За прошедшие годы я собрала неплохую библиотеку, научную и магическую. Создаю самодельные артефакты – просто драгоценные камни, которые наполняю стихией. Только недавно додумалась, как настраивать их так, чтобы и Ардана могла использовать запертый в камне ветер.
Научилась и бодрствуя, и во сне, каждый момент слышать колебания воздушного океана над миром, все ветра и воздушные течения. Прикармливаю джинок. Мама их путает с обычными птицами и каждый раз пугается, когда очередной воробушек вдруг вырастает в ястреба или струйкой дыма просачивается в оконную щель.
Кстати, стихийной библиотекой я обязана в основном одному непоседливому сагану-путешественнику.
– Ма-а, ты где? Мы уже заварили чай! Все без тебя выпьем!
Моя принцесса подпрыгивает под распахнутым окном кабинета. У нее глаза отца, только более светлые. Длиннющие ресницы. Губы как спелые ягоды малины. Пряди волос как языки пламени. Щиколотки как у меня, которые обе помещаются в одну мужскую ладонь. Через месяц ей исполнится пятнадцать.
– Еще пять минут! – кричу ей.
– Ну ма-аа, ты уже так говорила!
– Хорошо, иду! – Я захлопнула тетрадь и собиралась спуститься вниз, когда в дверь кабинета постучали.
– Заходи, Велан.
Ветренник непривычно серьезен.
– Я хотел поговорить с тобой наедине. Можно закрыть окно?
– Я тебя внимательно слушаю.
Семь лет назад, ветреным весенним днем, он впервые постучал в дверь нашего дома. Зеленый дорожный плащ, хитрые голубые глаза поблескивают из-под шляпы. Помню, как замерло сердце, когда я его увидела.
– Помнишь, когда ты уходил в плавание, я говорила тебе, что однажды мы встретимся, но в далекой чужой стране!
– Я помню, что ты обещала дождаться меня.
– Но как ты меня нашел?
– Ветер подсказал! Я знал, что найду тебя, хотя они все говорили: «Умерла!»
Он совсем не изменился, будто и года не прошло. Веселый, самоуверенный, беззаботный болтун. Хвастался капитанским мундиром и выгодным браком с богатой наследницей Риннэн. Подозреваю, в браке он не слишком верен – в первую же нашу встречу после разлуки попытался наставить женушке рога с моей помощью. И, кажется, до сих пор не оставил этой надежды.
С тех пор раз в полтора-два года веселый ветренник стучится в нашу дверь со стопкой книг о магии и ворохом столичных сплетен. Задерживается на пару дней – вдоволь наговориться за чайничком травяного отвара, поиграть с Арданой. Дочка его обожает. Он единственный мужчина-саган, которого она видела в своей жизни. После отъезда будет тайком плакать, а потом еще месяц все разговоры будут только о нем. Я ревную. И злюсь. И негодую.
Точно так же, как я в ее возрасте мечтала сбежать из Империи, Ардана грезит ее увидеть. Она знает историю моей жизни. Своим огнем жертвовать не намерена. Но строит, строит планы бегства… Спокойствие моих будней нарушают только мысли о ее будущем. Вечное одиночество среди людей, эшафот в стране саган. Как создать мир, в котором она сможет жить среди сородичей, не таясь, а гордясь своей силой? А может, это и будет ее выбор – отдать стихию какому-нибудь заезжему сагану в обмен на любовь, нормальную семью, жизнь среди своего народа?
От таких мыслей мне становится плохо.
– Каждый раз, когда я приезжаю, ты все что-то пишешь, – подметил ветренник, заходя в кабинет.
– Наши встречи будят во мне много воспоминаний.
– А знаешь, с каждым приездом ты меня все больше пугаешь.
– Чем же? – Теперь он меня тоже пугал. В эту нашу встречу Велан был непривычно серьезен, задумчив, но я пока не успела выспросить причины.
– Твой дом и твой сад… Человеческому глазу может показаться, что это самое спокойное место в мире, но я за этот вечер заметил уже третью джинку. Я их за всю жизнь столько не видел, как у тебя в саду. В небе – узел. Десятки ветров. Я бы не рискнул здесь летать. В прошлый мой приезд все было не так плохо. С тобой находиться рядом сложно. Мне иногда кажется, что я не с тобой разговариваю, а с кем-то, кто вне мира смертных. Сибрэйль, не увлекайся магией. Я тебе не раз это говорил. Она имеет свою цену. Есть грань, за которую не решаются переступать лучшие наши маги, – уж поверь, не просто так.
– Спасибо за беспокойство, – сказала я сухо. – Я должна иметь возможность защитить дочь, если что-то случиться. Ничего страшного, если придется за это заплатить.
Велан держал руку в кармане и кусал губы, будто не решаясь что-то сказать.
– Сибрэйль, я должен признаться. Я здесь не как обычно, а по поручению императора.
Я вскочила.
– По какому поручению?! Откуда он знает, что ты… Это ты ему сказал, где мы?
– Нет.
– Или он тебе?
– Да не знаю я, откуда он знает! Он просто вызвал меня и отдал это письмо. Велел передать лично в руки. Сказал, что я должен знать, где ты.
– И ты? Что-нибудь про Ардану?
– Ты думаешь, Его Величество со мной светские беседы ведет? Он ничего не спросил, я от удивления промычал только что-то вроде «будет исполнено в точности». Вот письмо, в общем.
Красная восковая печать. Его руки запечатали это письмо. Если бы не Велан, внимательно наблюдавший, я бы понюхала конверт. Срываю печать. Я даже не знаю, как выглядит его почерк. Размашистые, быстрые буквы, неаккуратные брызги чернил.
«Пятнадцать лет прошло, а я все еще помню тебя, шутиха. Первые годы мне постоянно чудилось, что ты стоишь за моей спиной, и я оборачивался с надеждой. Ты летала ко мне? Потом ощущение твоего присутствия исчезло, но тоска осталась. Это странно – такому занятому важными делами сагану, как я, тосковать по глупой шутихе, которая никогда не приносила в мою жизнь ничего хорошего.
Я женат. Наследнику четырнадцать. Недавно догромил Анман. Это самые важные новости за последние годы. О тебе ничего не знаю, кроме того, что ты жива. Не хотел даже слышать ничего о тебе.
Шутиха, пошути со мной еще раз. Вернись в Империю. Любви не прошу – просто хочу увидеть тебя еще раз и разочароваться. Убедиться, что ты была всего лишь наваждением юности. Потом сможешь уехать, если захочешь. Столица все так же красива. С родней своей встретишься. Я разрешу тебе не носить эскринас – давно разогнал к джиннам Жреческий совет. Возвращайся».
– Ты напишешь ему ответ?
– Нет. Мне нечего ему сказать. Но ты передай ему, если сможешь
– Что?
– Скажи ему, что еще слишком рано, но, может быть, однажды…
Двадцать лет спустя
Холодные руки океана обнимают мои щиколотки. Рассвет только думает, рождаться ли. Океан тихо-тихо шуршит прибережной галькой. Он вскармливает в своем бездонном брюхе миллиарды серебряных жизней, он обнимает весь мир, он – тайна, которую мне уже не успеть угадать. Океан пахнет странствиями и дальними странами, солью разлук. Некогда манящий, теперь этот запах мне страшен. Я называю океан «мама».
Я знаю, что далеко-далеко за океаном, за синими степями, где уже горит яркий день, пожилая грустная женщина точно так же стоит на берегу маленькой шустрой речки. Ей не с кем говорить в этом краю – птицы разлетелись из тихого сада, слуги не знают ее языка, друга давно не стало. Она спрашивает: «А был ли кто-то?» Она научилась говорить с водой. Каждый день она приходит на берег маленькой шустрой речки, чтобы выговорить печали. От Империи ее отделяют месяцы пути. Пока дойдет мое письмо… Пока ненадежная деревянная коробка корабля донесет ее сюда.
Первый солнечный луч вспыхивает между небом и водой. Это единственный миг, когда океан может говорить. Я шепчу: «Имнас!» Но он уже давно не говорит со мной. Только ложится на воду красный луч, тянется от горизонта к самому берегу, похожий на гигантскую зигзагообразную руку, – и в лицо мне раздраженно летит пригоршня соленых брызг. Можно сказать, что это было просто совпадение.
– Ты каждую ночь приходишь сюда. Зачем? – спросил император за моей спиной.
– Уже ведь не ночь, – прошептала я.
Запах огня укутал меня одеялом защищенности. Авердан обнял за талию, притягивая к себе. По спине волнами побежали мурашки. Все как и двадцать лет назад. На рассвете мой мужчина обнимает меня на берегу океана. Это единственный миг жизни, который я бы хотела растянуть в вечность. Это единственное воспоминание, которое я прошу у каких-то неведомых божеств оставить мне, когда забуду и голоса, и лица, и былое, и несбывшееся.
– До утра еще есть время. Пойдем, – шепчет мой император лукаво.
Его рыжина густо разбавлена сединой. Морщинки вокруг глаз и в уголках рта, которые я люблю целовать. Обручальное кольцо на пальце, на которое не люблю смотреть. Что ж, императрице Кахалитэ не привыкать к изменам мужа. В конце концов, земное воплощение Богини – так меня теперь называют в Империи – не стыдно иметь даже и в соперницах.
Фриа – таков мой официальный титул в Империи. Фриа была воинственным воплощением Богини, одна из восьми ее аватар. Император даровал мне это имя, потому что он думает, что я спасла Империю. Весь мир так думает. Женщина-саган спасла армию стихийников, которую почти разгромили люди, смертные. Воины, кто был в той битве у берегов Анмана, не скажут больше, что женская магия – зло и противна Богине.
Все хорошо. Моя Ардана будет жить в мире, где женщина не обязана носить эскринас. Мы создали орден стихийниц-целительниц, куда приходят юные саганы, потерявшие женихов на войне и не желающие отдавать стихию другим мужчинам. Мне нелегко далась эта победа.
Пока мы тихо жили в нашем доме с большим садом, вдалеке от крупных городов и оживленных дорог, мир не был спокоен. Империя победила Анман, стерла с лица земли сам остров – от него осталась лишь россыпь недлинных островков да узкая полоска суши на севере, где когда-то была столица мятежного человеческого государства. Теперь там построили свой форт саганы. Но горстке высокопоставленных анманцев удалось сбежать, укрыться в глубине южного материка. Там они заручились союзничеством нескольких диких королевств, и вскоре новые железные корабли спустились на воду, начались гонения на саган, живущих в Карваде, и даже в самой Империи свил гнезда враг. Рассыпались по столичным улицам листовки с призывами к человечеству «очнуться» и «сбросить ярмо демонов-саган», плелись заговоры, преступники стреляли в л’лэардов из строго запрещенного в Империи огнестрельного оружия, даже в императора однажды стреляли.