– Инира. – Очередной арэйн возник передо мной настолько неожиданно, что я невольно вздрогнула. Заметив мою реакцию, незнакомец криво ухмыльнулся. – Познакомимся, сестра?
– Сестра? – переспросила я, тем самым намекая, что хотела бы услышать пояснения.
– Да, – подтвердил он и небрежно добавил: – Троюродная, кажется. Я Нораон эрт Гивей. – Продолжая неприятно улыбаться, арэйн с очень светлыми, почти белыми волосами, иногда отливающими радужными всполохами, и такого же цвета рогами, снизошел до пояснения: – Мой дед – брат отца Альдона.
«Да, кажется, троюродный», – мысленно отметила я, рассматривая Нораона. Надменный и самодовольный, во всем его облике сквозило осознание собственного превосходства над остальными арэйнами. Излучаемое мужчиной ничем не прикрытое высокомерие вкупе с пренебрежительной улыбкой, как будто Нораон не на сестру смотрел, а на тявкающую у ног мелкую собачонку, вызывало только одно желание – поскорей покинуть его общество.
– Ты сегодня нарасхват. Может быть, теперь и мне немного внимания уделишь?
– Конечно. Уделяю. – Я иронично улыбнулась.
– Тогда потанцуем? – Он протянул руку, явно не ожидая отказа. Может быть, ему никто и никогда не отказывал.
Но представив, что придется провести с ним время, равное танцу, да еще в нежелательной близости, представив, как его руки будут обнимать меня за талию и не будет возможности отстраниться, я мысленно содрогнулась. Нет! Хватит. Хватит быть милой и приветливой, в конце концов, аристократы тоже позволяют себе грубости, и я не обязана безотказно принимать каждое предложение на танец. Тем более если тот, кто приглашает, особой вежливостью тоже не утруждается. Пусть в его словах не было откровенных оскорблений, но во взгляде и в тоне отчетливо читалось пренебрежение.
Я отступила и покачала головой:
– Я немного утомилась, поэтому хотела отдохнуть.
– Отдых – это замечательно. – Губы Нораона растянулись в двусмысленной улыбке. – Пойдем, я покажу тебе прекрасное место, где мы сможем поговорить вне этой суеты.
Мне его фраза совершенно не понравилась. Уже собиралась отказаться от сомнительной чести, но, предугадав такой ответ, Нораон решил лишить меня права выбора. Ухватив меня за запястье, мужчина развернулся и грубо потянул за собой. У дальней стены, в сторону которой устремился новоявленный братец, в специальных нишах как раз стояли диванчики, полускрытые от посторонних взглядов навесами из шелковистой ткани. Полного уединения они не давали, потому как легкая, тонкая ткань все же немного просвечивала, да и не заслоняла диванчики полностью, но идти туда даже ради простого разговора с Нораоном мне совсем не хотелось. Кто знает, что взбредет ему в голову. В коварстве арэйнов, к сожалению, сомневаться не приходится. Убить не убьет, но опозорить или скомпрометировать вполне может, особенно учитывая, что в законах арэйнов я до сих пор разбираюсь плохо, слишком мало времени было на их изучение.
– Ты с ума сошел? – выдохнула я потрясенно, пытаясь высвободить руку из стальной хватки и заодно всячески мешая нашему продвижению вперед. Нет, правда, он совсем рехнулся?! Чуть ли ни похищает меня у всех на глазах, посреди бальной залы! А если я огненный шар ему за шиворот засуну, вот прямо здесь и сейчас? Скандала хочет? Или полагает, будто имеет право вот так безнаказанно тащить меня куда вздумается?!
Нораон все же остановился, но руку мою из хватки не выпустил.
– Ты же хотела отдохнуть. Я знаю прекрасное место, – насмешливо заметил он, снова развернувшись ко мне.
– Да, только мое согласие спросить забыл по поводу посещения этого места.
– А ты против? – в наигранном недоумении арэйн приподнял бровь.
– Это так незаметно? – Я начала злиться. Что он себе позволяет? Действительно не понимает или просто издевается? А может, считает, что раз он королевский арэйн, я обязана ему подчиняться? Так и у меня сейчас рога, прекрасно демонстрирующие как магический потенциал, так и мое положение в обществе.
– Инира, – раздался над плечом знакомый голос. Выступив вперед так, чтобы встать между нами, но смотреть при этом только на меня, наполовину повернувшись к Нораону спиной, Ксай с шутливой улыбкой заметил: – Ты ведь обещала этот танец подарить мне. Неужели забыла?
А музыканты и вправду начали играть новую композицию.
– Обещала! – подтвердила я, сделав очередную попытку высвободить запястье из пальцев Нораона. – Готова прямо сейчас выполнить свое обещание.
Ксай таки соизволил обратить внимание на моего новоявленного родственника. Сначала скользнул глазами по вцепившейся в меня руке и только после этого посмотрел Нораону в лицо. Во взгляде Ксая при этом отчетливо читался вопрос: «А ты кто такой и что здесь вообще делаешь?» Всего на мгновение встретившись с арэйном Смерти глазами, Нораон скривил губы то ли в усмешке, то ли в гримасе страдания, опустил взгляд и наконец освободил мою руку.
– Раз уж обеща-ала, – протянул Нораон, делая вид, будто продолжает контролировать ситуацию и только он может дать разрешение на танец. – Но не забывай, Инира, о своем брате. Я очень хочу познакомиться с тобой поближе. – Последняя фраза о близком знакомстве прозвучала до крайности зловеще. Прищурив глаза, Нораон многозначительно улыбнулся, вежливо кивнул Ксаю и, развернувшись, покинул наше общество.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. С уходом Нораона даже дышать стало легче.
– Танец, – усмехнулся Ксай, протягивая мне руку.
– Точно. Надо поддержать легенду.
Я уже собиралась принять его руку, когда вдруг к нам изящно подплыла незнакомая арэйна и, как бы между прочим оттеснив меня в сторону, словно это только случайность и она меня просто не заметила, с улыбкой обратилась к Ксаю:
– Ксайиен эрт Коррен… Все наши девушки сегодня только и говорят о тебе. Не помню, чтобы в нашем обществе когда-либо появлялся арэйн Смерти. Тем интересней с тобой познакомиться. Ты ведь не откажешь…
– Увы, – договорить арэйне Ксай не дал и с вежливой улыбкой, но без тени сожаления в голосе пояснил: – Все оставшиеся танцы на этот вечер я обещал Инире.
– Инире? – с намеком на удивление переспросила девушка, наконец взглянув на меня. – Ах, Инира эрт Гивей, конечно, – как будто только сейчас вспомнив о виновнице торжества, она улыбнулась: – Поздравляю.
– Спасибо, – спокойно, без каких-либо эмоций поблагодарила я.
Но арэйна, видимо, отступать не собиралась, потому как с фальшивой улыбкой и наигранным кокетством продолжила:
– Неужели этот таинственный и опасный мужчина пообещал тебе весь оставшийся вечер?
– Все оставшиеся танцы, – с милой улыбкой поправила я на всякий случай, чтобы не давать обществу еще больше поводов для сплетен – мало ли, вдруг вопрос неспроста был сформулирован именно так, – и, обойдя девушку стороной, приблизилась к Ксаю. Арэйн с готовностью вновь подал мне руку. На этот раз, к счастью, никто между нами не протискивался, и мы беспрепятственно отправились подтверждать нашу легенду.
– Похоже, ты сегодня популярен у женской части гостей, – заметила я с улыбкой, когда мы медленно закружились по залу. – Я думала, все будут ужасаться при виде арэйна Смерти.
– Мужская половина как раз таки ужасается. А женскую, видимо, манит опасность. Осознание того, что стоит лишь ненадолго забыться и удержать мой взгляд, глаза в глаза… – издевательская улыбка Ксая приобрела зловещий оттенок.
– По-моему, это ненормально, – пробормотала я, вспомнив, как волновали эти черные глаза с таинственными серебристыми искрами, когда я тоже не могла смотреть в них дольше пары мгновений. Взгляд как будто магнитом притягивало, хотелось смотреть снова и снова. Все-таки стоит признать – стихия Смерти столь же обворожительная, сколь и пугающая. Неизведанное и опасное всегда будет манить.
– Я привык к разной реакции. Слуги, которые разбегаются в разные стороны при виде меня, тоже ничем новым не порадовали.
– Нораон тоже испугался, – сказала я с мстительным удовлетворением.
– Тот тип, который мечтал о приватной беседе с тобой?
– Да. Если верить его словам, это мой троюродный брат. И я ему точно не понравилась.
– Может быть, он всего лишь хотел разгадать твою тайну и злился, что не может понять, откуда сила королевского арэйна у простой полукровки.
– С воспитанием у него тоже проблемы.
– Не спорю.
Какое-то время мы танцевали молча. Но очарование праздника схлынуло без следа – Нораон постарался на славу, да и мысли о наличии у меня дополнительных частей тела никак покоя не давали.
– Ксай… – позвала я почти шепотом. – Как думаешь, все приличия уже соблюдены?
– Хочешь покинуть праздник? – Арэйн лукаво улыбнулся.
– Да, не могу больше ждать. Потанцевать на балу можно и в любой другой день, их, наверное, в моей жизни теперь много будет. А крылья и рога вполне могут скоро исчезнуть!
– Не беспокойся. Успеешь испробовать крылья.
Мы не стали прерывать танец прямо посередине, но постепенно, продолжая медленно кружиться под музыку, принялись смещаться в сторону выхода на балкон. Лавировать между другими танцующими было непросто, однако Ксай справлялся – уверенно вел меня к заветной цели и не давал ни в кого врезаться.
– Почему у меня не получается управлять крыльями? И чувствуются они как-то странно.
– Это нормально, для тебя просто слишком непривычно. Крылья арэйнов – это не материя, это энергия. Да, плотная, да, ее можно потрогать, и ты ее при этом ощутишь, но энергия все равно остается только энергией. И управлять крыльями – совсем не то, что управлять другими частями тела.
Мы наконец добрались до выхода на балкончик и окунулись в вечернюю прохладу. Темнота уже окутала землю, но в открывшемся взору саду и на самом балкончике прямо в воздухе висели магические огоньки. Серебристые, с едва заметным голубоватым отливом, они хорошо освещали окружающее пространство. От самих стен с внешней стороны замка тоже исходило голубоватое мерцание благодаря защитным переплетениям стихии Эфира. Сочетание ночной темноты, наплывающей со всех сторон, холодного магического света, прохладного, свежего воздуха, наполненного ароматами незнакомых цветов и ненавязчиво сладковатыми ягодными нотками – все это очаровывало, заставляло сердце замирать от предвкушения, а потом снова биться, только быстрей.