– Запомни, Инира. Официальная часть церемонии пройдет сразу же, как только мы там появимся. Ты войдешь в род эрт Гивей и примешь все наши привилегии. А значит, несмотря на то, что у тебя нет рогов, ты не должна ни кланяться, ни подчиняться ни одному из них. Эрт Гивей выше всех их. Запомни. Мы подчиняемся только кхарту, а его сегодня не будет.
– Значит, кто-то попытается указать мне мое место? Унизить, в надежде на то, что я окажусь легкой добычей?
– Не думаю. Я предупредил тебя, но не думаю, что кто-то решится. С эрт Гивей мало кто отважится конфликтовать – скорее будут пытаться завоевать твое расположение. – Альдон недобро усмехнулся.
– А сами эрт Гивей?
– А сами эрт Гивей будут тебе рады, – заявил Альдон так уверенно, что в душу закрались подозрения, не мог ли он рассказать кому-нибудь о моем происхождении, ведь родство с эвисами их наверняка порадует, в отличие от арэйнов Огня, практически лишенных магии, если только не служат эвисам. Полукровки от эвисов защищены благодаря покровительству Изначального второй стихии, но ничего особо привлекательного, что могло бы именно порадовать будущих родственников, в этом я не видела.
Как ни странно, подошли мы не к огромным, до самого потолка высотой, двустворчатым дверям – не добрались до них пару десятков метров, внезапно свернув в темный узкий коридор, со стороны и вовсе не заметный. Правда, темным он оставался недолго – стоило нам сделать первый шаг в коридоре, стены загорелись приятным голубоватым светом.
– Мы пройдем не через парадный вход, – пояснил Альдон.
Сделав еще один поворот, мы оказались перед неприметной дверью, на фоне стен разглядеть ее было непросто. Альдон прикоснулся рукой к поверхности двери, надавил сначала в одном месте, потом в другом, прошептал какое-то слово, и толкнул отворившуюся дверь. Он первым сделал шаг вперед, покидая тайный ход. Затем обернулся, подал мне руку. Я глубоко вдохнула и решительно приняла приглашение.
Мы оказались в тесноватом закутке, отгороженном от основного зала портьерами. О том, что мы именно в зале, причем довольно просторном и заполненном большим количеством арэйнов, я поняла по хлынувшим из-за плотной, тяжелой ткани звукам. Играла тихая музыка, неподалеку от нас переговаривались мужчины и женщины. Что-то обсуждали, смеялись. Похоже, прием уже начался, но основная часть была впереди.
– Подожди здесь. Я сейчас выйду и сделаю объявление. Ты поймешь, когда наступит время твоего выхода.
Я кивнула, чувствуя, как внутри что-то начинает дрожать от волнения – все же перед такой толпой мне выходить не приходилось, тем более по такому ответственному поводу, как получение имени древнего рода. Самое нервное, что мне довелось пережить, это выступление с защитой диплома в аудитории перед всем преподавательским составом, но… что-то мне подсказывало, местные аристократы будут пострашнее строгих профессоров.
Альдон вышел из-под прикрытия портьер, и музыка сразу же смолкла. Ближайшие голоса тоже замолчали, но галдеж продолжался, потому как не все заметили появление одного из виновников торжества.
– Альдон эрт Гивей! – объявил незнакомый арэйн, и голос его разнесся по всему залу.
Оставшись в закутке в полном одиночестве, я рискнула приблизиться к портьерам и совсем незаметно, очень осторожно выглянуть наружу. От увиденного перехватило дыхание. Оказывается, закуток наш находился на некотором возвышении, и сейчас Альдон вышел на сцену, откуда хорошо видно всех собравшихся, а собравшимся удобно наблюдать за происходящим на сцене. Арэйнов было действительно много! Двести? Триста? А может, вообще пятьсот? И все после объявления о выходе хозяина замка теперь смотрели на него.
– Пусть Изначальные будут к вам благосклонны! – завладев всеобщим вниманием, поприветствовал Альдон, обвел взглядом зал и заговорил: – Я никому и никогда не рассказывал о своей потере раньше. Но день за днем искал ее на протяжении многих лет. Иногда отчаивался и прекращал бесплодные поиски, но потом вновь надежда оживала, и я продолжал искать. Две недели назад произошло чудо. Она сама нашла меня. Моя дочь. И сегодня я хочу представить ее всем вам, представителям высшего общества кхарриата, чтобы дать имя рода своей дочери. Инира!
Альдон простер ко мне руку, и я вышла из-за портьеры. Все арэйны, присутствовавшие в зале, обратили ко мне любопытные взоры. Стараясь не поддаваться волнению, я подняла голову, гордо выпрямила спину и внешне уверенной, спокойной походкой, по крайней мере, очень надеюсь, что именно таковой она выглядела со стороны, направилась к Альдону. Встав рядом с ним, я повернулась лицом к залу и обвела взглядом собравшихся арэйнов.
Вид Ксая, стоявшего возле стены, в некотором отдалении от остальных, придал уверенности, которую я старалась проявлять, но в действительности не ощущала. Не знаю почему, но его присутствие меня успокоило. Конечно, я не ждала какого-либо подвоха с показательным приданием богомерзкого эвиса огню или жертвоприношением во славу Изначального Эфира. Конечно, понимала, что сегодня Ксаю не придется меня защищать, а если и будут со стороны арэйнов нападки, то отражать их мне придется самой, потому как злые слова никого еще не убивали и вмешиваться Ксай, скорее всего, не будет, предоставив мне возможность потренироваться в общении с высшим обществом. Я все это понимала, но, видя его, чувствовала, как растет во мне уверенность, что непременно справлюсь с любыми трудностями, какие бы сегодня ни возникли. Более того – я готова наслаждаться всеобщим вниманием и своим торжеством. Своим! Потому что именно я сегодня получаю имя рода. И меня не сломят недоверчивые, изумленные взгляды тех, кто не ожидал, что Альдон эрт Гивей назовет своей дочерью девушку с красными волосами и огненной душой. Не сломят их взгляды, даже если в них вдруг появится презрение.
Альдон начал произносить древние слова, то ли заклинания, то ли церемониальной речи, но говорил он на языке, понятном стихиям. Затаив дыхание, я прислушивалась к этим словам, пытаясь понять их смысл, но разбирала только отрывки – «призываю», «прошу», «признаю», «Эфир». В какой-то момент передо мной начали собираться частицы стихии. Голубоватые искры Эфира вспыхивали одна за другой, образуя туманное, мерцающее облако, которое стремительно увеличивалось в размерах – вытягивалось, расползалось, пока не сомкнулось вокруг меня кольцом.
– Инира эрт Гивей! – торжественным аккордом прозвучали слова Альдона. – Faerte volles et’eer!
Голубоватый кокон, окутавший меня, легонько коснулся кожи и вдруг рассыпался, ярким всплеском разлетаясь в разные стороны. Краем глаза я заметила сбоку странный, клинообразный всполох, а потом все прекратилось. По залу прокатился потрясенный вздох. Я непонимающе повернула голову к Альдону и при этом движении ощутила что-то неладное. Голова. Кажется, она стала тяжелее. Альдон смотрел на меня с некоторым удивлением, но все-таки меньшим, нежели у всех остальных. Вновь переведя взгляд на собравшихся в зале арэйнов, убедилась, что шок наступил абсолютно у всех. Нашла глазами Ксая. А он… он улыбался и вовсе не был шокирован – даже удивления не проявлял.
Мне дико хотелось почесать голову или хотя бы ею потрясти, чтобы сбросить странную тяжесть, но не делать же это на виду у всей аристократии? Внезапная догадка пронзила меня не хуже электрического разряда. С чего на голове могла возникнуть тяжесть? Чем могут быть шокированы эти арэйны? Рога! Боги, неужели у меня выросли рога?! Я с трудом удержалась от того, чтобы не потянуться руками к голове. Нельзя. Ни в коем случае. Я вовремя нацепила на лицо маску невозмутимости, потому как вновь заговорил Альдон:
– Ну что ж… Изначальные одобрили мое решение и подтвердили, что в Инире течет кровь рода эрт Гивей. А стихия Эфира явила нам истинную сущность Иниры, показав всю ее силу.
Потрясение наконец схлынуло с арэйнов – зал ожил. Аристократы зааплодировали, тем самым, вероятно, выражая собственное согласие. Меня приняли. По крайней мере, официально.
– Пойдем. – Альдон протянул мне руку и, когда я приняла приглашение, повел к ступеням.
Я облегченно вздохнула и, продолжая бороться с почти нестерпимым желанием ощупать себя с ног до головы, а в особенности – именно голову! – полушепотом поинтересовалась:
– Что случилось? Почему все были настолько шокированы и почему я так странно себя чувствую?
Альдон уже собирался ответить, но, стоило спуститься с возвышения и оказаться наравне с остальными арэйнами, к нам приблизился незнакомый мужчина.
– Альдон эрт Гивей. – Мужчина со светлыми, чуть посеребренными волосами приветственно улыбнулся. – Поздравляю. Инира эрт Гивей, – на этот раз он улыбнулся лично мне и даже руку протянул. Старательно пытаясь контролировать себя, чтобы не выдать нетерпения, вложила в его ладонь руку и с удивлением увидела, как арэйн целует ее. Медленно, галантно, он поднес руку к губам и, не отводя от меня взгляда, легонько коснулся тыльной стороны ладони. – Рад знакомству. Я Вальреон эрт Доннан.
Я кивнула и ответила с не менее приветливой улыбкой:
– Очень рада.
А дальше арэйны хлынули один за другим. Сверкающие и холодные, они подходили, чтобы поприветствовать меня лично и поздравить Альдона с обретением дочери. Надменные и утонченные аристократы, красивые и гордые. От них веяло силой, необыкновенной, искристой, немного колючей силой королевских арэйнов. Однако я не могла любоваться ими и наслаждаться их вниманием, не враждебным, но пристальным, изучающим, потому что мечтала только об одном – найти зеркало, раз уж щупать себя неприлично.
Я уже готова была рвануть подальше от Альдона и притягиваемых к нему, как магнитом, арэйнов, когда перед нами вдруг возник Ксай.
– Позволишь пригласить Иниру эрт Гивей на танец? – поинтересовался арэйн Смерти с такой улыбкой, при виде которой заботливые родители должны немедленно схватить дочь в охапку и сбежать с ней в глухое поместье, чтобы запереть там на замок.
Альдона тоже посетили сомнения, тем более что никаких симпатий к Ксаю он не испытывал и в помине. Но чего Альдон не ожидал, так это вопиющей наглости со стороны своего гостя. Пока он раздумывал, вероятно, над тем, стоит ли отказ моего расстройства, которое, мало ли, испортит торжество – вдруг я истерична и взбалмошна, вдруг не умею себя контролировать и прямо здесь опозорю весь род эрт Гивей разом? – Ксай взял дело в свои руки. Причем «взял в руки» в самом прямом смысле. Не знаю, как ему удалось, но Альдон, да и я тоже опомнились, только когда меня уже вели… хм… в танце. Стоит заметить, вели весьма целенаправленно, и вскоре я оказалась перед зеркалом.