– Благодарю тебя, мастер Даран.
– Не стоит. Кто знает, что ждет впереди. Может, еще раз встретимся, когда уже мне понадобится твоя помощь.
– Договорились, – Руд улыбнулся и почувствовал, как кто-то сзади осторожно тянет его за рукав. Повернулся – и встретился глазами с Эрмиттой. Губы девушки зашевелились, и острый слух человека уловил среди общего шума сиплый шепот:
– Я иду с тобой в Калантор.
А у девчонки, оказывается, проблемы с голосом. Не лишись он глаза, так и не понял бы, что она пытается сказать. Вот почему ей пришлось наклоняться к хозяину.
– Идем, раз нужно, – Руд только пожал плечами.
– Правильно, парень, – рассмеялся Мундил. – Баба в походе – вещь завсегда нужная.
Что ответила ему Эрмитта, даже Руд не расслышал. Но хохот поднялся дружный.
Он надел лямки мешка и, взяв в руки копье, кивнул неожиданной попутчице:
– Идем.
Смех, пересуды и шутки еще какое-то время висели в воздухе, кочуя от стола к столу, после того как дверь за двумя людьми закрылась. Наконец это приключение надоело всем.
Давно отсмеявшийся Стадон повернулся к залу, ища глазами разносчицу.
– Божья борода, я за месяц так привык к Эрмитте, что не сразу сообразил, что ее теперь тут нет. А кто нам пиво принесет?.. Громдонал, ты о чем так сильно задумался? О девке, что ли, людской?
– Нет, – гном хмуро посмотрел на собеседника. – Я думаю об этом Руде.
– А чего о нем думать?
– Не понимаешь?
– Нет.
– Мы с вами, как последние дураки, вручили письмо этому человеку.
– Ну да. Он его взял и обещал доставить Рогвалдам. И что тебя смущает?
– Меня? – гном загадочно усмехнулся. – А то, что этот Руд даже не поинтересовался, как выглядят наши братья Рогвалды.
– Долх… Долх!
– М? – Открывать глаза не хочется. Яркое солнце полудня бьёт через открытое окно, приятно греет лицо.
Утром он попробовал вдохнуть полной грудью. Медленно и осторожно, насколько позволяли сломанные кости. Получилось… почти. А значит, заживление идёт в хорошем темпе. Правда, позже боль всё-таки вернулась. Но это был лишь слабый её отголосок. Словно старая недобрая знакомая, к соседству с которой ты уже привык: знаешь, что она рядом, но она стала обыденностью и про неё даже можно забыть. Тем более когда мёртвая хватка начинает со временем слабеть.
– Долх, а почему у нас два глаза и уха, а нос и лот один?
– Такими нас создал Бог.
– А почему Бог нас такими создал? – Он чувствует, как ребенок, уже самостоятельно забравшись на кровать, садится рядом, и открывает глаза. Ликси улыбается, глядя на него. – Почему?
– Уши и глаза у нас с двух сторон, для того чтобы ты могла заметить опасность справа и слева от себя. И это очень удобно.
– А почему тогда у нас нет ещё одного глаза и уха сзади?
– На затылке? Ну, это было бы некрасиво. И неудобно: если бы у тебя был на затылке глаз, пришлось бы постоянно стричь твои длинные волосы. Иначе как бы ты видела?
– Не-е… – Ликси строит недовольную рожицу. – Стличься – это не по мне. – А вот это неожиданная, новая и вполне себе взрослая фраза. У кого-то подслушала и вставила в разговор. Поняла, что получилось отлично, и сидит, чрезвычайно довольная собой. – А тогда почему у нас один лот и один нос? Двумя носами было бы удобнее дышать.
– Если бы было два носа, то ты ходила бы с большо-о-ой головой.
– Почему? – девчонка выглядит озадаченной.
– Потому что сейчас на твоём маленьком аккуратном личике для второго носа просто нет места. А если бы у тебя было их два, ты не смогла бы пройти в дверь. У тебя голова бы застряла. И если бы ты дышала двумя носами, то раздулась бы от воздуха.
– И тогда смогла бы научиться плавать?
– Почему? – мозг вновь усиленно пытается уловить последовательность. С этой маленькой выдумщицей нужно быть готовым ко всему.
– Ну, если я лаздуюсь от воздуха, то буду как пузыль. Они же плывут в… в этом… – Ликси пытается вспомнить слово. – Ну, котолый на огне ещё…
– Котелок?
– Да. Они же в нём плавают навелх. И я тоже так смогу.
– Самое главное – потом не улететь, – он улыбается.
– Ввелх? – Ликси смотрит на Дорха озадаченно. Пытается понять. Наконец спрашивает: – Почему?
– Потому что эти пузыри возникают только в горячей воде. И когда они всплывают на поверхность, то лопаются, и дальше в небо поднимается горячий пар.
Объяснение вышло скомканное. Смогла ли она понять то, что он хотел ей объяснить?
Наконец девчонка поворачивает голову к окну:
– Жаль, что я не умею летать…
Глава восьмая
Руд в очередной раз поднял взгляд на Эрмитту. Вздохнул.
Девчонка вновь сбавила темп. От прежней скорости давно уже ничего не осталось.
В самом начале пути Эрмитта умудрялась уходить вперед, бросая через плечо довольные взгляды. Чему так радовалась его нежданная попутчица, Руд выяснять не стремился: захочет – расскажет. А нет – так и ему меньше в голове держать. Небось, не оскудеет умом. Больше Руда занимала мысль о том, как долго она сможет держать столь быстрый темп. На опытного ходока девчонка походила мало, хотя отсутствие лишнего веса внушало определенные надежды.
Понаблюдав за Эрмиттой какое-то время, Руд решил, что пора брать дело в свои руки, и начал понемногу сбавлять темп. Эту небольшую хитрость девчонка заметила не сразу. Быстро привыкшая, что её спутник легко подстраивается под предложенную ему скорость, она, углубившись в свои раздумья, перестала обращать на Руда внимание. Наконец, заметив отставание, Эрмитта дождалась попутчика.
– Устал, сатонец?
– Нет, – неожиданное обращение так поразило Руда, что он удивленно поднял брови.
– Может, тебе помочь? Давай что-нибудь понесу.
– Хочешь – неси, – Руд пожал плечами, остановился. Стащил с себя мешок с провизией и отдал его. – Мне легче будет.
Девчонка закинула ношу на плечи и зашагала дальше.
Спустя какое-то время она вновь заметила, что Руд значительно отстал. Дождалась его и какое-то время шла рядом.
– Почему ты так медленно идешь? Ведь наверняка можешь быстрее.
– Могу.
– Так идем!
– Зачем?
– Ну как зачем? – Эрмитта заметила, что последнюю фразу, сказанную ее тихим, сиплым голосом, не смог разобрать даже сатонец. А ведь он, что удивительно, с первого момента их общения прекрасно слышал ее. В отличие от остальных. – Как зачем? – повторила она. – Быстрее придем.
– Сразу в Калантор? – Руд усмехнулся. Девчонка остановилась, недоуменно глядя на него.
– Ты же сказал, что в Калантор идешь, – она нахмурилась. – Или я чего-то не знаю?
– В Калантор. Я тебя не обманывал. Но ты, видимо, решила, что мы дойдем до Свободных земель за оставшиеся полдня.
– Божья борода! Нет, конечно!
– Тогда куда ты так спешишь? Сегодня потратишь кучу своих сил. И даже с пользой для дела. А завтра? Ты же не привыкла к длительным физическим нагрузкам. Это видно. Так что перестань храбриться, и идем в среднем темпе. Сейчас я пойду впереди. Через час меняемся местами. Дистанцию больше двух метров не разрывать. Поняла?
– Да.
Двинулись дальше в условленном порядке. Какое-то время девчонка еще подстраивалась под скорость шагов Руда, то сокращала, то увеличивала установленную дистанцию, но довольно быстро совладала и с этим нехитрым делом.
Кстати, а что там говорил тот гном про письмо? Он же первым делом просил Эрмитту вышить послание Рогвалдам, а уж потом взялся за младшего. Вот и славно. Надо будет попросить обучить его. Пусть покажет, как пишутся и читаются хотя бы несколько слов.
– А как ты понял, – сиплый голос прямо над ухом оторвал Руда от мыслей, – что я раньше никогда подолгу не ходила? – Он повернул голову: девчонка шла рядом, пренебрегая наставлениями. – Ты сказал, что это видно.
– На привале расскажу. Не трать силы на разговоры. Особенно долгие. От них сбивается дыхание и падает темп.
Девчонка намек поняла и, отстав от него во всех смыслах, продолжила идти молча. На этот раз ее хватило уже на подольше. Судя по солнцу, прошло порядка трех часов, когда Эрмитта, догнав Руда перед очередной сменой ведущего, попросила устроить привал.
– Нет. После остановки всегда сложнее набирать ход. Потерпи до вечера. Там отдохнем.
– Сатонец, ты издеваешься?!
– Если устала, иди вперед и задавай темп.
Девчонка послушалась, но скорость передвижения, конечно же, заметно снизилась. Еще через какое-то время Руд догнал Эрмитту и велел ей отдать ему мешок с запасами.
– А ты сам не устал?
– Нет.
И вот теперь он шел позади нее и смотрел, как ее ноги спотыкаются все чаще. Надо бы остановиться, а то завтра утром, чего доброго, в самом деле придется ее на себе тащить.
Руд догнал Эрмитту:
– Идем вон до тех деревьев. Там заночуем.
После его слов попутчица приободрилась и даже зашагала не то чтобы с прежней скоростью, но заметно быстрее. Оставшиеся метры до намеченной цели под тихую усмешку Руда она вообще едва ли не пробежала.
– Божья борода… – девчонка повалилась на траву и стащила с ног сапоги. – Мне кажется, я за весь предыдущий год столько не ходила.
– Ты вообще мало ходишь, – Руд опустил на землю свою ношу, положил копье и уселся рядом.
– Ах, да! – Эрмитта повернулась к нему. – Как ты узнал? Ты обещал рассказать на привале.
– А ты всю дорогу терпела, – Руд усмехнулся. Развязал поочередно оба мешка. Достал из своего флягу с водой, из подаренного гномом – завернутые в ткань хлеб и мясо. – Завтра буду учить тебя экономить воду. А то нам с тобой не хватит её.
– Тоже мне проблема – воду найти!
– Да проблемы-то нет. Отыскать место и отрыть источник почти всегда можно. Только время это. Смысл какой тратить его?
– Можно просто найти ручей, бегущий по поверхности.
– А по дороге ручьи были?
– Я не видела.
– А ты и не смотрела, – Руд наконец справился с крепким узлом. – Налетай. Отдыхаем до начала заката, потом лезем на дерево. Спать лучше наверху. Если кость попадется, тут не бросай, а то приманишь еще