Пока они добирались до этого места, она торопилась. Страх подгонял её. Но сейчас он как будто бы отпустил. За последние дни ни разу не дал о себе знать. Так может быть, всё не так уж и плохо?
Удивительно, и куда только подевалось прежнее стремление путешествовать? Сейчас всё это начало казаться утомительным и не стоящим вообще ничего. Бесполезная суета.
Взгляд остановился на сатонце.
Нашла ли она место, которое хочется называть домом, или же просто нашла того, с кем готова это место так назвать, вне зависимости от его расположения?
Руд, почувствовавший на себе мгновением ранее взгляд девчонки, повернул к ней голову и увидел, как безмятежное выражение лица сменяется испугом. Как рука Эрмитты метнулась сперва к шее, затем к карману. Как из открывшегося рта вырвался сиплый крик ужаса, сменившийся тонким свистом, а из больших глаз брызнули слезы.
Все четверо сидели за столом. Уронившая в ладони заплаканное лицо Эрмитта, сидящие по бокам от неё старики и хмурящий брови Руд.
Добиться чего-то внятного от девчонки стоило тех ещё усилий. Сперва совсем ничего не было понятно. Сиплый голос девушки, перебиваемый свистом горла, булькающими всхлипываниями и судорожными вздохами, с трудом разбирал даже Руд.
Положение спас старик, поставивший перед убитой горем Эрмиттой стакан с вином:
– Выпей, дочка.
Как ни странно, это подействовало. Обжигающее тепло, запершив в горле, ушло вниз, согрело грудь. Разлилось расслабляющими мурашками по конечностям.
А затем всё прояснилось.
– Украли, значит, – подвел итог услышанному старик. – И нитки, и кулон.
– Да, – Эрмитта не отрывала лицо от мокрых ладоней.
– Что за кулон?
– Память… от мамы, – сквозь ладони пробились новые звуки плача.
– Беда, – заключил Руд. Поднялся, оправил рубашку. – Бабушка Матта, будет у тебя в долг немного ниток?
– Поищу.
– Отдай их, пожалуйста, ей, – Руд кивнул на Эрмитту и обратился уже к ней самой: – Вытирай слезы. Нечего их понапрасну лить. Этим твоему горю не поможешь. Займись лучше делом.
– Каким?
– Ты же людям обещала. Нельзя нарушать слово. Иди и трудись.
– Ты уходишь? – старик посмотрел на парня настороженным взглядом.
– Пойду помогать.
– Надеюсь, без глупостей обойдешься?
– Да где ж её, глупость-то эту, сейчас сыскать можно?
– Смотри у меня, – Тар хлопнул ладонью по столу. – Ежели чего удумаешь, не посмотрю, что чужой, первым дурь выбью. И пискнуть у меня не посмеешь.
Добрая улыбка на эти слова вышла, как всегда, страшной.
К примеченной ранее городской кузнице Руд подошёл, когда вывешенное на часовой башне полотно показывало цифру «четыре».
Отметив про себя явную пользу своего нового умения, парень переступил порог.
Внутри было жарко, темно и шумно. Работало несколько человек. Закопченные окна почти не пропускали свет, и тьма помещения господствовала в углах и под крышей.
– Ты за заказом? – рядом остановился проходивший мимо парень.
– Да, – Руд удивленно посмотрел на него.
«И как только сразу разглядел?»
– В том углу, – парень указал в сторону и тут же скрылся.
Руд нахмурил брови. Постоял в нерешительности несколько мгновений, после чего направился в обозначенное место.
– Чего тебе? – из темноты вынырнул ещё один мужчина. Как оказалось, тут даже горело несколько лучин. Правда, на входе понять это было нельзя: по-видимому, дымоход плохо справлялся с горящими тут печами. – За заказом пришел?
– Да.
– Где тут твой? – мужчина кивнул на стену. Там оказался широкий деревянный стеллаж, на котором покоилось множество готовых металлических изделий.
– Тут нет моего.
– Как это нет? Да быть такого не может!
– Дело в том, достопочтенный мастер, что я пришёл сюда именно за тем, чтобы обговорить свою просьбу. А к тебе меня послал один из находящихся тут людей.
– Ясно. Постой пока тут.
Мужчина ушел. Руд, оставшись на месте, повернулся обратно к полке и стал более внимательно разглядывать лежащий на ней скарб.
Всё-таки жизнь в городе весьма отличается от той, что царит в небольших деревеньках. В последних подобная ситуация никогда бы не произошла: там сперва заведут разговор о делах того, к кому пришёл со своей просьбой. Стоит ли её озвучить или можно повременить? Ведь иногда у соседа такое случается, что твои собственные беды перестают казаться трудностями. И вот ты уже сам готов помочь и поддержать. На этом и строится круговая помощь. Так и выживаешь. А в городе…
Вон сколько суеты и спешки. А нужна ли она каждый раз? Куда успеть хочешь?
И приводит спешка такая лишь к ошибкам. А к чему приводят ошибки? Хорошо, если как сейчас. А ежели от подобного будет жизнь зависеть?
Но, по-видимому, к этому все и идет. Города разрастаются, заставляют торопиться.
Возможно, он, Руд, когда-нибудь и поймёт это, но точно не сейчас. Может, девчонку стоит расспросить? Что она на все это скажет?
– Слушаю тебя, уважаемый.
Руд повернулся к подошедшему кузнецу:
– Здравствуй, достопочтенный мастер. Я хотел спросить, сможешь ли ты справить мне закрепку на самарант, чтобы его можно было носить на шее?
– Дело-то нехитрое. Только скажи, что за закреп ты хочешь?
– А они разные бывают?
– Конечно, – усмехнулся кузнец. – Все перечислять, так уснёшь у меня тут.
Руд несколько мгновений раздумывал, после чего достал из кармана маленький тканевый сверток. Бережно развернул его.
– Тогда сам реши, уважаемый, какой сюда ладнее придется.
– Ого!
Кузнец посмотрел на камень. Белая капля размером с ноготь большого пальца искрилась и блестела в свете лучин, как будто притягивая весь имеющийся рядом свет. На мгновение Руду показалось, что и тепло тоже.
Но нет. Это всего лишь его мысли. Бескорыстное желание помочь. По-другому никак.
– Даже не буду спрашивать, откуда у тебя это сокровище, – усмехнулся кузнец.
Руд пожал плечами.
– Хочешь, спроси. Отвечу, – и, получив в ответ взмах руки, добавил: – Когда приходить?
– Постой тут. Далеко все равно уйти не успеешь.
В таверне было тихо. Стариков видно не было, Эрмитта сидела за тем же столом, за которым её оставил Руд.
Парень подошел к ней, сел рядом, отметил лежащие перед девушкой куски ткани, на которых были вышиты письма: утром за ними придут заказчики.
На глаза попалось знакомое сочетание символов, и Руд торопливо отвел взгляд. Читать чужие и, вполне вероятно, личные мысли без согласия их обладателя – последнее дело.
Он посмотрел на Эрмитту. Девчонка, конечно же, заметила его, но не стала отвлекаться от своего занятия.
«Интересно, а что она делает с этими чужими мыслями, после того как вышьет их? Хранит ли у себя в голове и перед глазами или же старается быстрее забыть? А если не выйдет? Если попадётся нечто такое страшное, что ты через себя пропустил и не можешь вышвырнуть вон? Нет, уж лучше в кузню идти или в шахты укольные. Там куда как проще».
Эрмитта сделала последний стежок и ловко завязала узел.
– Привет, сатонец, – она подняла на него глаза, перекусывая нитку. Положила законченное письмо на стол, и по бокам от него опустила ладони. Подобного жеста за ней ранее не водилось.
– Рассказывай.
– Я нашла ещё трёх людей. Завтра нам принесут провиант, и мы можем отправляться дальше.
– Хорошо. Но я не про это.
– Знаю, – Эрмитта опустила взгляд. – Но про другое я не хочу.
– Почему?
Несколько мгновений она сидела молча, натянутая, как струна гитары. В тишине дома её сиплый голос прозвучал на удивление громко. Звеняще.
– Потому что мне страшно, Руд. Как же мне страшно! Божья борода! Если бы ты только знал! – Эрмитта мгновение помолчала, после чего продолжила: – Первый из магов, к которому я обращалась со своей бедой, сказал, что осиплость моего голоса не есть самое ужасное. Проблема может со временем усилиться. Тот маг сказал, что однажды наступит миг, когда я могу перестать дышать. Он не уточнил, откуда у него такая уверенность. Но сказал, что первым и верным признаком грядущей катастрофы будет тихий свист из моего горла. Ты должен был его слышать. Ты всё слышишь. Ты такой… – Эрмитта судорожно вздохнула. – Но этот же маг добавил, что такого исхода может и не быть. Однако, скорее всего, мне придется столкнуться с проблемой.
В то время я не придала его словам большого значения. С дыханием у меня всё было хорошо. Что же касается голоса, я тешила себя надеждой на скорейшее его возвращение и искала любую возможность переговорить с наймитами из Калантора. Тем более что второй маг, который попался мне, ни единым словом не обмолвился о предреченном ранее.
Эрмитта сделала паузу. Долгий, тревожный разговор дался с трудом. В частом дыхании теперь явственно слышался свист, тихий и жалобный, наполненный неподконтрольной угрозой.
– И я расслабилась. Божья борода! Ну почему я такая идиотка?! Вместо того чтобы идти в Калантор сразу, я ездила в своё удовольствие и искала магов. Если смотреть правде в глаза, делала это как придётся. Возможно, я искала не столько способ вернуть голос, сколько доказательства того, что тот первый маг жестоко ошибся, – Эрмитта замолчала. Память выталкивала на поверхность осколки воспоминаний недавних событий. Свой рассказ она продолжила уже спокойно: – А затем я впервые услышала этот свист. Сидела ночью на кровати и с ужасом понимала, что внутри моего горла происходит что-то страшное. Это было в той самой таверне у гнома. На следующий день я встретила тебя.
– Поэтому и решилась идти со мной, – кивнул Руд.
Наступила тишина.
– Сколько у нас осталось времени, ты, конечно, не знаешь.
– Нет, – девушка качнула головой.
– Насколько я понял, положение твоё становится всё сложнее.
– И что ты предлагаешь?
– Раз мы оказались тут, не стоит ли поискать какого-либо мага здесь? Город большой. Рядом граница с Алевором и укольный рудник, – заметив непонимание на лице девчонки, он добавил: – Потом расскажу. Не суть. Наверняка тут должен быть хоть какой-то маг. Правда, я не знаю, где именно его искать.