– Ксай, и все-таки я не понимаю. Как может быть разделение на знатный род и незнатный, если у арэйнов статус зависит от наличия крыльев и рогов, а именно от уровня силы. И в одном роду могут рождаться разные арэйны.
– Все намного сложней, – заметил Ксай, вороша угли в затухающем костре. Я допивала укрепляющий отвар. Буквально спустя пару минут мы собирались продолжить путь, чтобы за час долететь до замеченного еще вчера города. Теперь, благодаря почти целому дневному перелету, он был намного ближе. – Но, пожалуй, тебе пора в этом начинать разбираться, – мужчина с усмешкой посмотрел на меня, да только откуда ему было знать, что мне действительно придется обживаться в Арнаисе, поскольку в родной мир дороги больше нет. – Скажем, положение в обществе отдельного арэйна складывается из положения его рода и силы самого арэйна. А то, насколько знатен род, определяется насчитывающей тысячелетия историей, богатством, достижениями и общим уровнем силы составлявших ранее и составляющих сейчас этот род арэйнов. Да, в каждом роду рождаются разные арэйны, но основная его часть будет одинаковой. Среди королевских арэйнов редко появляются безрогие, а бескрылые – и того реже, скорее в качестве исключения.
– Вроде бы даже все стало понятно, – медленно проговорила я, пытаясь уложить в голове полученную информацию. – Если род древний, накопил много богатств, многого добился, если в нем рождаются королевские арэйны, то род становится знатным и могущественным. И появившийся в нем арэйн без рогов может пользоваться положением своего рода, но при этом его статус все-таки ниже из-за личных особенностей. Так?
– Все верно, – подтвердил Ксай. На мгновение в глазах мужчины мелькнуло странное выражение, но настолько быстро исчезло, что я не успела его распознать. – Если в роду королевских арэйнов начнет появляться много безрогих, значит, род теряет силу, а вместе с силой – и статус. Такая вот взаимосвязь.
– Каждый арэйн в ответе за положение в обществе своего рода?
– Не каждый, но смысл ты уловила правильно. Древние, знатные роды следят за тем, чтобы преумножать силу, а не портить кровь, связываясь с теми, кто слабее.
– Иными словами, королевские арэйны не любят связывать свою жизнь с теми, у кого рогов нет.
– Да. Развлечься могут, а вот принять в свой род – нет.
– Тогда мне точно не стоит надеяться на то, что отец меня впустит в свой дом, – мрачно констатировала я.
– Ошибаешься. Я уже говорил, ты – другой случай. – И хмыкнул: – Между прочим, совершенно нестандартный. Думаю, помимо тебя и того ледяного парня, ставшего Изначальным, в обоих мирах больше нет ни одного ребенка от союза между эвисом и арэйном.
Я отвечать не стала. Подумала только, что любовь арэйнов к различного рода уникальностям до добра еще не доводила. По крайней мере, меня.
Вечером, когда холодное осеннее солнце начало тянуться к горизонту, поглаживая его розоватыми лучами, мы подлетели к городу.
– Что это там происходит? – удивилась я, сверху рассматривая цветастые, пестрые улочки. Гирлянды, огни, реющие над домами флаги, разодетые в яркие наряды арэйны.
– Праздник огненного дракона. Инира, сюда. В город принято заходить или заезжать, но никак не влетать.
– Даже если арэйн на своих двоих? В смысле, собственными крыльями машет?
– Даже если, – кивнул Ксай. – Ты же знаешь, что на городах ставится магическая защита, не позволяющая проникнуть извне. В основном это для того, чтобы люди, если вдруг решат напасть, не смогли перебросить шпиона или целую армию из Лиасса в какой-нибудь наш город. Но на деле защитные функции такого купола гораздо шире. Единственное место, где можно пройти в город законно, не взламывая охранный купол, это охраняемые стражами ворота.
– Не сомневаюсь, что ты мог бы взломать охранное заклинание.
– Мог бы. Но зачем привлекать к себе внимание? В этот раз мы ничего незаконного не замышляем, – улыбнулся Ксай. – А если все же замыслим, не забудь меня предупредить.
Он так намекает, что если кто из нас двоих и замыслит нечто незаконное, это непременно буду я?
– Видишь ли, Ксай. Я до сих пор слишком мало знаю об Арнаисе и законах арэйнов, чтобы заранее предугадывать, какое действие может оказаться нарушением.
– Я куплю тебе юридический справочник, – хмыкнул мужчина.
Тем временем мы приземлились и неторопливой рысцой погнали гикари в сторону ворот. Между прочим, там уже целая очередь образовалась. Откуда столько арэйнов взялось?
– Вот так и думала, что ты не уверен в собственных знаниях, раз решил положиться на справочник, а не самому рассказать.
– Могу и рассказать. Тебя что-нибудь конкретное интересует?
– Да! – обрадовалась я. – Очень интересно, почему брошенное в лоб арэйну яблоко считается оскорблением, за которое можно поплатиться своей жизнью?[1]
Ксай покосился на меня с подозрением.
– Только не говори, что ты собралась закидывать горожан яблоками.
– Будет зависеть от твоего ответа. – Я не удержалась от улыбки.
– Кстати, интересный вопрос. В законах такое не прописано. Наверное, потому, что все и так знают о запрете кидать яблоки в лоб. Однако не все знают почему. Я тоже этим вопросом не задавался, но как-то видел в одной из старых книг. Считается, будто попавшее в лоб яблоко – знак немилости Изначальных. И вот представь, если ты намеренно или даже случайно бросаешь какому-либо арэйну яблоко в лоб. Получается, ты обрекаешь его на неудачи. Глупое, конечно, поверье. С чего бы Изначальному отворачиваться от арэйна из-за какого-то яблока?
– Может, Изначальные не любят яблоки? Или перепачканных в яблоках арэйнов? – почти серьезно предположила я. Нет, ну а что? Всякое в жизни бывает, тем более когда дело касается таинственных и непонятных Изначальных.
– Вероятно, раздавленное о твердый лоб арэйна яблоко портит эстетический вид.
– И потому Изначальный отворачивается, – поддакнула я. – Чтобы не смотреть на это безобразие. А повернуться потом забывает.
– Теперь можешь написать целую книгу с разработанной теорией, – усмехнулся Ксай.
– Нет, мне некогда. Я буду читать юридический справочник.
Беседа немного отвлекла от утомительного ожидания, однако очередь, продвинувшаяся наполовину, была еще достаточно длинной.
– Почему такая большая очередь? Неужели из-за праздника, как там его… огненного дракона?
– Да, из-за него. Арэйны из близлежащих деревень съезжаются на празднование. Многие даже из соседних городов сюда приезжают, потому как этот город рядом с замком кхарта. Значит, и празднование здесь будет более пышное.
– И в чем заключается праздник?
О, кажется, сегодня мы все-таки попадем в город – арэйнов двадцать перед нами осталось. Не пришлось бы сюда ехать вообще, если б Ксай не заявил, что закончились важные продукты, которые теперь необходимо купить. В замке кхарта таких, оказывается, не нашлось. Плохо живет несчастный кхарт, плохо.
– Это день, когда много тысяч лет назад родился огненный дракон. Магическое существо из стихии Огня. Сейчас дракон, как и большинство магических существ почти исчезнувших стихий, спит, но арэйны верят, что когда-нибудь он проснется и снова поднимется в небо над огненным кхарриатом. Говорят, он очень красив, а увидеть его летающим среди облаков – к невероятной удаче.
– Арэйны могут им управлять? Он приносит какую-нибудь пользу?
– Нет, Инира. Огненный дракон – слишком могущественное существо и никому не подчиняется. О том, чтобы его как-то использовали, я тоже не слышал.
– Тогда почему его так чествуют?
Ксай посмотрел на меня. Странно. Задумчиво.
– Потому что этот дракон – чудо стихии Огня.
Кажется, я что-то перестала понимать.
Вскоре мы таки въехали в город. Стоило миновать охранный пост, и праздничное веселье хлынуло со всех сторон. Пересекая границу, арэйны как будто преображались – с их лиц исчезало нетерпеливое раздражение из-за долгого ожидания в очереди, а вместо недовольства появлялись радостные улыбки. Местные жители встречали смехом и не менее солнечными улыбками.
Я закрутила головой, теряясь в водовороте красок и ярких огней. Над крышами домов реяли красные флаги с оранжевыми подпалинами. Похожие на языки пламени, из тонкой ткани, флаги ходили волнами по ветру и переливались сверкающими искрами. В воздух взмывали магические огоньки – оранжевые, желтые, красные. Наверное, позаимствованные у арэйнов других стихий или созданные артефактами, подзаряженными от эвиса в замке кхарта. Те же цвета преобладали в одеждах, легких, многослойных, с множеством длинных лент, что от малейшего движения колыхались, подобно танцующему огню. И чем дальше по главной улице мы отъезжали от ворот, тем больше вокруг становилось народу.
– Если где-нибудь найдем свободный номер, заночуем здесь. Арэйнов хоть и много, но мало кто снимает комнату – большинство предпочитают веселиться всю ночь, а потом уезжать обратно.
Я не возражала, но от всеобщего веселья и окружающего шума становилось душно.
– Как ты тут собираешься делать закупки? Среди такой толпы.
– Разберемся. Сейчас снимем номер, оставим в конюшне гикари и пойдем прогуляемся. – Ксай явно был уверен в том, что все сложится именно так, как он запланировал.
– А можно я в номере останусь? Пока ты покупаешь все, что хотел.
– Хм… нет.
– Думаешь, я даже сидя в номере могу что-нибудь натворить?
– Нет, но пора выводить тебя в общество. Тебе нужно учиться общаться с арэйнами или хотя бы находиться среди них. Праздник огненного дракона – прекрасный повод.
Я скрипнула зубами, старательно пытаясь сдержать рвущееся наружу раздражение. Похоже, Ксаю не так уж нужны были какие-то особые продукты, или он решил совместить одно полезное с другим – сделать покупки и восполнить пробел в моем образовании в области социологии арэйнов. Раньше, возможно, я бы и порадовалась возможности окунуться во всеобщее веселье, почувствовать вкус жизни огненных арэйнов, однако сейчас мне хотелось очутиться подальше отсюда. Ну какой мне праздник? Какие огненные драконы? От всех этих пестрых нарядов уже в глазах рябит.