.
И опять по кустам, сквозь колючки, дальше, дальше, скатиться в овраг и опять в чащу, забиться под дерево, тише, ветер, храни мой запах и звук дыхания. Если ветренник не хочет, чтоб нашли, – его не найдут.
В ту ночь я прощалась с жизнью не помню сколько раз. И, в общем‑то, странно что выкарабкалась. Умоляла ветер скрыть мои запахи, звуки. На ту полянку добиралась обратно по запаху. Найти крохотный кружок сгоревшей травы в незнакомом лесу, ночью. Я не верила, что смогу.
На другом краю леса кипела драка, но часть л’лэардов охраняла женщин, едущих в укрытие – в охотничий домик. Я чуть не попалась. А потом мама, наверное, подняла переполох, потому что выехали искать уже меня. К тому времени нашла поляну со следами огня, потушенного, даже не была уверена, что та самая, пока не наткнулась на собственную брошь в виде букетика. Каждую травинку ощупывала – час, два? Мне казалось, вечность. Проклятая птица сидела на верхушке дерева и каждый раз пикировала на меня. Я понимала, что глаза мне запросто выклюют, вместе с мозгом, в любую секунду. Ну а что оставалось? Только искать. Отшвыривала эту тварь ветром, ныряла в кусты.
Запела вдруг флейта, и джинка наконец улетела. Я понимала, она очень быстро может вернуться. Жуткий треск – ломая кусты, на флейту шел разъяренный вепрь. Вепрь-джинка, земляной. От его копыт дрожала земля. Я залезла на дерево – к счастью, он на меня внимания не обратил. А то этой твари деревце рогом выкопать – пару взмахов головой.
На полянке не было. В зарослях искать еще бесполезнее. Меня саму уже искали. Один раз отсиделась, не дыша, пока мимо проехали. И я его все-таки нашла. Зацепился, повис на ветке, когда я выбиралась к агонизирующему огненному. Единственный мой гарант безопасности в этой Империи. Главная ценность.
Меня нашел какой-то ветренник. Оказывается, я шла по дороге в сторону, противоположную от домика. Подсадил на ящера: «Л’лэарди, вы всех перепугали». Я еще не верила, что жива и с эскринасом. Мама закричала, увидев меня, а потом смотрела, будто не узнавая.
– Мам, я ужасно выгляжу, – говорю ей. – Надо уезжать, пока меня не увидел Его Величество. Пойдем, пожалуйста.
– Слава Богине, – сказала мама. И тут же схватилась за сердце: – Кажется, я сейчас умру.
Пользуясь временной маминой беспомощностью, схватила ее за руку, утащила в темноту за охотничий домик – там притаились загоны для ящеров и стояла наша карета.
– Надо уезжать! Мам, пойдем! Присядь.
У нее и впрямь был, видимо, сердечный приступ, потому что все полчаса – пока я ее усаживала, нашла бабушкиного лакея, мы отъехали, я, расстегнув браслет, начала отдавать силы, – она молчала. А потом на меня обрушился шквал упреков и слез.
Жизнь продолжалась.
Глава 22
Я не хотела, чтобы император видел меня с таким лицом. От уха к уголку рта тянулась ярко-розовая царапина, похожая на зловещую ухмылку. Левое веко слегка припухло – по нему тоже неудачно прошлась колючка. И под глазом несколько царапин. Я надеялась, за день и ночь стихия все залечит, но следы веселой ночки только слегка побледнели. И это доводило до отчаянья – через пару часов надо появиться перед Его Величеством.
Мамина подруга л’лэарди Ластарада, которая приходилась родной тетей Мигдаль, черноволосой водяной-невесте, рассказала, что якобы Его Величество гневно отозвался о моем неучастии в охоте и самовольном решении покинуть лес. И что при дворе надо мной насмехаются как над трусихой, удравшей при первых признаках опасности.
Эльяс держалась героически. Стреляла из лука в джинок, хоть это и бесполезно, кричала: «Я хочу умереть за вас, Ваше Величество!», смеялась над опасностью. У нее даже припадка не было, хотя они обычно случаются у столь «перезревших» стихийниц при любом нервном напряжении. Все в восхищении, хотя другие невесты тоже держались достойно. Так вот, другие девы участвовали в сражении, но выглядеть будут наверняка безупречно. И я с расцарапанной от прыжков по кустам физиономией.
Замаскировать локонами? Та царапина, которая тянется у рта, все равно слишком заметна. Да и припухшее веко тоже не скрыть. А, еще на носу есть, маленькая такая, но самая красная. Уже решилась на толстенный слой белил и пудры, как вдруг меня осенила мысль. Лучший способ скрыть – отвлечь внимание чем-то более ярким.
– Ма-а-ам! У тебя есть черный шелк, или бархат, или хоть какая-нибудь ткань ненужная?
Больше всего украшаться любили водяные. Земляные тоже, но они просто цепляли на себя побольше драгоценностей. А водяные всегда славились утонченным, оригинальным вкусом. Принцесса Данаяль осыпала лицо и шею голубой сияющей пудрой. На скулы ее, а иногда и на обнаженные плечи, локти и кисти приклеивалась чешуя. Обыкновенно – из золотой фольги, но я видела однажды и настоящую, рыбную в тончайшей позолоте, и серебряную. В подражание Ее Высочеству многие л’лэарди-водяные при дворе носили на лице несколько чешуек. Риннэн часто клеила над губой три тонкие пластинки, покрытые розовым перламутром.
А тетя Кармира обожала бархатные мушки. А Эльяс красила веки и кожу вокруг глаз золотой пудрой… В общем, мне показалось, что ничего особенно эксцентричного я не делаю. Просто такая большая мушка на скуле. В виде маленькой бабочки из черной бумаги и красного атласа.
Глаза еще подвела тушью, чтобы не так заметна была асимметрия. Волосы гладко зачесала назад. Сережки мамины янтарные. Правый угол рта все равно продлен царапиной-усмешкой, но теперь это выглядит скорее вызывающе, чем жалко. А я и не хочу ходить с опущенной головой. Пусть весь свет видит, что я не считаю себя трусливой и виноватой.
Белое платье спрятала под черной пелериной. Оба цвета считаются траурными, но в сочетании – вполне себе повседневными. Дядя императора ведь погиб, официально уже объявили.
Мама как увидела:
– Немедленно умойся!!! – Не обычный ее нежный, слабый голосок, а рычание раненого зверя.
Я – бежать, спасая маскировку. Она – за мной. Тетя Кармира – за ней.
– Императорская невеста! Не тронь бабочку!
На шум выскочила бабушка.
– Вы посмотрите, л’лэарди… мама…
Бабушка посмотрела.
– Мерзость. Ты эти серьги у своей горничной отняла? Ха-ха-ха. А я тебе своих не дам. Гуляй как нищенка. Ха-ха-ха.
* * *
В здании Абаркады – помимо знаменитой на весь мир кофейни, государственной стихийной библиотеки, в которой хранились древнейшие магические фолианты, филиала Академии Четырех Стихий, исторических залов, где картины, гипсовые бюсты и старинное оружие безмолвно рассказывали прошлое Империи, помимо кабинета Авердана Второго Строителя, хранимого после его смерти в нетронутом виде, дабы любой из жителей Империи мог воочию взглянуть на место, где трудился великий созидатель, – помимо этого всего в Абаркаде находилась часть императорской сокровищницы, та часть, которую иногда открывали взглядам саган или вельможным гостям столицы. Тут хранились такие реликвии, как доспехи былых огненных императоров, оружие, написанные их рукою письма, указы, верховая упряжь для ящеров. В отдельном зале, охраняемом големами, – самый большой изумруд в мире, размером с человеческую голову, и золотые монеты, каждая больше моей ладони, с вычеканенными профилями правителей.
Нынче сокровищница пополнилась еще одной любопытной коллекцией. Для саган и знатных жителей столицы отворила двери выставка пойманных и плененных джинок.
Его Величество оказал честь стать первым посетителем. В сопровождении невест и придворных медленно вошел он в большой зал, увешанный полотнами со сценами сражений. Это был один из залов истории, повествующий о юности нашего государства, когда Империя еще не была империей, а саганам приходилось бороться за выживание и с народом людей, и с дальними родственниками – джинками, и с гигантами-ящерами, тогда вольно обитавшими по всем уголкам материка.
Вдоль стен были расставлены небольшие столики, на каждом из которых – бутылка тонкого стекла, запертая серебряной крышкой с восковой печатью. Седовласый жрец-чародей поведал, что печать эта – преграда, сквозь которую ни одна джинка никогда не вырвется на свободу, каким бы тонким ни казалось стекло для могучих детей изначальных стихий.
Бутылки даже разрешалось брать в руки. Я увидела вепряка-земляного, один его угрюмый глаз светил под самой крышкой, другой моргал на дне, к стеклу прильнула огромная бездонная пасть, не имевшая начала и конца. Стекло слегка дрожало изнутри. Вода притворилась водой, но, приглядевшись, я заметила крохотную, во много раз меньше моего ногтя, рыбешку, золотистой искоркой мелькавшую в бутылке.
Огня не было. Еще в одной «водной» бутылке старалась привлечь внимание красавица – то глазок синий покажет, то ушко розовое, на раковину похожее, или губки алые, или красную влажную глубину ракушки, – приглядевшись, что это была за «ракушка», я покраснела и поспешила отойти.
На следующем столике распласталась по стеклу птица, черные глазки-бусины – я их узнала. И с той секунды мне стало трудно дышать. Кажется, держа в руках эту дурацкую бутылку, я впервые поняла, что такое любовь.
Говорят, она благо, добро и все такое прочее. Нет, она вне этих понятий. Любовь не имеет ничего общего с долгом, добродетелью, порядочностью – ни с чем, что я прежде считала важным. Мне говорили, что я должна любить – говорили люди, саганы, книги, и я старалась любить все правильное. Но когда вдруг явилось истинное, вся эта правильность треснула по швам, расползлась на трухлявые нити. Сердц