— Учитель, мы случайно! — Отчаянно дергающийся сверток из зачарованной ткани принялись медленно разворачивать, стараясь не попасть под удары вспарывающих его изнутри заклинаний.
— Так это не еще один бунт?! — Осторожно уточнили из недр полотнища, героически выдерживавшего натиск разъяренного морского хранителя. Хм, интересно, в каком смысле: «еще один»?
— Нет, вас просто перепутали с чужаком! — Поспешила заверить начальника чуть не оказавшаяся расплющенной моржиха. Судя по её расстроенной мордочке и общему эмоциональному настрою от того, чтобы расплакаться, данную особу удерживало лишь нежелание закатывать истерику при таком количестве народа.
Из недр необычной ловушки послышался звук удара, и до того дергающийся как припадочная гусеница куль разом расслабился и обмяк. Больше он не реагировал на вопросы, извинения и осторожные тычки. Вообще. Никак. Ластоногие бойцы забеспокоились и разделились на две части. Обладатели топоров выстроились в стеночку и отделили на всякий случай меня от своих собратьев, а молотобойцы сгрудились вокруг шамана, принявшись его освобождать. Их суета неприятно напомнила мне те моменты, когда я пытался выжить посреди набранных сбору по сосенке в учебный легион преступников. Энтузиазма много, но друг другу все только мешают в связи с громадной нехваткой опыта. Откуда бы эти ребята не взяли оружие, раньше вести боевые действия они не тренировались. Ну, или уделяли этому делу пару часов раз в несколько месяцев.
— Что с ним?
— Кажется, вырубился.
— Это мы его так?
— Нет, кажется, он сам себя ударил.
— Но чем?!
— Ластом! И как дотянулся то только…
Больше шаман не сопротивлялся и потому его освобождение стало делом лишь нескольких секунд, после которых из свертка вытряхнули наружу морского хранителя с ярко видимыми следами гематом по всему телу и четким отпечатком собственной конечности поперек морды. Те штуки, которыми его молотили, явно были не простыми кусками железа. Впрочем, серьезно раненным духовынй лидер данной общины разумных моржей не выглядел. Стоило ему шлепнуться на живот, как он немедленно принялся наводить порядок среди своих подчиненных. Половина отправилась драить до блеска ледяные полы, вторая убирать никогда не кончающийся в местном климате снег, руководящую всей операцией моржиху назначили наводить стерильную чистоту в туалете пожизненно. Или, по крайней мере, до конца года. Закончив раздавать предварительные наказания, мой коллега одним невероятным для своей анатомии прыжком взвился обратно на покинутый им этаж, зарастил дыру в перекрытиях и обессилено растянулся на троне.
— На чем мы остановились? Забыл уже… — Пробормотал шаман, подпирая морду ластом. Жест, который следовало бы ожидать от кого-то, кто привык к более функциональным конечностям. Например, рукам. В крайнем случае — щупальцам. — Перепутали они! Ох, детский сад, штаны на лямках…Хотя каких еще лямкамх, не носят они штанов. А стоило бы! Или нет, не доросли еще, лучше пеленки вроде твоей! Сами план разработали, сами его осуществили, да только чуть-чуть объект приложения своих усилий не тот выбрали!
— Ну, бывает. — Признаться честно, особого сочувствия к коллеге у меня не имелось. Хорошо хоть драться после такого мы теперь будем вряд ли. Он сам уже не в лучшей форме, а наличный состав местного ополчения всеми силами драит полы.
— Идиоты! Четыре века я с ними уже вожусь, пытаясь вколотить в их дубовые головы хоть чуть-чуть мозгов! — Продолжал разоряться шаман. — И, такое чувство, все стало только хуже! Сначала большая часть племени вышвырнула нас с лежбища, желая вместо нормально развития только жрать, спать и спариваться!
Ну, понятное дело, добровольно постигать сложные науки моржи вряд ли бы согласились. Заставить трудиться любое разумное существо может либо необходимость, либо выгода. Обычно все же первое, ибо теоретически доступное после долгой и напряженной работы благо редко перевешивает лень
— Теперь еще и оставшиеся верными ученики чуть не убили! Как?! Ну вот как они могли перепутать меня, которого видели со дня своего рождения и тебя, впервые показавшегося им на глаза?! — Продолжал разоряться шаман, начиная искриться разрядами как замкнувшая подстанция. — И ведь не издеваются же, действительно перепутали! Просто взяли и перепутали! Слушай, скажи, что ты явился, чтобы бросить мне вызов! Сегодня я как никогда хочу сбагрить кому-нибудь свои владения, учеников и женщин! Ибо моя шея такой ноши уже больше не выдержит!
— Сам занят по горло! Своих обалдуев спасать надо! — Поспешил заверить коллегу я, решив не уточнять количество последних. А то всунут внагрузку еще пару-тройку дополнительных моржей… — Итак из-за этого проклятого призыва все планы черт знает куда улетели!
— Жаль. Искренне жаль! — Вздохнул шаман, пригасил искорки на усах и тяжело обрушился обратно на свой ледяной трон. Необычная мебель брызнула во все стороны сверкающими крошками и заскрипела, но потом принялась стремительно заращивать полученные повреждения. — Я уже не молод, а спихнуть свою работу не на кого.
— Ты не выглядишь дряхлым. — Мой внимательный осмотр и впрямь не обнаружил у собеседника ни единого признака подступающей старости. Впрочем, не уверен, что сумел бы вообще найти таковые у моржа. — Да и дрался, мягко говоря, не плохо. Такими ударами, какой мне на лежбище отвесил, только скалы крошить.
— Не физически, такие как мы, не стареют. Душевно. — Шаман как-то странно размылся и в следующую секунду на краю ледяного насеста сидел уже метрового роста карлик в зеленом сюртуке, с подбитым глазом и волосатыми ногами. Хоббит щелкнул пальцами, и тут же непонятно откуда в помещение влетело десятка два отдаленно похожих на фей существ, совокупными усилиями тащащих несколько бутылок вина и поднос с разложенной на нем закусью. — Давай, превращайся. Я же вижу, обличье дарованное безымянной хозяйкой вод тебе непривычно. Сам таким был…К концу второго века это пройдет. Оба обличья станут абсолютно естественны и начнут взаимодополнять друг друга. Если доживешь
— У меня пока не очень хорошо получается с трансформацией. — Странные уродцы, похожие на гибрид летучей рыбы с маленьким человечком, проворно сервировали намороженный ими ледяной столик. Их маленькие личики были почти привычных пропорций, но тела покрывала чешуя, а растущие из-за плеч длинные наросты являлись скорее плавниками. Одеждой необычные официанты, несмотря на царивший кругом холод, по большей части пренебрегали, ограничиваясь набедренными повязками как у мужчин, так и у женщин. — Я на этой работе недавно. И она, если честно, всего за несколько месяцев успела порядочно задолбать!
— То ли еще будет! — Усмехнулся хоббит, откупоривая первую бутылку. — Когда-то давно один только-только выбравшийся из маминой норы фермер захотел прокатиться на лодке в грозу…Если бы он только знал, к чему это в итоге приведет, то меня бы даже к лужам пришлось подтаскивать цепями. Ну, за встречу! Я, кстати, Сенжер.
— Алхимик. А что, слуг из исконно морских обитателей у начальства нет вообще, если она по океанам распихивает типов вроде нас? — В идее выпить с коллегой я видел один большой недостаток…Выпивку. Учитывая, что я первый раз встретил кого-то из слуг морской богини, кроме себя, вопросов у меня скопилось воз и маленькая тележка. — И это, давай с алкоголем уже после дела, а?
— Спирт — это яд, но яд не очень сильный. Меньше чем бочонком на нос даже взбодриться то толком не получится. — С толикой сожаления вздохнул хоббит. — А дослужившиеся до превращения в морских хранителей жрецы из дельфинов или там китов имеются…По пустыням, степям и лесам бродят, осваивая новый для способ передвижения — на ногах вместо плавников.
— Это уже не естественный отбор, это уже неестественный беспредел какой-то. — Вздохнув, я аккуратно поднял сделанную из льда рюмку телекинезом и выплеснул её содержимое себе в рот. — Безымянная совсем с ума сошла со своими принципами выживания наиболее приспособленного к окружающей среде.
— Ну, вот не надо на богов роптать, не надо. — Погрозил мне пальцем Сенжер. — Во-первых, они все слышат и запоминают, собаки такие. А во-вторых, в совсем уж безнадежные ситуации она не посылает никого. Даже тех своих адептов, которыми очень недовольна. Уж мне ли не знать? Морж — это было просто таки нереальным повышением! Первые сорок лет своей службы в качестве морского хранителя я вообще провел лангустом. Поверь, жить на дне и отбиваться от всех желающих тебя сожрать исключительно усами совсем не весело!
— И чего ты умудрился натворить? — Я грубил повелительнице морей напропалую…Но надо признать, всегда заслуженно. В тех ситуациях чтобы удержаться от хотя бы словесного выражения своей ненависти к этой высшей сущности, надо было иметь поистине стальную выдержку. Ну, или полное отсутствие гордости. — Разрушил храм? Убил кого-то из жрецов? Сливал конфиденциальную информацию конкурентам из других религий?
— Ударил Безымянную кинжалом, который был выкован одним из божков Черного континента для своего сына. — Хоббит не без интереса понаблюдал за тем, как здоровенный полуморж чуть не утонул в содержимом маленькой рюмки, отчаянно закашлявшись. — Убить не сумел, но раздери меня все демоны преисподней, ей действительно было больно. Вот и пришлось несколько десятков лет ползать по дну задом наперед и питаться падалью. А тебя то за какие грехи в моржа превратили?
— Говорил в лицо Безымянной все, что о ней думаю. А еще не совсем честно выиграл пари, которое богиня с архидемоном на меня заключали. — Поразмыслив, я не нашел причин скрывать правду. — Чтобы выиграть мне надо было покинуть страну…А в итоге занесло во владения церковников, пользующихся правом на экстерриториальность. Слушай, ты где конкретно такой интересный кинжал достал? И ту ткань, в которую можно морского хранителя завернуть и долго не разворачивать? Там еще есть похожие вещички? Только…Получше. Чтобы одна наша общая знакомая не выпуталась, а то я задом наперед ползать по дну не хочу.
— Все может быть. Я артефакт приобрел у торговцев Чернодрева. Те еще твари, себе на уме. Хотя товар лучше, чем у них, найти сложно. — Покатал по столу туда-сюда бутылочную пробку хоббит. — Наверняка они придержали для себя более мощные реликвии. Но если решишься искать их на Черном континенте, будь осторожен. Эти ребята не просто людоеды-работорговцы, за ними один из богов тех диких мест стоит. И по сравнению с ним наша госпожа, чтоб её армия драконов отодрала, просто милая добрая девочка.