— Морской хранитель, как я и думал. — Зеленый громила, внезапно встретивший противника значительно больше себя, пугаться и не подумал. Напротив, он расплылся в столь довольной улыбке, будто выиграл в бесплатной лотерее миллион. Топор с хрустом вывернулся из моего носа и самостоятельно полетел в руку противника на весьма приличной скорости. — Кто еще кроме вашей братии может так вонять одновременно рыбой и силой?
— Демон Грязевого Болота. — Наконец-то опознал я одного из обитателей местного ада, едва-едва удерживаясь от желания бросить все и начать яростно чесаться. В вонючем облаке, которое напоследок выдал соперник, чьи многочисленные бородавки будто взорвались изнутри, остались извиваться сотни маленьких червячков. Эта летающая пакость большей частью осела на землю и там затихла, но не меньше трети её зацепилось за мою шкуру. И теперь старательно пыталась прогрызть себе пусть внутрь, шустро орудуя неожиданно сильными для таких малявок челюстями. Самой страшной частью здешней преисподней заслуженно считалась ледяная пустыня, где жили архидемоны, но имелись там и более теплые регионы. Тварь, что стояла напротив, очевидно относилась к обитателям вечно булькающей трясины, печально известным за свою способность распространять повсюду обитающие в их теле болезни и плодиться с просто ошеломительной скоростью. — Не могу сказать, к какой из разновидностей инфернального биологического оружия ты относишься. В сортах навоза не разбираюсь. Хотя может и стоило бы. Что-то частенько последнее время мне приходится давить разных отродий Сарка как вонючих клопов!
— Смелые слова для того кто уже проиграл и находится в моей власти! — Ощерился демон и сочащиеся гноем бородавки на его теле налились зеленым светом, а грызущие мою плоть черви, получив энергетическую подпитку от своего хозяина, принялись стремительно эволюционировать. Они росли со скоростью около миллиметра в секунду, начали покрываться чем-то похожим на шипы и даже стали выделять какую-то едкую слизь.
— Знаешь…На людях твои паразитические фокусы, наверное, неплохо работают. — Я плюнул на относительную конспирацию и использовал волшебство. В своем любимом, и по правде говоря, почти единственном стиле. Совместив в единое целое собственное желание и полноводную реку…Да что там реку — океан доступной мне магии! Откликнувшаяся на призыв сила окутала громадное тело, вымораживая и разлагая заживо успевших лишь за несколько секунд надоесть хуже горькой редьки паразитов. И, наверное, такую концентрацию негативной энергии в одном месте более-менее опытный чародей мог почувствовать даже с другого конца города. — Но интересно мне, как часто ты пытался использовать их в драке с равным или куда более сильным противником? Чтобы причинить мне действительно серьезный вред твоим червячкам понадобится слишком много времени. Х-Ха!
Выдох, вместе с которым вперед устремилась вся накопленная мощь, ударил по демону обжигающе-холодным черным ветром. Телепортироваться вторично он попытался, но выбрал для смещения очень и очень неудачную траекторию. Идеальную прямую, лишь отдалившую его еще метров на двадцать. Что ж, благодаря своим усилиям, защитник пирамиды прожил секунды на три подольше. Сначала с него буквально сорвало расползающуюся гнилыми ошметками кожу, затем не успевая начать кровоточить принялось осыпаться промороженным прахом таящее под ней мясо и под конец даже обнажившиеся кости превратились в пыль. Может я и дилетант, может и неумеха, может и тупой варвар…Но зато грубой магической мощи, если не сказать дури, имею слишком много, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.
— Мда, кажется, привратника мне придется искать нового. — Констатировал хриплый женский голос у меня за спиной, впрочем, без особых ноток неудовольствия в голосе. Развернувшись, я обнаружил стоявшую в дверях пирамиды сгорбленную сухую старушку, в седых волосах которой застряли какие-то веточки с пожухлыми листочками….Поправка, из седых волос которой прорастала увядшая зелень. Да и общая структура кожи её сморщенного лица больше напоминала кору, чем человеческую кожу. В ауре данной особы причудливо мешалась вся известная палитра энергий, постоянно перетекая из одного состояния в другое. Огонь, вода, жизнь, смерть, природа… — Ну что за напасть? Когда уже кажется мне, что наконец-то нашла толкового слугу, он обязательно начинает чувствовать к себе хорошее отношение и наглеть от безнаказанности. Кстати, милый, с тебя штраф на починку мостовой перед моей гостиницей, если ты после этого представления все-таки соберешься в ней жить.
— А у вас есть номера для постояльцев с моими габаритами? — На всякий случай уточнил я, начиная ужиматься до прежнего относительно компактного состояния. Получалось…Не очень. Требовалось сосредоточиться, отрешиться от ощущений собственного жирного тела, в общем по большей части улететь сознанием в астрал и уже оттуда постараться воздействовать на материальную оболочку своей энергией и волей. Увы, еще не успевшая толком схлынуть ярость боя и необходимость вести диалог сильно мешали процессу.
— Нет, так сделаю. — Безразлично откликнулась старушка, ковыляя до края проделанной моим выдохом канавы и соскребая длинными желтыми ногтями слой покрывшего её инея. А потом, недолго думая, пожилая дамочка отправила добычу в рот. Впрочем, расстройством желудка действительно могущественные маги и ведьмы, не говоря уж о разного рода волшебных существах, страдают редко. Не выживают микробы в их организмах. Отдельные экземпляры даже могут растворить в рекордно короткие сроки мечи, кинжалы и прочий колюще-режущий арсенал, который владельцы необдуманно сунут совсем не в тот живот. — Ммм, какой букет. Покойники, морская вода и черный лед. Давненько я такого не пробовала. Как ты умудрился спереть частицу истинной мощи у кого-то из архидемонов, если не секрет?
Изначально мне и двум моим друзьям была дарована от чьих-то сомнительных щедрот сила, густо замешанная на энергии Смерти. Подобные способности обретают те некроманты, что не ленятся проводить свои ритуалы над свежими трупами. Когда кто-то умирает, душа его уходит…Но оставляет в своем бывшем вместилище нечто вроде отброшенной за ненадобностью периферии, которую если хорошо постараться можно собрать, сконцентрировать, очистить и сделать частью себя, увеличивая собственную мощь. Однако когда меня с моими друзьями угораздило рассердить архидемона, а его в свою очередь в последний момент схватила за руку морская богиня, они немного подумали, поторговались и заключили небольшое пари. Объекты спора разъединяют, лишают большей части ставшей уже привычной магической мощи и засовывают туда, где шансов выжить маловато. За каждого подохшего хозяйка разных соленых водоемов отстегивает младшему из повелителей зла частичку своего могущества. А за сумевшего спастись своими силами смертничка уже он ей передавал свою темную мощь, что иными какими путями черта с два заполучить получится. И часть своего первого выигрыша богиня решила пожертвовать принесшей ей удачу «лошадке» в моем лице.
— Ты не настолько мне нравишься, чтобы я дал ответ на такой вопрос. — Смерил я взглядом старушку, с некоторым трудом все же идентифицируя свою собеседницу как темного друида. Про это ответвление природопоклонников известно мне было немного. В основном то, что их очень не любят во всех цивилизованных землях за регулярно совершаемые кровавые ритуалы. Правда и вытравить до конца почему-то не могут. — Во всяком случае, бесплатно.
— Лучший номер, лучшие девочки и лучшая еда на целый месяц за мой счет? — Тут же предложила добрая бабушка, вход в заведение которой сторожил уничтоженный мною демон. — Но только если ты не будешь жрать постоянный персонал, а ограничишься мясом с рабского рынка. Как я уже говорила, нормальных слуг обучать тяжело и долго.
— У меня довольно скромные запросы и разумные существа в них не входят. Ограничусь простыми фруктами, овощами и мучным. Мяса не надо, ну в крайнем случае чуть-чуть копченых колбас можно. А вот блюдо из рыбы, особенно сырой, надену на голову тому, кто его приготовил. — Я с некоторым трудом добился того, чтобы слипшиеся в единый ласт пальцы вновь разлепились, а после залез рукой в карман, пришитый с внутренней стороны моей тоги. Во сколько мне даже при посредничестве святого обошлась ткань, способная растягиваться и сокращаться в десятки раз, вспомнить дурно…Но лучше уж непомерные расходы, чем вынужденный после каждой трансформации нудизм! — Уверен, вот эта сотня золотых покроет расходы на довольно длительный промежуток времени
Вопреки своим словам, я достал из объемного кошелька не груду монет, а относительно компактный и легкий свернутый в трубочку пергаментный свиток. Впрочем, старушка замене ничуть не расстроилась, ибо гномы-банкиры, выдающие подобные бумажки, ценили свои векселя весьма высоко. И случаи, когда они не могли обменять их обратно на желтый металл, в истории удалось бы пересчитать по пальцам. Даже если выдавший документ финансист умирал или разорялся, тот принимался к оплате любым представителем этого племени.
— Ладно, в таком случае проходи. Поторгуемся потом. — Кивнула ведьма, и вход в пирамиду за её спиной внезапно резко увеличился в размерах. — Кстати, эти с тобой?
— Какие еще эти? — Удивился я, а после, проследив за направлением её взгляда, наткнулся на троицу ведьм. Запыхавшихся, ободранных, потных и почему-то бегущих к нам со своими флагами наперевес аж чуть ли от начала улицы, на которой мы сейчас стояли. — Хм, пожалуй, что так. Но знаешь, я за них платить не буду.
— Значит, станут ждать тебя на улице. — Безразлично пожала плечами старушка, скрываясь в недрах проема. — Были бы кто другие, пустила бы на конюшню, но этих то и тут не съедят.
— Мы! — Выдохнула сама резвая из бегуний, очевидно услышавшая наш диалог. Впрочем, поскольку голос никто особо не понижал, в этом не было ничего удивительного. — Сами! Деньги…Есть. Поручение храма! Должны всегда быть рядом!
— Ну, мне же лучше. — Выдохнул, казалось, сам воздух, поскольку бабулька уже успела уйти в недра своей пирамиды. Недолго думая, я направился следом, необычное строение и его хозяйка успели меня заинтриговать. Чувствовалось в них нечто такое…Опасное. Почему-то сразу становилось ясно, убитый привратник исполнял здесь роль брехливого цепного кобеля. От воров и бродяг сия зверюшка помогает неплохо, но если цапнет кого не того, живо станет новым воротником или свежим шашлыком. А ведь выходец из Гнилого Болота был не слаб, даже более того, весьма силен и опасен. Я еще будучи обычным человеком дрался с ледяными легионерами, рядовыми бойцами местного ада. И пусть на стороне людей тогда было численное преимущество, но мы их уничтожили без особых проблем. А вот этого здоровяка мы бы тогда не забороли. Вероятно, потому он и оказался настолько нагл. Привык, что вне родного участка преисподней, в сторону умеющего телепортироваться на короткие дистанции разносчика паразитов даже косо смотреть побаиваются.