— Это очевидно, она получает больше, чем тратит. — Подобным вопросом я и сам задавался не раз. В чем выгода внешне странного и сумасбродного поведения хозяйки океанов, настраивающей против себя собственных слуг либо же втравливающей их в самоубийственные авантюры? — У неё хватает верующих, правда большинство их принадлежит к совсем нечеловеческим расам.
— И много ты видел её действующих храмов? Святых реликвий? Пользующихся поддержкой толп фанатиков пророков? Успешных и многочисленных племен, что поклоняются Безымянной? — Ткнула в меня пальцем старуха или то, что только выглядело как старуха. — Их нет! Жалкие кучки дикарей, пусть даже вододышащих, вот и вся её паства, ютящаяся среди руин! Но сама Безымянная между тем себя прекрасно чувствует. Сакраеш и Отец Времен, только они двое сильнее её…А может и не сильнее. И все благодаря морским хранителям.
— Ты думаешь, она нас жрет втихарях? — Подобное предположение выглядело не то, чтобы совсем невозможным…Кто бы хозяйку океанов остановил от подобной тактики? Море жестоко, в нем всегда кто-то кого-то ест. Пищевая цепочка вообще одна единая непрерывная цепь насилия, нужного более развитым формам жизни, чтобы существовать. И Безымянная само воплощение моря. — Не сразу, понятное дело. Как нагуляем жирок магической силы, неизбежно повышающейся в ходе многочисленных разборок, в которые нас она втравливает.
— Там схема явно сложнее будет, но полагаю принцип верный. Рядовой верующий, жрец или даже морской хранитель могут проваливать раз за разом назначенные ей поручения, но если они отчаянно цепляются за жизнь и малейшие шансы на победу, то все равно остаются для неё интересными. — Кивнула старая ведьма, явно довольная тем, как я вздрогнул при её словах. — Хозяйке океанов зачем-то надо, чтобы её последователи на протяжении почти всей своей карьеры пребывали в состоянии крайнего напряжения, как физического, так и душевного. Можно было бы подумать, что она собирает армию бойцов, привыкших побеждать вопреки всему…Но где тогда это войско, в которое каждый век должно добавляться от пары десятков до целой сотни искусно взращенных героев? Святые Отца Времен известны и иногда снисходят до верующих. Перерожденные в демонов чернокнижники друг друга жрут, но их судьбу тоже можно отследить. А морских хранителей просто нет! Но ничуть не ослабевшая от многочисленных потерь Безымянная есть. Вывод? Она таких как ты как-то использует для усиления собственного могущества.
— Хотелось бы чего-то повесомее, чем просто твои слова. — Пробормотал я, сотворяя несколько кубических метров зависшей в воздухе воды и жадно начиная её хлебать. Соленая морская? А, ладно, пофиг! — У тебя сохранились материалы проведенных исследований?
— Конечно нет! Я с тех пор слишком часто переезжала, чтобы всякую ненужную макулатуру хранить! Можешь сам зарыться в летописи и поискать там информацию о своих предшественниках. — Фыркнула ведьма. — Примерно три четверти их не были кем-то уничтожены, а просто пропали без вести. Допускаю, что половину от этого числа все-таки прикончили, просто убийцы о своем триумфе не стали распространяться. Те же неразумные морские демоны их сожрали и не поморщились. Но куда могла деться вторая? За период записанной истории в никуда пропало никак не меньше тысячи нестареющих и очень могущественных магических существ, способных возродиться после уничтожения физического тела!
— Я видел хранителя, которому было больше трех веков. — Верить в услышанное очень не хотелось. Быть магическим аналогом кабанчика на откорме — удовольствие куда ниже среднего. — И у него были явно плохие отношения с Безымянной. Такие, что она по идее имела законное право его сожрать в качестве наказания за предательство давным-давно, однако ограничилась лишь ссылкой в ледяную пустыню.
— Есть и такие. Как правило, неудачники, которых Безымянная по одной ей ведомым причинам отбраковывала и прекратили тянуть выше. Они не очень сильны и потому периодически дохнут, когда нарвутся на более могучего противника. — Согласилась темная друидка, которой похоже стал надоедать наш разговор. — Мне не удалось выявить стабильных закономерностей, но если мужчины могли служить хозяйке океанов достаточно долго и даже успевали иногда завести семью, то ни одна женщина дольше десятилетия в ранге морского хранителя не задерживалась и детей не имела. Все либо пропадали, либо умирали. Потому то я и решила в свое время, что игра не стоит свеч. На этом все. Проваливай!
— Ухожу. — Не стал спорить я, раздумывая, а не навешали ли мне на уши лапши. Выходило где-то тридцать против семидесяти, что таки навешали. Каменка могла врать. Или искренне заблуждаться. А может она банально не знает всего и у Безымянной есть её армия героев! Дремлет в энергосберегающем режиме где-нибудь на дне моря. Или отчаянно дерется не щадя себя в другом мире, ведь океаны то и там должны иметься. Однако даже десятипроцентная вероятность того, что три А рано или поздно сожрут в полном составе, уже достаточно неприятная новость. — И молись всем, кому хочешь, чтобы не вернулся. Иначе косметическим ремонтом уж точно не отделаешься.
Мой путь к главной храмовой площади, где уже скоро должна была начаться церемония жертвоприношения, пролегал по наиболее широким и хорошо освещенным улицам, словно паутина сходившимся в едином центре. Притопленный чуть ниже основного уровня города амфитеатр, по периметру которого возвышались над общей массой зданий крупнейшие храмы. Собственно в день своего прибытия я краем глаза видел, как на демонстрационной площадке одного из них приносили в жертву светлого эльфа. Сегодня будет почти то же самое, только массовку станут резать у подножия, а на всеобщее обозрение постараются выставить наиболее ценные кадры.
Готовящаяся к бою столица подземного государства выглядела на удивление мирной. И тихой. Рабов всех заперли, чтобы они не устроили беспорядки в надежде обрести свободу или по крайней мере дать лишние шансы на победу приближающемуся неприятелю. Не задирали друг друга представители враждующих кланов, сплоченные появлением общего врага в единый монолит. Не шевелилась лишний раз в своем квартале нежить, отбросившая все второстепенные задачи ради главной цели. Торговцы из числа представителей иных рас закрыли свои лавочки и вместо того, чтобы зазывать покупателей, готовились к спешному организованному отступлению по системе подземных туннелей. Темные эльфы пользовались в глазах представителей иных рас заслуженной ненавистью…Но ведущие с ним дела ради баснословных прибылей жадины из числа других народов, если попадались на горячем, в большинстве своем умирали куда более жуткой смертью, чем какой-нибудь рядовой солдат-дроу. Те ведь сразу опознавались как враги, а предатели могли десятилетиями координировать набеги. Или продавать из под полы сомнительным личностям запрещенные товары вроде ядов, наркотиков и темных артефактов, уносящих не меньше жизней, чем клинки подземных разбойников.
Уже на подходе к площади дорогу мне перегородила колонна солдат какого-то дома, сопровождающая примерно три десятка отчаянно упирающихся рабов разных рас, которых волокли вперед цепями другие невольники, которым сегодня повезло не стать гвоздями планирующегося культурного мероприятия. Хотя с дроу бы сталось заставить одних пленников тащить на заклание других, а потом вторых прирезать, а первых отпустить обратно в бараки. Ну, чисто так, из любви к искусству. Меланхолично скользнув взглядом по этой преграде, я зацепился взглядом за одно из лиц и сумел не потерять равновесия исключительно потому, что передвигался на неспособном без магии оторваться от земли хвосте. С выбритым до синевы черепом и изукрашенный множеством аляповатых татуировок, отчаянно рыдающую молодую гному волоком за собой тянул Ассасин.
Глава 15
Один из двух моих лучших друзей, можно сказать практически братьев, выглядел бы так, что его родная мама…Нет, все же она бы его с трудом, но узнала. И тут же принялась бы нещадно пороть, не обращая внимания ни на оправдания, ни на мольбы о прощении. Возможно, даже и попытки самообороны с применением магии оказались бы замечены далеко не сразу. Артем выглядел так, словно вступил в подпольную секту татуировщиков-любителей, давших обет практиковаться исключительно на себе. Синие, черные и даже алые рисунки на его теле практически не оставляли места для нормальной кожи, причем характер кое-как сделанных рисунков оказался ожидаемо далек от мирных пейзажиков. В расплывающихся и нечетких изображениях скорее угадывались, чем узнавались пышногрудые голые русалки, выдыхающие пламя драконы, непропорционально суженные в талии голые эльфийки, скалящиеся окровавленные черепа, мускулистые и клыкастые голые дамы орочьей наружности, мечи разных форм и размеров и, конечно же, обычные голые человеческие женщины. Ну прямо таки живая галерея низкопробной порнухи идет, да еще и ревущую в три ручья пленницу-гному за собой на цепи тащит. Кстати, на очень необычной цепочке. Белой, словно земной флаг безоговорочной капитуляции. Никогда раньше такого не видел. Что это за металл и почему взяли именно его? Иногда применяющиеся в ритуалистике сплавы серебра вроде бы несколько другой оттенок имеют.
— Свали с дороги, образин… — Я настолько погрузился в изучение внешности своего друга, что не заметил, как сзади подвалил один из отрядов городского патруля. И довольно болезненно получил многохвостой плетью поперек шеи. Поскольку за моей спиной больше не маячило предупредительных флагов, то возглавлявшая его ведьма решил убрать с дороги едва ли не перегородившую половину тротуара тушу. Однако стоило темной эльфийке встретиться взглядом с существом, которое она «приласкала» ударом, способным убить на месте обычного человека, как у неё язык примерз к глотке. Ну а заодно и все остальное тоже заметно так охладилось, внезапно оказавшись замурованным в не слишком-то аккуратную ледяную глыбу.
— Слышь, бойцы, а из какого она клана? Тут её матриарх есть? А если найду? — Уточнил я в нагловатом стиле типичного гопника у обнаживших оружие патрульных, мгновенно изготовившихся к бою. Рука, потянувшаяся к саднящей от удара шее, оказалась вся перепачкана в крови. Хороший удар и хорошее оружие, а следовательно сейчас корчащая отчаянные рожи за мутноватой пеленой темного магического льда ведьма стоит далеко не в самом низу иерархии себе подобных. Получается, стрясать виру за её действия или извиняться за конфликт надо будет с тем, кто находится выше в цепочке командования. И с вероятностью в девяносто процентов ближайшие персоны нужного ранга находятся сейчас в самом сердце храмовой площади. Там, куда сейчас силой пробиться сможет через самых элитных бойцов, магов и священнослужительниц темных эльфов разве только бог, но куда мне сильно надо. — Только не стоит тут сочинять, что начальство щас сильно занято! Таких как я они не призовут, даже если из своих маленьких кожаных трусиков выпрыгнут, ну а меня и призывать не надо. Уже здесь и готов посмотреть, что же такое ваши матриархи могут предложить за участие в вашей небольшой войнушке на нужной им стороне.