Завидев свое отражение, двигаться уже не смогла – так и замерла на месте, шокированная представшей перед взором картиной. Одно дело – догадываться, предполагать, ощущать нечто странное, и совсем другое – увидеть воочию. Да, на голове у меня сверкали рога. Невероятные, восхитительные – прямо как в эфирном облике, полупрозрачные, с радужными отблесками, словно из бриллиантовой крошки состоящие. Но рога – еще не все. За спиной обнаружились крылья. Их, пока не увидела, даже не замечала, а сейчас… не знаю, странное ощущение, непонятное и волнующее, как будто крылья стали моим продолжением, как рука или нога, только управлять ими сложно. Я попыталась приподнять лежащее бриллиантовым плащом крыло, оно странно дернулось и чуть не угодило острым кончиком прямо в глаз Ксаю – к счастью, арэйн успел вовремя отклониться.
– Осторожней, – усмехнулся он.
– Ты знал? – с трудом оторвав взгляд от удивительного отражения в зеркале, посмотрела на арэйна.
– Знал? – переспросил тот весело. – Откуда? Такого до тебя ни разу не случалось. Раньше все арэйны, проходившие церемонию присвоения имени, внешне соответствовали уровню своей силы.
– Значит… стихию Эфира призвали, чтобы засвидетельствовать мое принятие в род эрт Гивей, и она показала, что по линии арэйнов Эфира я – королевская арэйна?
Я снова повернулась к зеркалу, недоверчиво рассматривая отражающуюся в нем красавицу. Волосы остались красными, огненными, и оттого еще более удивительно смотрелись изящные витые рога, сверкающие подобно бриллиантам. И крылья… как же мне хотелось расправить их, полюбоваться этим чудом, но слишком хорошо себе представляла, как будут выглядеть конвульсивные попытки со стороны. Высшее общество, нельзя опозориться! Вообще нельзя выдавать своего восхищения или даже удивления. Будто все идет именно так, как предполагалось.
– Да, показала. В свидетели призывается очень сильная магия.
– И… – я затаила дыхание, – это теперь так будет всегда? Рога и крылья останутся со мной?
– А ты хочешь?
Я задумалась.
Рога… наверное, это очень неудобно. Если к дополнительной тяжести привыкнуть еще можно, то само по себе наличие рогов может вызвать много неудобств. Хотя бы даже об изголовье кровати по неосторожности ими стукнуться – вполне реально. Но я помню – Ксай говорил, что рога даны королевским арэйнам не просто так. Они помогают концентрировать энергию, накапливают ее, чтобы заклинания получались более мощными, выводят на новый уровень управления стихией. Возможно, это решило бы проблему моего наполовину человеческого тела, облегчило бы взаимодействие со стихией настолько, что я бы довольно быстро овладела ею на уровне королевского арэйна. И крылья… боги, ведь с крыльями можно научиться летать!
– Хочу! – Я развернулась к Ксаю и заглянула в глаза. – Это возможно?
– Магия церемонии не настолько сильна – она лишь показала суть. Полагаю, крылья и рога с тобой останутся только на сегодня, а может, даже не на весь вечер. – И, прежде чем я успела разочароваться, наклонился ко мне, проникновенным шепотом добавив: – Но в Эфферасе ты сможешь обрести желаемое.
– Инира эрт Гивей, – прозвучало несколько насмешливо.
Я обернулась и увидела Аластру. Сегодня она была восхитительна. Пусть без крыльев и рогов – среди других арэйнов, прекрасно осведомленных об уровне ее силы, не имело смысла разыгрывать спектакль, – но даже так она выглядела невероятно красиво. Длинное серебристое платье, отливающее маленькими искорками при движении, когда на них под определенным углом падал свет, придавало ее нежному облику ощущение воздушности и какой-то невесомости. Густые, заплетенные в сложную, но невысокую прическу жемчужные волосы с розоватым отливом опускались на точеные плечики. Пухлые розовые губки, легкий румянец на щеках и горящие оживлением большие голубые глаза создавали тот невинный образ, в каком впервые явилась мне Аластра.
– Поздравляю, сестра. С вступлением в нашу семью и в наш род.
Я понимала, что Аластра не может быть рада этому событию по-настоящему, однако притворялась она хорошо. Как ни старалась, обнаружить ложь в ее улыбке мне не удалось.
– Спасибо.
Видимо, решив, что на этом долг приветливой сестры выполнен, Аластра повернулась к Ксаю.
– Подаришь мне танец? – с милой улыбкой, кокетливо, как будто засмущавшись, она опустила ресницы.
Я слышала, отказ девушке в такой малости, как танец, если она все же осмелится сделать приглашение, приравнивается к оскорблению. Ксай не стал отказывать. То ли из вежливости, то ли в действительности был не против подарить танец Аластре, однако арэйн улыбнулся в ответ и подал девушке руку. К счастью, сестра удержалась от злорадного взгляда в мою сторону и вообще больше не обращала на меня никакого внимания. Она смотрела теперь только на Ксая и продолжала обворожительно улыбаться.
– Инира, ты не против? – Да, Ксай сегодня вежлив как никогда.
– Конечно. Танцуйте. – Я выдавила из себя улыбку, очень надеясь, что внешне натянутой она не выглядит. Разве я могла запретить? Наверное, могла. Вцепиться в Ксая и сказать, что это мой кавалер на сегодняшний вечер. Но кто знает, как бы арэйн на это отреагировал?
Они ушли, чтобы присоединиться к танцующим, однако мучительные мысли загрызть меня не успели – оказывается, нашлись желающие пригласить и меня.
– Инира эрт Гивей! Не откажешь в танце? – мне обаятельно улыбнулся мужчина с серебристыми волосами, отливающими легкой, едва уловимой голубизной.
– Не откажу. – Я улыбнулась в ответ, принимая протянутую руку.
Балы… я никогда раньше не была на балах до посещения кхарриата Смерти. У нас, городских жителей Лиасса, гораздо больше распространены праздничные вечера в ресторанах и кафе, но с балами, проводимыми аристократами, их не сравнить. Нашу семью приглашали, благодаря знатному происхождению мамы и достижениям лучшего королевского следователя – моего отца Тима. Но родители чаще отказывались, чем соглашались, а меня не брали с собой никогда. Теперь я понимала почему. Мама боялась. Боялась, что, зная о ее происхождении, Альдон будет искать прежде всего среди аристократов, а потому не хотела подвергать опасности ни меня, ни Тима. И я не уверена, что, завидев моих родителей на приеме, Альдон бы не пошел на крайние меры, чтобы только добраться до меня. Опасный, жесткий арэйн – это почти не проявлялось в отношении меня, но отчетливо читалось в его облике – по-прежнему оставался загадкой.
И все же я никогда не мечтала о том, чтобы оказаться на балу. Подруги мечтали, обсуждали, некоторые из них, те, у которых эта возможность была, рассказывали о пышных приемах и волнующих танцах с красавцами аристократами или не очень красивыми, потому как не эвисы, мужчинами, но запредельно родовитыми. Однако сейчас все внутри меня пело. Хотелось кружиться и смеяться. Даже похищение Ксая Аластрой на фоне обретения крыльев почти не вызывало досады. Дав мысленное обещание, что в этот вечер непременно попробую взлететь, я позволила себе просто наслаждаться.
– Твое появление среди эрт Гивей очень неожиданно, – улыбнулся арэйн во время медленного танца. – Но, стоит заметить, весьма впечатляюще.
– На то воля Эфира. – Я загадочно улыбнулась, как будто и вправду все произошедшее неожиданностью для меня не стало.
– Никогда такого еще не случалось в нашей истории. Знаешь, ты необыкновенная девушка. – Голубые глаза лучились интересом и симпатией, но слова арэйна только напомнили о том, что все они помешаны на магической силе.
Что ж, в таком случае у меня есть прекрасный шанс занять высокое положение в аристократическом обществе – церемония присвоения имени показала им всем, что облик бескрылой огненной арэйны обманчив и, помимо Огня, во мне есть сила королевских арэйнов Эфира, что само по себе уникально. Особенно если не знать, что я эвис, ведь только поэтому Эфир не был перебит посторонней стихией. Даже не знаю, какой из двух вариантов придал бы в глазах окружающих мне большую уникальность, но тот, который, в отличие от истины, известен всем, однозначно для меня безопасней.
Вслед за одним танцем последовал другой. Приглашения сыпались на меня со всех сторон – даже отдышаться не успевала, как очередной арэйн просил составить ему пару на следующий танец. И комплименты. Как же много было комплиментов! Я понимала, что все дело в этой уникальности, да в том, что меня приняли в знатный и могущественный род эрт Гивей, но все равно наслаждалась. И улыбалась им, все время улыбалась. Потому что на комплименты нужно отвечать улыбкой. А я ведь… я же теперь аристократка!
Но самое восхитительное, что было в этих танцах, – мои крылья. Когда я кружилась или резко поворачивалась, я видела, как волной поднимаются крылья, отсвечивая цветастыми всполохами. Сами по себе прозрачные, как будто из бриллиантов сотканные, они вспыхивали желтыми, красными, зелеными и синими искрами. И я с восхищением старалась поймать взглядом хоть кончик крыла. Раз уж не могла его толком почувствовать и поднести к глазам специально.
Родственники тоже подходили познакомиться. Мы обмолвились парой фраз с троюродными или еще более дальними дядей и тетей – очень красивой, молодой на вид парой, отнесшейся ко мне с искренней радостью. По крайней мере, фальши в их улыбках и словах я не заметила.
После танца с довольно симпатичным, смешливым молодым парнем я огляделась в поисках возможности немного отдохнуть. Хотелось перевести дыхание и незаметно выбраться из зала, чтобы испробовать наконец свои крылья на деле. Как буду учиться летать, представлялось весьма смутно, однако упускать данную мне сегодня восхитительную возможность было бы настоящим преступлением.
Неподалеку я заприметила длинные столики, уставленные разнообразными угощениями. А к одному из столиков направлялся Ксай. Правда, добраться до закусок арэйн не успел – к нему приблизилась голубоволосая красотка. На мгновение заглянув Ксаю в глаза, она торопливо потупила взор, потому как, наверное, несмотря на экзотичность такого кавалера, все же не хотела умирать от одного только взгляда, и потянулась к его руке тонкими, цепкими пальчиками. На танец, наверное, приглашала. Опять.