Через какое-то время ему стало казаться, что ноги как будто уже не вязнут столь сильно и что вода стала немного спадать. Низменность кончалась, и с каждым новым движением мокрых окоченевших ног, поросший лесом сухой остров приближался.
Божья борода! Да ему еще повезло, что он шел через просто затопленный участок низменности, а не через действительно тянущие на дно топи. Из них при всем желании так легко выбраться не получилось бы.
Последние пять шагов.
Руд подбежал к невысокому обрыву. Закинул наверх копье, подпрыгнув, уцепился за край, подтянулся и вывалил себя на спасительную сушь. Спасительную ли?
Отдышаться он себе не дал. Вскочил и развернулся в сторону пройденного пути. Глаз лихорадочно обшаривал ближайший участок болот. Руд протер лицо, торопливо смахнул оставшиеся на лице капли. Взгляд зацепил прозрачное движение воздуха. Призрак двигался в сторону холма.
Вот бездна!
Он подхватил оружие и бросился вглубь острова. Окунулся слухом в окруживший со всех сторон шум листвы, поскрипывание веток, шелест и шорох, человеческий крик…
Руд замер. Прислушался. Ему не могло показаться. Он дожил до такого состояния, что его скорее подведет зрение, чем слух.
Крик повторился, и Руд побежал в ту сторону. Отступающие на приличное расстояние от своих соседей деревья у края холма через несколько метров уже образовывали непроходимые заросли. Пришлось уходить в сторону с прямого курса и искать проход. Тем не менее, новый крик о помощи звучал уже ближе.
Руд оббежал слева группу высоких деревьев, протиснулся между стволами, чувствуя, как грубая шероховатость коры оставляет всполохи ссадин на коже, рвет мокрую ткань рубашки и штанов. Рука метнулась к висевшему на шее кольцу.
Ради какой бездны в этом забытом всеми месте оказался человек? Неужели Йос может выдержать второго такого дурака, как он? Но ведь призраки не могут кричать! Стало быть, живой.
Нога провалилась в центре нагромождения сухостоя. Пришлось спешно закрывать глаз и выкидывать вперед руку. Не хватало еще остаться без зрения вообще.
Ладонь он все-таки прилично стесал. Руд бросил взгляд на окровавленную кисть. Попробовал сжать – больно. Ладно, может, и не понадобится сильно активничать. А зовущему на помощь здорово попадет, если дело не будет стоить всей этой поспешности.
Руд перелез через оказавшийся на пути поваленный ствол, продрался сквозь очередную группу деревьев, рванул застрявший заплечный мешок. Перепрыгнул через выступающий из земли корень.
Вновь закричали. Уже совсем рядом. Руд чуть изменил направление, выбрав для ориентира очередное поваленное дерево. Приблизился к нему. Рядом взметнулся вверх веер листвы. Что-то темное и гибкое прыгнуло слева. Человек повернул голову, чтобы было удобнее разглядеть цель.
Вне всякого сомнения, перед ним был хищник. Руд замер. Зверь изогнул в воздухе гибкое тело и приземлился на поваленный ствол. Мощные, сильные лапы, оканчивающиеся когтями, впились в кору. Длинный голый хвост яростно хлестнул по бедру. Хищник зашипел, демонстрируя внушительные пары клыков. Откуда-то снизу, из-под поваленного дерева раздался уже знакомый крик.
Вон оно что! Пытаешься, значит, отогнать меня от добычи.
Руд выставил копье и сделал быстрый выпад. Зверь ответил еще более быстрым ударом лапы. Когти скрежетнули по древку. Человек ударил вновь и закричал. Хищник присел, ответил злобным шипением. Хвост снова щелкнул по бедру. Новый выпад копьем. Зверь отпрыгнул в сторону и убежал.
Это был молодой и еще неопытный тормацин. Будущий гроза, ночной кошмар и безжалостный убийца лесных зверей. Но, на свою беду, он оказался самым слабым из выводка. Когда пришла пора обзаводиться собственной территорией для самостоятельной охоты, самый сильный из братьев и сестер убил немолодую уже мать, отвоевав таким образом наиболее обширную часть щедрого на добычу леса. Все
остальные после ряда ожесточенных схваток сумели поделить между собой оставшиеся территории. Все, кроме него. Ему пришлось спасаться бегством, чтобы не стать очередным обедом для более сильных соплеменников. Спустя несколько дней скитаний молодой тормацин нашел этот никем не занятый островок. Но удача отвернулась от него и на этот раз. Обнаруженная им добыча была легкодоступна, и он уже почти подобрался к ее горлу, но тут вмешался двуногий пришелец. Если бы не голодная слабость и маленький рост…
Руд обогнул поваленный ствол. Под ним на земле, среди веток, листьев и травы виднелась верхняя часть живого гнома.
– Божья борода! Парень! Как же я рад тебя видеть!
Руд присел рядом, присмотрелся.
Несмотря на внушительный вид толстого в обхвате ствола, лежащего поперек панцирного коротышки, не было заметно, что гному больно или же что он умирает.
– Тебе тут как?
– Да лучше всех! Присоединяйся, если хочешь. А лучше вообще поменяемся местами.
– Нет уж. Лучше ты ко мне.
Руд обхватил ствол руками, напряг спину, ноги. Попытался приподнять дерево. Ствол оторвался от земли хорошо, если на ладонь. Руд опустил его, выпрямился и тяжело вздохнул:
– С твоей стороны толкать не получится?
– Да какое там! – гном скривился. – Руки хоть и не зажало, но я их даже согнуть в локтях не могу.
– А как тебя не раздавило-то?
– Повезло. Аккурат в ложбинку свалился, когда на меня это дерево заваливаться начало. А так бы зверь, которого ты спугнул, давно уже кишки мои остывшие жрал.
– Подкопать не выйдет?
– Нет. Тут все вперемешку с камнями.
– Ясно, – Руд еще раз попробовал приподнять тяжелый ствол. – Нет, так ничего не выйдет. Буду тогда выкапывать камни.
Он выпрямился и перехватил удобней копье. До слуха, через приевшийся шум леса, донесся приближающийся шорох шагов, свистящее дыхание и легкий перезвон железа. А рядом, совсем близко – тихий скрип натягиваемой тетивы. Скрип неожиданно замерший.
Руд одним прыжком перемахнул через поваленное дерево. За спиной раздался короткий стук: стрела вошла в дерево там, где он только что стоял.
Придавленный гном, увидев мелькнувшие перед глазами ноги, а затем и стрелу с дрожащим оперением, закричал:
– Стойте!
Руд бросил быстрый взгляд на окружавшие его деревья, ушел вбок, защищая соседним деревом спину от оставшегося в тылу лучника. Выставил вперед копье.
Покачивающееся острие наконечника глядело в сторону медленно выходящих из тени листвы гномов. Вместе с ними приближались рубящие кромки внушительного вида топоров.
Что было слева, Руд видеть не мог, но слух улавливал перемещение и в той стороне, а значит, стрелок сейчас постарается замкнуть кольцо, если не вбить стрелу в голову с места.
– Далвиг! Божья борода! Я кому кричу «стой»?!
Его звали Фолген, и он был старшим коротышкой в недавно отстроенной деревеньке, носившей название Баорит. Само поселение располагалось на одной из таких же сухих и обширных возвышенностей, на которой его нашел Руд. Именно туда и перекочевали с севера два десятка гномов. Оставаться по ту сторону Сатонии, когда большая часть твоего народа возвращается на родные земли, было этой гномьей компании явно не по нутру. Но и селиться в самом Дварголине семейство не захотело. Причину видели в том, что дальние родственники нынешних переселенцев два малых круга лет назад избрали своим местом жительства не корону горной цепи, увенчанную впоследствии самарантом Элдариона, а открытое место: леса, поля и берег Внутреннего моря.
Было ли семейство Фолгена единственным из тех, кто, полюбив солнечное пространство, не захотел возвращаться под тень каменной твердыни, доподлинно неизвестно. Как бы то ни было, два десятка гномов, найдя не занятое никем и пригодное для жизни место, рьяно взялись за дело. За короткое время совместными усилиями было выстроено несколько домов. Никогда не знавшая пахоты земля была освобождена от пней и сора и засеяна зерном. После этого гномы приступили к строительству дороги. Сей проект восхищал их своей сложностью: слыханное ли дело – освободить от болотной воды целый участок и проложить по нему надежную ветвь, соединяющую их деревеньку с самой столицей. Если все выйдет, то в дальнейшем можно будет начать борьбу с болотом и на других участках этой свободной земли.
В это же самое время до слуха Фолгена через одного из сыновей, вернувшегося из столицы, дошла весть о скором приезде в Дварголин короля. Дескать, Зал Королей наконец приведен в надлежащий вид и готов к торжественному событию. Правда это была или нет, Фолген так и не понял. По его мнению, сформировавшемуся на предыдущих слухах и россказнях, король давным-давно находился в городе. Тем не менее, весть была отличным поводом отправиться в столицу и заявить о своем плане по борьбе с местными болотами. Вряд ли король отклонит столь смелую идею, позволявшую в дальнейшем иметь под сенью своей руки обширные пространства, которые можно использовать во благо народа.
– Дело оставалось за малым: отыскать какой-либо дар, чтобы не показываться с пустыми руками. И выход нашелся очень быстро. Стоило лишь разыскать на одном из соседних островов дерево, которое мы называем фуниром. Спилить его и высечь из получившейся заготовки скульптуру самого Марина. Подобное подношение не должно остаться не отмеченным.
– А почему вам понадобилось именно это дерево?
– Фунир относится к весьма ценным породам – за счет окраса своей древесины. Его сердцевина окрашена в цвет огня или солнца, кому что ближе по вкусу. Представляешь, каким красивым должен был быть наш Марин?
– Как я понимаю, нужное дерево вы нашли на том самом островке, куда забрел и я, – Руд отпил гномского пива из подставленной ему очередной кружки.
– Да какое там! – скривился Фолген. Гном сидел рядом, закутанный в одеяло, от которого шел удушающий запах травяной мази и настойки. Ноги его покоились в тазу. От воды, налитой в него, поднимался пар. Из дальнего угла комнаты появился очередной панцирный коротышка. Подкинул в таз с горячей водой охапку красных листьев и ушел. – Говорит, кровь нужно разогнать и что-там еще, так как меня все-таки придавило, хоть и не сильно, – пояснил Фолген, после чего вернулся к прерванному разговору: – Так вот, ни одного из нужных нам деревьев мы так и не нашли. Я и сопровождавший меня молодой Бейг обшарили полностью тот островок, где ты нашел меня, и решили двинуться дальше. Мы вышли за его пределы и собирались уже продвигаться через болота домой, когда рядом с нами появилось это исчадие Бездны.