— Почему? Я что, слишком худая? — Обиделась левая моржиха, которую видимо разница в наших размерах совсем не пугала…Скорее уж наоборот. — Между прочим, меня еще никто не мог победить в поединках за хозяина гарема!
— Я изначально совсем к другой расе принадлежал, прежде чем с хозяйкой океанов связаться. Потому женщинами интересуюсь только гуманоидного типа и в ближайшие лет сто своих привычек менять не намерен. — Надеюсь, получилось достаточно доходчиво, и она отстанет. А если нет — придется вырубить, чтобы не приставала. Надеюсь, оставшейся хватит, чтобывыполнить то, ради чего меня призвали. — Так как вас зовут и чего там у вас с мужчинами?
— Я — Та-Которая-Любит-Мидии. Она — Кусающая-подруг-за-хвост. А защитники племени у нас дохнут. — Лаконичное объяснений от правой моржихи не особо прояснило ситуацию, но видимо она и сама это поняла, а потому поспешила чуть прояснить обстановку. — В слишком больших количествах мрут тощие юнцы. Вырасти и набраться сил успевают немногие из них. Как в нашем племени, так и в соседних. Детей завести еще есть от кого, но вот стычки с пришедшими из глубин чудовищами, кораблями сухопутников и прочими врагами мы проигрываем все чаще. Даже охота на киджи стала больше похожа на полноценную войну, ведь женщины плохие бойцы. Начинают гибнуть старики и детеныши, которых некому защитить. Сделай что-нибудь!
У них, однако, тут еще и война, оказывается. Впрочем, весь остальной мир про это может и не подозревать, вряд ли найдется среди людей, эльфов, гоблинов и прочих привычных мне рас много желающих хотя бы мельком посетить бесплодную ледяную пустыню и изучить её разумных водоплавающих обитателей.
— С кем вы воюете то? — Я постарался припомнить весь ассортимент потенциальных угроз, которые могли бы вести боевые действия против подданных морской богини на её территории. — Демоны глубин? Акулы? Гигантские спруты? Китобои?
— Да нет же! Киджи — Нетерпеливо шлепнула ластой по льду левая моржиха. — Мелкие надоедливые поганцы, налетающие стаей и выпивающие кровь! Их панцири хрустят, когда их давишь! А яйца — очень вкусные!
— Сильно надеюсь, что это не подводные комары. — В этом мире водилось много разных тварей. Вампиры, оборотни, даже я сам…Ничего удивительного, что нашлись и те, кому и морж размером с грузовик — добыча. — Покажите мне их. Но ваши мужчины, так понимаю, дохнут не из-за этих киджи?
— Некоторые умирают и так. — Фыркнула левая моржиха. — Но мужчина, что не смог с ними справиться, и женщины-то не достоин!
— Одного пришлепнуть не трудно даже мне, хотя я далеко не самая крупная в племени. — Подтвердила правая. — Раньше любому кто не ребенок погибнуть в стычке с ними было позором. Но сейчас, когда защитников стало меньше, они стали доставлять серьезные проблемы. Чудища глубин и сухопутники появляются у нас редко…А вот киджи всегда под боком.
— Ладно, разберемся. — Я понял, что застрял здесь скорее всего надолго. Ничего, Рилд Ланет задаток уже получил и впечатление самоубийцы не производит, а значит пойдет по пути наименьшего сопротивления и Ассасина найдет…Будем надеяться. — Только я одного не пойму, а ваше племя то где? Куда ни гляну, одна пустота кругом.
— Ну, мы же не совсем идиотки располагать лежбище рядом с местом силы. — Пожала плечами правая моржиха. — Те, кто живут в темноте, хорошо чувствуют магию, которая скапливается в этом месте и любят ей подзакусить. Да и на призыв мало ли кто на зов придет. Бывали ведь случаи, когда откликались совсем не те, кто надо. Ныряй в полынью и плыви за нами!
Проследив за тем, куда прошлепала моя собеседница, я едва удержался от ругани. Всего в десятке метров от того места, где я с одного удара прошиб башкою ледяной панцирь, красовалось ровное и аккуратное отверстие с оплавленными краями. Видимо помимо выдергивания на помощь слуг морской богини моржихи владели и какими-то другими чарами, помогающими им выжить в этом суровом краю. Холодная вода, в которую волей-неволей пришлось бултыхнуться, приятней за время нашего разговора ни капельки не стала. Мокрая тога, грозящая развалиться несмотря на наложенные на неё чары, неприятно облепила грудь, ласты, спины и хвост. Брр! Да как они терпят подобную холодрыгу?! Мужественно попытавшись перетерпеть неприятные ощущения секунд десять я пришел к выводу, что где-то в глубине души являюсь не то безвольной половой тряпкой, не то теплолюбивым южным цветком, а после окутал себя магией и заставил холодное до безобразие море отступить от кожи на расстояние пары сантиметров. Плыть стало немного неудобно, поскольку созданный барьер при каждом взмахе хвоста так и норовил прохудиться и допустить внутрь ледяную воду, и приходилось отвлекаться на его поддержание в абсолютной целостности. Зато больше не было риска испортить свою репутацию перед моржихами громким воплем почти нормального человека, которого голышом скинули в прорубь.
— Зачем такая магия? Это опасно! — Закружилась вокруг меня любительница мидий. Поскольку общались мы, как и раньше, в телепатическом диапазоне, то общению невозможность сделать вдох и нежелательность делать выдох нисколько не мешала. Сразу под ледяной коркой еще можно было наблюдать какой-то свет, не иначе как чудом пробивающийся с поверхности, а вот глубже всего десятком метров уже начиналось царство беспросветного мрака. И в нем, насколько можно верить моему опыту, просто обязаны водиться чудовища. Основной задачей Морских Хранителей с точки зрения всех водоплавающих как раз и было спасать их от того, что может не только зародиться в царстве вечной темноты, но и всплыть ближе к поверхности. Как правило, явившиеся оттуда созданияотносились к числу так называемых диких демонов, то есть являлись полуразумными магическими опасными и очень-очень голодными тварями, не признававшими над собой никакой власти. Даже архидемон Сакраеш, числящийся в этом мире владыкой Холода и Тьмы мог командовать ими не больше, чем какой-нибудь Фридрих Барбаросса водящимися в лесах Германии волками. — Её чуешь раз в десять дальше, чем слышишь движение в толще воды!
— Вот и хорошо. — Буркнул я, раздумывая, чем подсветить можно холодные темные воды. Классический файербол тут явно не годился, поскольку гореть без воздуха просто не мог. Не знаю, как воспринимали окружающий мир настоящие моржи, но для меня он оставался местом весьма…Туманным, за неимением лучшего слова. Глаза хоть и видели в этой мутной толще явно лучше, чем человеческие, но уже о происходящем всего-то метрах в двадцати приходилось по большей части догадываться. Главным образом по порядочно обострившемуся в жидкой среде слуху. Еще не эхолокация дельфинов, но уже нечто близкое к тому, как ориентируются слабовидящие люди. — Если нас кто-то заметит и нападет, одним опасным для вас станет меньше.
— Или станет меньше тобой! — Фыркнула кусательница хвостов. — Не думаешь же ты, будто способен осилить всех демонов глубин?! Ой! Плывут! Бежим!
— Всех сразу — точно нет. — Согласился я, замирая в толще воды и стараясь понять, с какого направления исходит угроза. Вроде справа снизу…Или слева снизу…Одно ясно — снизу. Вверху то ледяный панцирь, за которым безводное солнечное пространство, где тварям с глубины будет мягко говоря не уютно. — А вот с маленькими стайками пока справлялся. Хотя на сей раз, похоже, попался крупный одиночка. Валите на поверхность, живо!
— Раскомандовался, мужлан! — Буркнула более крупная моржиха, пока её товарка сосредоточенно плавила полынью. Открытого огня она, ожидаемо, не использовала, но вперед и вверх от раскрывшейся пасти чего-то колдующей ластоногой ударила струя если и не крутого кипятка, так по крайней мере очень и очень горячей воды. Сталкиваясь с окружающим холодным морем это искусственное течение создавало настоящие водовороты и стремительно остужалось, но тем не менее свою задачу заклинание выполняло исправно. — Надеюсь, тебя укусят за…
За какое именно место всплывающий из глубины демон обязан был цапнуть морского хранителя осталось неизвестным, поскольку любительница мидий вцепилась подруге в хвост и вытащила её наружу. Теперь они в относительной безопасности, если конечно кружащий в опасной близости от меня монстр не умеет выслеживать и ловичу добычу, что спряталась за метровой толщины ледяной пластиной. Какой-нибудь крабообразный демон вполне может и на суше действовать ничуть не менее ловко, чем в воде, но кажется сегодняшний противник не из таких. Пару раз на периферии зрения мне удавалось заметить нечто более темное, чем окружающее вода и уж точно куда более энергонасыщенное. И судя по общей аморфности мелькнувшего силуэта, я столкнулся с одним из наиболее часто встречающихся подвидов диких морских демонов, а именно спрутом. Вот только к земным осьминогам-переросткам, пусть даже гигантским, подобные тварюшки относились весьма отдаленно. Скорее уж они напоминали гибрид гидры с глубоководной пираньей, ибо на каждом из многочисленных щупалец у них обязательно имелась помимо зубастая цепкая пасть. Крупная добыча в привычных ему слоях океана попадается относительно редко, а мелкую вроде той же рыбы проще ловить подобными плотоядными удочками, чем одним единственным ротовым аппаратом.
— Нежелание драться. Голод, Сделка. — Замершее метрах в тридцати от меня существо по меркам своих сородичей оказалось настоящим интеллектуалом. Оно попыталось договориться, используя телепатическую передачу мыслей-образов! Судя по всему, я внушал ему некоторые…Опасения, скажем так. Магические монстры придерживаются несколько других шаблонов поведения, чем обычные хищники, крайне аккуратно охотящиеся на способную дать отпор добычу и в спорных случаях предпочитающие поискать менее опасный кусок мяса. Нас искалечить случайным ударом брыкающейся жертвы почти невозможно. Если победили или хотя бы выжили — регенерируем рано или поздно. Но все же обитающий в глубинах холодного океана монстр не желал проверять, сколько щупалец ему сумеет откусить необычайно крупный морж со странной аурой. — Мелкое вкусное жалящее мясо. Одно. Уйду. Потом.
— Отказано. Разумных есть нельзя. — Постарался передать ему я и, видимо, достиг успеха, поскольку в следующую же секунду монстр пошел на сближение. Обитатель холодных темных глубин больше не собирался торговаться с тем, кто не понимает его щедрости и гастрономических пристрастий.