«А ведь по ней ходят, и много. Мы не одни здесь такие».
Не раз Руд отмечал оставленные в слежавшейся пыли следы от повозок, фрагменты отпечатков людских подошв и лошадиных копыт.
Сломанную повозку, стоящую у обочины, заметили еще издалека. Сбавили шаг, осторожно приблизились.
Повозка была старая: рассохшаяся древесина низких бортов через проломы и щели выпускала клочья слежавшегося сена, охапки которого сбились в кучу с той стороны, где отвалилось сломанное колесо. Ни лошади, ни хозяина, ни какой-либо поклажи.
Эрмитта обошла повозку и скрылась от взгляда Руда. Чуть погодя раздался тихий испуганный вскрик.
– Хозяина нашла?
Он обошел покосившуюся повозку с другой стороны. Девчонка стояла у дальнего края. Посередине между ней и Рудом в траве лежало тело молодого мужчины.
– Нужно уходить отсюда, и как можно скорее, – Руд подошел ближе к трупу. Отметил след запекшейся крови, идущий темной полосой через коротко остриженный затылок. – Если нас кто-то увидит здесь, могут подумать лишнего.
Эрмитта молча кивнула и сделала два шага назад, собираясь уходить прямо сейчас.
– Подожди, – Руд присел над трупом. Незаметный на открытом пространстве, запах мертвечины при приближении ударил в нос. Парень несколько мгновений раздумывал, после чего принялся стаскивать с мертвеца рубашку.
Эрмитта отвернулась. Не хотелось видеть бледно-синюю кожу с уродливыми темными пятнами в тех местах, где тело соприкасалось с землей.
Раздеть окоченевший труп оказалось задачей не из легких: руки и шея уже не гнулись. В конце концов шов рубашки треснул в одном месте, она поползла вверх, и вскоре Руд уже держал в руках добытую вещь.
– Идем, – он подошел к стоящей к нему спиной Эрмитте.
– Это называется мародерство, – она не обернулась.
– Возможно, – Руд не стал спорить. – Но теперь я буду вызывать меньше вопросов. Когда дойдем до города, солдаты у первых ворот легко могут заинтересоваться моим внешним видом. И отнюдь не из чувства жалости. Что ты на это скажешь?
– Скажу, что теперь надо искать речку или озеро. Я не дам тебе надеть ее прямо сейчас.
Парень в ответ лишь пожал плечами.
Еще через час они вернулись обратно к дороге. За спиной остался Дорлен, укрывавший в своих необъятных недрах шуструю речушку, изгиб которой выходил за пределы лесного царства.
Мокрая ткань приятно холодила тело.
В том, что найденного беднягу ограбили, не было никакого сомнения. И, скорее всего, действовали несколько человек. Одному подобное при сильном желании провернуть, конечно, можно, но слишком сложно. А так – догнали путника всей толпой, заставили отдать поклажу, которой наверняка было немного, раз телега стоит пустая, и рубанули сзади по голове, чтобы не смог никому рассказать о случившемся.
Все-таки в этих местах неспокойно.
Девчонка с того момента вряд ли произнесла более двух десятков слов. Ходят вокруг нее тяжелые мысли. Безрадостные – после омраченного утра.
Обоим стало легче только тогда, когда на горизонте, прямо по ходу движения, показалась едущая навстречу повозка. Через непродолжительное время уже можно было разглядеть и старого хромоногого коня с одним рогом, и сидящего на передке толстого пожилого мужчину. Умиротворенное лицо его озарилось добродушной улыбкой, а рука поднялась в приветственном жесте, когда мирно поскрипывающая повозка поравнялась с двумя пешеходами. Руд и Эрмитта ответили кивками и поднятыми вверх руками. Ни дать ни взять знакомого повстречали на пути.
И неожиданно стало легко и чуть спокойней. Будто совершенно незнакомый человек одним простым жестом и всем своим видом внушил, что в здешнем краю еще хватит добра, а с ним – и надежды на мирное будущее. Ублюдков и живодеров во всех уделах и штатах встретить можно, как и подобных добряков.
Еще долго они вспоминали эту встречу. Хотя потом были и другие: телеги, конные и пешие. День набирал силу, гнал людей вперед, по делам.
К деревне подошли уже ближе к вечеру. Во время их длинного и пыльного пути Эрмитта несколько раз пыталась привлечь внимание возниц на обгоняющих их повозках и телегах. Кто-то, не обращая никакого внимания на девушку, подстегивал лошадь, стараясь быстрее проехать мимо. Кто-то бросал заинтересованные взгляды, но проезжал дальше, не останавливаясь.
– Да что не так-то?! – после очередной безуспешной попытки нахмурилась девушка. И посмотрела на идущего рядом мрачного Руда: – Сатонец, из-за тебя, что ли, все?
Тот не ответил. Только пугающе усмехнулся, как и всегда.
Эрмитта закатила глаза.
– Ищем местную таверну?
– Да, – девушка кивнула. – Там можно будет отдохнуть, услышать новости и что-нибудь раздобыть себе. Местечко мне кажется бойким.
– Согласен.
Деревенька и правда выглядела многолюдной. Несколько обгорелых и развалившихся построек на окраине напоминали о прошедшей войне. А большое количество новых домов, построенных и еще строящихся, говорило о возрождении этого места. Вот только почему? Большой реки рядом нет. Обширных полей, которые успели засеять местные, тоже не заметно. До границы с царством гномов идти прилично.
Вопрос вскоре решился.
Руд увидел несколько остроконечных круглых построек, стоящих поодаль от остального скопления домов. В центре каждой из крыш к небу тянулась труба, из которой шел густой серый дым. Чуткий слух различил в общем шуме гулкие удары: работали молотобойцы. Плющили ставшее мягким в огне горнов железо.
Дорогу пересекла телега. На ней сидело несколько вымазанных с ног до головы пылью людей.
Вот и ответ. Скорее всего, сразу после войны в здешних местах было обнаружено месторождение руды, столь необходимой в кузнечном деле. А это, в свою очередь, заставило перебраться сюда трудовой люд. Отсюда и торг, и обмен, и рабочие руки, и места, где этим самым рукам требуется жить. Разрастется скоро деревенька и начнет процветать, до той поры покуда не грянет новое нашествие ратусов или не иссякнет местная жила.
Таверна нашлась ближе к центру поселения: добротный широкий двухэтажный дом с множеством окон. Хозяин, худой и высокий мужичок, на вопрос Руда, не сыщется ли в обмен на еду и отдых какой-нибудь работы, сразу покачал головой.
– Нет, парень. Свободной работы для тебя нет. Сам видишь, – он мотнул головой туда, где в заполненном зале между столами носилось несколько мальчишек, – много вас тут таких желающих. Если есть что на обмен – занимай свободное место, накормлю. А нет – уж извини.
Руд кивнул в ответ, вышел на улицу и передал разговор усевшейся отдохнуть прямо на крыльце Эрмитте. Та, не вставая, слушала парня, задрав голову вверх.
– Идем искать дальше? – закончил рассказ вопросом Руд.
– Подожди, сатонец, – Эрмитта встала. Отряхнула руки о штаны. – Жди меня тут.
И скрылась внутри. Руд проводил ее взглядом, уселся на освободившееся место и стал ждать, разглядывая происходящее на улице.
Внимание привлек появившийся откуда-то пеший отряд. Одетые в легкие походные доспехи примерно семь десятков солдат шли нестройной колонной. За спиной у каждого висел туго набитый походный мешок. Возглавлял шествие восседавший на коне командир. Замыкали поход две подводы, на которых, по всей видимости, располагался провиант, тяжелые доспехи и лагерное снаряжение.
Видно, место и впрямь стоящее, раз сюда охранение снаряжают. Может, сходить и там занятие себе выспросить?
– Эй, – над головой раздался сиплый оклик. – Эй, сатонец!
Руд обернулся. У порога с чрезвычайно довольным выражением лица стояла девчонка. И торопливо махала ему:
– Иди сюда. Заходи, выбирай место. Сейчас тебя накормят.
– А ты?
– А потом и я. Не переживай.
Руд не стал больше ничего спрашивать. Вошел, сел на удачно подвернувшееся у стены место. Здесь его с трех сторон окружали другие столы, а значит, можно было, внимательно слушая, разузнать последние новости, не привлекая к себе излишнего внимания. Следившая за ним взглядом Эрмитта убедилась в том, что сатонец устроился, и, подойдя к одному из столов, села рядом с какой-то парой. Руд внимательно следил за девчонкой, стараясь угадать, что она предпримет. Эрмитта наклонилась к уху женщины и что-то сказала ей. Выслушав, та кивнула. Эрмитта указала на Руда. Сидящая рядом пара посмотрела на него, после чего женщина подозвала к себе разносчика, что-то коротко пояснила ему, затем достала кусок ткани и протянула Эрмитте. Та, уже вооруженная иголкой и ниткой, внимательно слушала, что ей говорит сопровождающий женщину мужчина.
Руд откинулся на спинку стула, закрыл глаз.
Молодец девчонка. Нашла применение своему уму.
Он тоже скоро так сможет. Хотя… с его внешностью найти желающего вышить послание будет той еще задачей. Все-таки правы люди, когда-то верно подметившие, что сперва встречают по внешности, а уж потом – по деяниям твоим. Аккуратной девчонке проще в этом плане. С ней всегда охотнее заводят разговор и идут на помощь.
– Слышал уже, что на тракте утром случилось? – до слуха долетело начало разговора за одним из соседних столов.
– Ты про Сиву?
– Про него.
Руд чуть наклонил голову, прислушиваясь внимательнее. Судя по тому, что он успел заметить, дорога, по которой они с девчонкой пришли в деревню, была только одна. Шла себе прямиком через сборище переживших войну домиков. И именно вокруг нее начала строиться новая часть поселения.
Насколько он знал, «трактом» во всех штатах назывались широкие дороги, по которым идет сообщение с крупными поселениями. Выходит, что эта дорога вполне может привести их если и не в столицу, то в большой город.
– А что с Сивой? – спросил третий мужик.
– Пришибли его ночью минувшей. Его и сына вместе с ним. Ехал как раз со своим товаром на обмен сюда.
«Там еще и сын был? Почему же его ни девчонка, ни он сам не приметили? Если только тело парнишки лежало где-то в другом месте. Может, сбежать пытался, или отец хотел ускакать, когда понял, что сын безвозвратно утерян? Может, пытался добраться до помощи? А по-другому никак не выходит.