Было бы здорово и самому овладеть этим таинством: уметь разгадывать письмена и выводить их.
Руд повернулся к залу, пробежал по нему глазами.
Вот прямо над входной дверью висит деревянная табличка. На ней краской крупно выведена строка из нескольких символов. Но что они означают? Наверняка что-то важное и необходимое. И все, кто умеют читать, уже знают смысл написанного. И, должно быть, ощущают некоторое превосходство над остальными неучами. Посмеиваются втихаря, когда такие, как Руд, подходят и спрашивают, что же там нарисовано.
– Тебя, стало быть, Рудом зовут? – из-за занавески появился Даран. Посмотрел на человека уже с уважением: – За то, что уберег от верной смерти родича, благодарю. – Гном окинул живым глазом зал. – Стадон, будь добр, сдвинь свою жирную задницу на край скамьи. Я к тебе своего дорогого гостя подсажу. Вас там всего трое. Спокойно уместитесь. – Хозяин посмотрел на человека. – Садись, Руд, за стол. Сейчас тебе Эрмитта принесет обед. А я покамест пойду узнаю за твою просьбу.
– Благодарю тебя, добрый сын Марина.
Даран в ответ только махнул рукой:
– Мне спросить за тебя у хозяина Хальрана ничего не стоит. А вот станет ли он тебе помогать, зависит уже от его решения. Может и послать, откуда пришел. Людей он недолюбливает.
Руд молча кивнул, проводил взглядом вышедшего на улицу коротышку и сел на указанное место.
Троица гномов за столом равнодушно оглядела его и продолжила прерванный разговор.
– …и вот что он мне сказал. Дед его знакомого рассказывал отцу Ярлинеды о своем плавании по Внутреннему морю. Откуда он плыл и куда – доподлинно неизвестно, но приключилось с ним по дороге вот что.
Руд, слушая, стащил с плеч мешок, кинул его под лавку, а копье прислонил к стене, чтобы никому не мешало.
– В три часа безвременья – а это дед хорошо подметил, так как на судне был петух, который отметил свой час, – выпало ему стоять в дозоре. Вперед смотреть, стало быть, и кругом, чтобы чего не пропустить.
– Да поняли мы, – усмехнулся один из собеседников. – Дальше-то что?
– А дальше, стало быть, сидит он на носу, смотрит на воду. Луна круглая, на небе ни облачка, и такая полоска от луны по воде идет. И тут видит дед, что прямо из воды выныривает огромное существо. На человека вроде как похожее, только другое. Выпрыгнуло, значит, из воды до пояса. Морду свою, или чего там у него выросло, задрало к этой самой луне – и ушло опять вниз.
За столом возникла пауза.
– И все?
– Да, – рассказчик удивленно повернулся к задавшему вопрос гному, которого, как запомнил Руд, звали Стадон. – А тебе чего еще надо-то?
– Да ерунду ты рассказываешь, Мундил. Детские сказки, – махнул рукой третий гном. – Кто-то придумал историю про морских людей, а все теперь повторяют. Причем одно и то же. Хоть бы другое что-то придумали.
– Да почему сказки-то? – всплеснул руками Мундил. – В драконов тоже никто не верил, кроме Балеота. А вон оно как вышло. Есть, и летают.
Рядом мелькнуло движение, раздался стук. Руд оторвался от гномов и оторопел: возле него хозяйничала высокая, ладная девчонка, расставляя на столе перед ним тарелки с едой и кружку воды.
– Благодарю, – Руд посмотрел в глаза разносчице и чуть улыбнулся, чтобы не испугать ее. Та в ответ молча кивнула.
– Эрмитта!
Девушка обернулась на крик и направилась к соседнему столику.
Вот это да! Даран сказал, что его накормит Эрмитта, и он представлял себе еще одну гномиху, а тут, оказывается, у хозяина Хальрана на службе самый настоящий человек. Да еще и симпатичная. А ведь он должен был догадаться с самого начала, как только услышал ее имя.
Руд поймал себя на том, что смотрит на неожиданно появившуюся девчонку, не отрывая глаз. Как же он рад увидеть кого-то из сородичей! А то за последнее время лишь малорослики да гномы… Когда он в последний раз видел живого человека?
Живого…
Рука коснулась висящего на шнурке кольца.
Да и ладно. Скоро этих людей вокруг него будет – каждый первый. Только вот как скоро? Вопрос пока остается открытым. Стоит дождаться Дарана и послушать, что он скажет. А пока надо поесть.
Когда тарелка опустела, Руд смог подтвердить, что еда в здешнем месте была точно такая же, как и в портовой таверне. И это заключение шло не в обиду данному заведению, а в знак уважения первому месту. Если вообще не всему народу гномов. В любом месте и для любого стараются, как для себя. Весьма интересное открытие. В людских штатах Руд не бывал ни в одной из таверн, и сейчас его начал занимать вопрос: а как обстоят дела с подобным у него на родине? Надо будет выяснить. Хотя, с другой стороны, какое он имеет право судить обо всех заведениях в царстве гномов? Он и был-то всего в нескольких местах.
– Так что ерунда все это, – сидящая рядом троица продолжала обсуждать рассказ. – А вот я тебе другое расскажу, что я слышал тут на днях. Говорят, маги Калантора придумали специальный раствор для статуй.
– И на кой статуям их магический раствор? – усмехнулся Стадон.
– Дай досказать! Ежели сим раствором камень облить, напитать, стало быть, то он прочнее становится, а значит любая статуя может простоять много дольше. И есть новости, что наш король заинтересовался изобретением магов и хочет отправить в Свободные земли посольство, дабы заключить договор и обмазать той жижей статуи королей древности у Великих Врат Запада.
– Вот бы узнать, когда посольство наше отправится в Калантор, – третий гном задумчиво почесал живорожденные кольца брони на шее. – Мне бы тоже сходить туда.
– А тебе-то зачем?
– Позвать сюда наших, а то засиделись там, в Свободных землях.
– Ты про кого, Громдонал?
– Рогвалды. Вернее, те, про кого я узнал. Сидят в этом Каланторе, поскольку обещали беречь какую-то магичку. Историю эту я плохо ведаю. Придут, сами и расскажут. Знаю только, что родичи наши пережили нашествие ратусов, и писали сюда письмо с одним из наймитов Калантора о возможности приехать. Они еще не верили, что Дварголин теперь свободен от неменов. Вот и думается мне, а не пора ли узнать, что за клятва такая спутала им ноги и не вышло ли время ей.
– Гном, – Руд услышал свой голос раньше, чем осознал, что вклинился в чужой разговор. – Я иду в Калантор. Хочешь, пиши письмо, я передам его Рогвалдам.
Все трое молча уставились на человека.
– Неожиданное предложение, – Громдонал постучал пальцами по крышке стола. – А как тебя звать-то, парень?
– Зови меня Рудом.
– А ты точно в Калантор идешь? В смысле, – поправил себя коротышка, – тебе-то зачем туда?
– Иду навестить одного человека. Вернее, мага. Так что письмо твое донесу, не сомневайся.
– А что взамен попросишь?
– Да что мне просить? Карман письмо не оторвет. Зачем же что-то взамен с тебя требовать, сын Марина?
– Благодарствую, человек, – Громдонал нашел взглядом разносчицу и махнул ей рукой: – Эрмитта, неси ткань и нитки! Да садись рядом, буду просить тебя письмо вышить. Мой знакомый едет в Калантор. Соблаговолил доставить послание родичам.
Руд повернулся в сторону подошедшей девушки как раз в тот момент, когда выражение на ее лице сменилось с делового, на озадаченное. Красивые брови, делающие светлые глаза более яркими, сошлись над переносицей. Лоб прорезали две вертикальные складки. Эрмитта бросила растерянный взгляд на гнома, затем на Руда и, молча кивнув, ушла в подсобку. Оттуда через несколько мгновений вышел молодой гном и подсел к Руду, положив на стол кусок ткани, иголку и катушку с ниткой.
– Эрмитта сказала, что сейчас занята, и просила вышить письмо за нее.
– Да мне, в общем-то, все равно. Шей, раз умеешь.
– А что вышивать-то?
– Руд.
Человек обернулся. Возле него стоял Даран, и выражение его лица говорило…
– Лошади не будет?
– Да, парень, – гном виновато развел руками. – Я уже и так, и этак. Мол, хорошему человеку подсобить требуется. А Хальран ни в какую. Нет, и все тут. Самим мало. Строительство идет, ждем прибытия короля. Слышал же, наверное?
– Слышал, – Руд кивнул. – Интересно… Правда, что лошади все при деле, или он просто не хочет помогать чужому человеку?
– Да кто ж его знает! – гном понизил голос. – Поди разбери. Сказал, а там уж как сам веришь.
– Значит, пойду пешком. Другого выхода нет. Благодарю тебя, достопочтенный Даран, за обед и помощь.
– Ты это… – гном положил ладонь ему на плечо. – Погоди уходить. Я хоть тебе пожрать с собой соберу в дорогу. Ну не могу я тебя с пустыми руками отпустить. Когда ты еще к своим людям выйдешь? Впереди сгоревшие штаты. И взамен ничего не возьму! – он выставил руки перед собой. – Даже слушать ничего не буду. Нет, я сказал! Отстань! Сядь и жди!
Делать было нечего. Чтобы не обидеть гнома, Руд принялся послушно ждать. Взгляд упал на уже появившийся на ткани ряд символов. Внимательно изучив их, человек посмотрел в сторону вывески, нет ли там похожих картинок.
Вроде бы… Нет, у этого символа квадрат делится на ровные четыре части, а в письме левая сторона меньше. Конечно, если молодой гном все делает верно.
Краем глаза Руд заметил возле входа Эрмитту: девчонка наклонилась к толстому гному и что-то говорила ему на ухо. Почувствовав на себе взгляд человека, панцирный коротышка поднял глаза и, не переставая слушать разносчицу, какое-то время рассматривал Руда.
А вот, видимо, и сам хозяин Хальран пожаловал. Решил свои дела и вернулся в таверну. Суров и властен. Видно, что забот полный ум. Ничего не скажешь, не зря Даран бегал к нему. Знал, что хозяин может тут сегодня и вовсе не появиться.
Тот наконец мотнул головой. Эрмитта нахмурилась и вновь наклонилась к гному. Руд больше не стал подсматривать за ними. Повернулся к только что закончившему вышивать письмо коротышке.
– Вот. Держи, – свернутая ткань письма перекочевала в подставленную руку человека.
Рядом возник Даран, плюхнул на столешницу мешок.
– Забирай, парень. По тебе не скажешь, что ты много ешь. Думаю, дотянешь до своих Свободных земель.