— Буду иметь в виду. Тем более мне, вот уж совпадения, надо срочно наведаться в те края. — Я оглядел ассортимент закусок и решил остановиться на омлете. Сто лет его не ел! Правда, учитывая размер желтков погоду за окном, ингредиенты для него наверняка давал какой-нибудь императорской пингвин, а не привычная нормальным людям курица…Хотя стоп, не подали ли нам любимый деликатес местной популяции моржей? — Скажи, а это яйца киджи?
Фееерыбы, давно закончившие сервировать стол, но почему-то все еще продолжавшие виться вокруг нас, синхронно заверещали как стая рассерженных воробьев и ринулись в атаку. Словно разгневанные обитатели пчелиного улья они принялись виться вокруг меня, норовя всадить в лицо короткие иглы, до этого момента прятавшиеся в их запястьях. Сами по себе подобные булавочные уколы не были опасны телу исполинского полуморжа, но от каждой крохотной ранки в стороны начинало расползаться очень неприятное жжение.
— Пошли прочь! Кыш! Эй, если не уйметесь, вам же хуже будет! У меня аура ядовитая! И кровь, кажется, тоже! — Замахал я на них руками, стараясь тем не менее действовать как можно аккуратнее. Не знаю, насколько прочны эти довольно больно жалящие уродцы, но обычно крылья всякого рода летающих существ довольно хрупкие. Чуть задену — и придется либо собирать его из кусочков, либо вообще выращивать заново. На помощь первоначальному составу из незаметных на первый взгляд щелей в стенах и потолке принялись вылетать новые фееребы, стремительно наращивая свою численность до практически сотни экземпляров. — Уйми их, Сенжер!
— Только то, что ты явно не знаешь о чем говоришь, иначе бы такое здесь точно не ляпнул, удерживает меня от того, чтобы разорвать тебя на две части. Левую и правую. — В глазах коротышки-хообита, ничуть не увеличившего в размерах, плескалось нечто такое…В общем, я оценил степень вероятности исполнения озвученной угрозы куда выше пятидесяти процентов. Этот не либо сделает, либо нет. Этот очень постарается сделать и применит все свои возможности, которых у него много. — Сама мысль о том, будто бы родители могут подать на стол своих жареных детей, заслуживает хорошей взбучки!
— Ты хочешь сказать… — Я так удивился, что даже забыл отмахиваться от непрестанно жалящей меня мелочи. Мой взгляд метался туда сюда от выложенного на тарелке омлета до кружащих вокруг гибридов фей и рыбин. С равной вероятностью подобные магические существа могли как рожать живых детенышей, так и откладывать икру. То есть, по сути, яйца. — Эти существа…Они и есть киджи?! Но тогда получается…
— Племя, которое стало мне домом более чем на четыре столетия. Племя, от которого мне Безымянной запрещено удаляться дальше, чем на день пути. Племя, которое чуть менее чем полностью связано со мной кровными узами. Племя, которое я не могу заставить себя перебить, но которое всеми силами стараюсь лишить будущего…Теперь это племя людоедов. — Мрачно констатировал морской хранитель в облике хоббита, делая правой рукой какой-то жест. Все феерыбы мгновенно отлетели от меня на расстояние пары метров, но прятать свои жала не спешили. Они кружили вокруг, злобно жужжа и поглядывая с явной злобой на крохотных личиках. — Если быть точным, то мои внуки и правнуки не делают различий по тому, к какому именно виду принадлежит добыча. И разумна она или нет. Для них мясо — все, кто не морж. А единственные градации, что могут быть применены к людям, эльфам, гномам, хоббитам, русалкам или киджи — так это вкусовые.
— Но как так получилось? — Я был настолько шокирован услышанным откровением, что остро ощутил необходимость куда-нибудь присесть…Неосуществимую, если учесть, что мое тело и так лежало себе смирненько на пузе.
В состояние когнитивного диссонанса меня ввело вовсе не известие о том, что обитатели лежбища ловят и жрут всех, кого могут. Пф! Да большая часть гоблинов и не меньше половины орков этого мира практикуют те же кулинарные традиции! Шок вызвало известие о том, что стоящий передо мной хоббит папа, дедушка, прадедушка и вообще патриарх в энном колене у немалого количества моржат!
Понятно, если четыре века куковать среди чужого изначально общества, то волей неволей примешь новый стиль жизни. А проблема совместимости видов у существ с магическим метаболизмом вообще не стоит. Но если Сенжер докатился до того, что позарился на моржих, то получается рано или поздно и мне представительницы данной расы могут показаться не такими уж и уродливыми?! Я не хочу!!! Изменения должны быть к лучшему, а не в такой ужас! Надо срочно слать подальше облик морского хранителя, принимать человеческую ипостась и не снимать её вообще! Во избежание! А еще регулярно закреплять правильную ориентацию с людскими женщинами и прочими более-менее приличными гуманоидками! В городе дроу должны быть бордели на любой вкус и для самых разных клиентов. Надо бы посетить. Или заказать девочек прямо у содержащей гостиницу темной друидки, только уточнить, что они мне нужны не для жертвоприношений или еще какой пакости, а так сказать по основному профилю.
— В основе падения моих потомков лежать гордыня, лень и жажда силы. Возможно в обратном порядке. — Вздохнул Сенжер, видимо не заметивший душевных метаний своего собеседника, устало подпирая голову ладонью. — Эти края всегда были жестоки. Тьма находится в морской бездне под нашими ногами и регулярно посылает наверх своих ужасающих детей. А кроме того именно сюда открываются двери из проклятых чертогов Сакраеша в том случае, если кто-то из высших демонов желает выйти в мир вне призывного круга.
— Ты хочешь сказать, что племя развратила одна лишь тень присутствия архидемонов? — Я постарался скептически поднять брови, но анатомия моржей подобному мимическому упражнению не благоприятствовала. Или просто лицо так опухло из-за множества полученных от киджи уколов? Интересно, а их яд на меня подействует? Ой, не хотелось бы…Прекрасно обойдусь и без напоминания о том, как чувствуются текущие из носа сопли. — Прости, но не верю. Лично видел только Окреша, а он большинством экспертов относится к числу темных владык лишь формально, но его аура уж точно не могла изменить к худшему никого, кроме излишне пугливых или жадных до силы идиотов.
— Ты серьезно недооцениваешь племянника владыки Ледяного Провала, но речь все же немного о другом. — Покачал головой хоббит. — Насколько я понимаю, все окрестные племена представляют из себя этакий буфер, которым хозяйка океанов решила окружить потенциально опасное место. Безымянная намеренно поселила их среди льдин, подготовив несколько удобных лежбищ и даровав увеличение физической и магической силы. Они веками останавливали то, что могли остановить…И по праву победителя поступали с трофеями единственным возможным для них способом. Ели.
— Демонятина вряд ли может считаться редкостным деликатесом. — Я вспомнил вкус убитого несколько часов назад спрута, волей неволей оставившего некоторую часть своей крови на зубах убившего его гигантского моржа…Если может быть нечто среднее между бензином и плесенью, так это был он. — Скажу больше, она отвратительна. Ну, или мне не те породы порождений зла на пути попадались. Уж лучше рыба, пускай даже не только сырая, но и живая.
— Зато она содержит в себе достаточно энергии, чтобы поддержать ослабленный ранами организм победителя. — Сенжер поморщился от явно неприятных воспоминаний. — К тому же десятилетия подобной диеты способствуют как выработке сопротивления к магии тьмы, так и увеличению собственного потенциала. Я вижу, ты когда-то обрел свою силу, собирая из трупов оставшиеся там после отлета души крупицы…Так вот, поедание сырой и еще теплой плоти по сути мало чем от данных ритуалов отличается.
— Эту силу мне всучили насильно, но не суть. — Мне начала надоедать данный разговор. А еще с каждой секундой места, куда жалили киджи, начинали чесаться все сильнее и сильнее. — Но как же племя перешло от борьбы с демонами к поеданию всех, кто не морж?
— Я не видел большой беды в том, что молодежь начала устраивать охоты на тварей. Напротив, гордился этим. Думал, мы перешли из обороны в наступление. — Хоббит взялся за откупоренную бутылку вина и надолго присосался к её горлышку, пытаясь хотя бы вкусом напитка перебить неприятные воспоминания. — Ну а то, что у убитых монстров съедались наиболее полезные части, так разве они поступили бы с нами иначе? Да и вообще, чем это так уж сильно отличается от взятия трофеев с трупа? Разумность некоторых демонов роли не играла. Даже никогда не появляющиеся в столь безлюдных краях суккубы, несмотря на свой обворожительный облик и вполне понятную речь живут высасыванием жизни жертв. Вот только кроме опасной добычи, которая и сама всеми силами старается закусить охотниками, имелись в наших краях и иные способы стать со временем сильнее. Более вкусные и такие же полезные.
— Киджи. — Кивнул я на кружащую по-прежнему вокруг нас мелочь.
— Киджи. Касатки. Киты. Белые медведи. Моржи других племен. Жизнь сурова, стычки с кем-то из них по разным причинам бывали и раньше. Вот только с некоторых пор мои потомки стали сами их искать. И не оставлять после ими же начатого боя ни раненных, ни пленных, ни мертвых тел. — Зубы хоббита скрипнули так, словно могли вот-вот сломаться. — А взамен своей беспощадности и кровожадности они получили лишнюю силу и свободные охотничьи угодья, в которых кроме них больше никто не мог позариться на рыбу, ракушки или иные продукты, доступные в ледяном море.
— И ты не сразу понял, что к чему? Не попытался их остановить? — В это мне верилось слабо. Сенжер не производил впечатления мерзавца, способного попустительствовать подобному…Ну, во всяком случае, я еще ни разу раньше не видел мерзавцев, которые озабочены обучением подрастающего поколения математике. Заковать детей в цепи, продать их или заставить работать на себя по двадцать часов в сутки — это они могут. Но учить?! Таких пока не встречалось.
— Они таились. Первые решившие, что они выше всех и остальные им лишь пища догадались — остановлю их, если узнаю. Втягивали к себе одного за другим, соблазняя их спокойной и комфортной жизнью. Ведь охотиться на чужаков в разы легче, чем на демонов. — Хоббит допил бутылку и в ярости расколотил сосуд об ледяной столик. Крошево из сверкающих осколков брызнуло в разные стороны. — Да и не слишком охотно связываются твари тьмы с теми, кто равен им или уж тем более куда сильнее. Особенно наши демоны, не очень-то далеко ушедшие от хищных животных. А когда правда все-таки вскрылась, я оказался практически один против всего племени. Пле