– Вот то-то и оно. Ты представляешь, что значит найти в подобном городе одного человека?
– А ты не знаешь, где он может обитать? – Руд посмотрел на девчонку. – Ну, в крайнем случае, если за завтрашний день мы никого не найдём, утром следующего выдвигаемся дальше.
– Думаешь, потратить один день здесь будет лучше, чем провести его в дороге туда, где мы точно найдём мага?
Она посмотрела на него с надеждой, начавшей скрывать страх. Он ответил просто:
– Я не знаю. Мне хотелось бы дать тебе ответ, но выбор только за тобой. Как скажешь, так и сделаем. Я предложил тебе два решения.
Эрмитта надолго задумалась. Один раз даже попробовала закашлять и с силой выдохнуть воздух, словно проверяя, сможет ли пожертвовать целым днем своей жизни, оказавшейся столь короткой.
– Завтра останемся тут, – наконец сказала она.
– Тогда с утра отправляемся искать в городе мага. И этим решим первую из твоих проблем, раз уж время взяло тебя за горло.
– Это точно подмечено.
– А теперь постараюсь решить вторую твою беду, – Руд сунул руку в карман. – Не знаю, сможет ли сия вещь заменить тебе утерю… – он замолчал и выложил на стол перед девчонкой небольшой сверток, надежно обмотанный бечевкой. – Это тебе.
– Мне? – Эрмитта подняла на него округлившиеся глаза. – От тебя?
– Да.
– А что это? – девушка взяла сверток и начала торопливо раскручивать узел.
– Малорослики именуют его варесом. На языке Алевора его иногда нарекают «хенсмиг». А у нас это…
– Кулон, – тихо закончила девушка. – Руд… Это… Да какая же это красота!
Эрмитта подняла вправленный в металлическую окантовку самарант за крепкую скрученную нить. Надела его на шею, примерилась по длине и ловко завязала сзади узелок. Потом быстро встала, отошла от стола, повернулась к Руду. Чуть растянула вырез ворота, открывая шею и верх груди:
– Ну как?
– Давай дальше. А то так плохо видно.
– Ничего другого я от тебя и не ждала, – Эрмитта покачала головой, с напускной укоризной глядя на Руда.
Утро второго дня после состоявшегося вечернего разговора застало их уже в пути.
Как и в прошлый раз, пустой тракт, едва начавший согреваться проснувшимся солнцем, одиноко катил по себе пыльные метры дороги, оставляя позади две тени с заплечными мешками.
Прошедший день не принес никаких новостей. Поиски мага в городе оказались, как и предполагал Руд, безрезультатными. Эрмитта была права: «представляешь, что значит найти в подобном городе одного человека?»
До слуха долетел едва различимый скрип. Руд обернулся.
«А вот это уже совсем никуда не годится. Из-за своих мыслей пропустить момент!»
Догонявшая их телега везла за низкими бортами среди ряда ящиков и десятка мешков двух человек. Совсем молодой парень, лениво развалившись среди поклажи, со скучающим видом смотрел на приближающихся пешеходов. Второй, полный невысокий мужчина средних лет, сидел на передке, управляя откормленной лошадью.
– Если вам прямо, то садитесь. Подвезем.
Какое-то время ехали молча. Поднявшееся на небо солнце, как и несколько дней назад, наполнило тракт жизнью.
Да, отыскать на переполненных народом улицах кого-то одного оказалось невыполнимой задачей. Миг промедления – и фигура в одеянии Калантора делает шаг за угол дома или ныряет в переулок раньше, чем ты успеваешь среагировать. Если вообще в этом городе все эти дни находился хоть один житель Свободных земель.
Но попытать удачу все-таки стоило. Глупо отправляться в долгое путешествие, когда есть возможность решить все под боком. А там уж как судьба распорядится.
Распорядилась она немногословным и грустным прощанием с добрыми стариками да поспешным уходом, без толкового запаса в дорогу.
– Простите мое вмешательство в ваши личные дела, но, смею надеяться, что, оказав вам гостеприимство в пути, я имею право задать каждому из вас по вопросу?
Руд, не поднимая головы, исподлобья глянул на заговорившего с ними парня.
Уж больно речь хорошо выправлена. Витиеватая, обходительная. Так и плетется вокруг замысловатым кружевом. А что мешает в лоб спросить? Хитрость или страх?
Но в одном незнакомец прав. Его доброта позволяет сейчас не тратить силы, а главное – время: вон как дорога под колесами ладно плывет, а они преспокойно сидят на своих задницах. Так что, да, право имеешь.
И как он сказал? «Моим гостеприимством»? Не «нашим»? Интересно…
– Спрашивай.
– Поправь меня, путник, если я ошибаюсь, но мне показалось, что ты идешь не куда-нибудь, а в сам Калантор.
– Не показалось. Ты верно смог прочесть мои мысли, маг.
– Маг? – Эрмитта подскочила на месте.
– Что? – их новый попутчик склонил голову набок. Осиплость голоса девушки оказалась для него непривычной.
– Вы маг? – повторила она вопрос.
– Ну, тут догадаться, конечно, несложно, – молодой каланторец приветливо улыбнулся. – Каким еще образом я смог бы так легко понять конечную и столь важную для вас цель? Вы, впрочем, как и я, не одеты в свойственные жителям моей земли одежды. Сами про пункт своего назначения не обмолвились ни словом. Но зато ваш спутник, милая девушка, чрезвычайно громко думал о Каланторе. Что являет собой не только вашу цель, но и значимость, которую она имеет. Стоит пояснить еще только то, что во мне преобладает ветвь целительная, а посему ветвь разрушающая, которая заключает в себе умение проникать в мозг, есть моя слабая сторона. А это еще раз объясняет то, насколько важным является ваше стремление попасть в Калантор. Раз даже я смог его подслушать.
– Ясно, – кивнул Руд.
– А второй вопрос? – Эрмитта смотрела на мага, не отрываясь. – Вы говорили, что собираетесь задать каждому по вопросу. Какой ждет меня? И можно в ответ я задам свой?
– Хорошо, – маг кивнул, продолжая смотреть на попутчицу. Та, приняв правила, замолчала в ожидании вопроса. – Вам известно что-нибудь о камне Ултерха?
– Первый раз слышу подобное название.
– Вполне ожидаемо, но, тем не менее, странно, – взгляд мага стал пристальнее и задумчивее. – Спрашивайте.
– Некоторое время назад меня ранили стрелой. Вот сюда. И с тех самых пор я перестала нормально разговаривать. Вы можете сказать, что со мной?
– Постараюсь, – маг снисходительно улыбнулся. – Садитесь ко мне поближе. Думаю, мы решим эту проблему. – Он выставил перед Эрмиттой открытую ладонь. Но обрадованная девушка заметила, как спустя всего несколько мгновений самодовольное выражение лица молодого мага сменилось озадаченным.
Он положил ладонь на грудь девушки, закрыл глаза и тут же раздраженно отдернул руку, повернулся к сидящему на передке мужику:
– Пен! Бездна тебя забери! Останови лошадь! Ты что, не видишь, что я делаю?
Повозка остановилась. Каланторец, хмурясь, вновь повернулся к Эрмитте.
«Конечно, он тебя не видит. Человек делом занят и смотрит на дорогу, поскольку сие куда важнее, чем наблюдать за тобой, драгоценность самоназванная».
Руд продолжал исподлобья смотреть на замершую на груди руку, на сосредоточенное лицо молодого мага и на замершую в страхе девчонку. Вот рука каланторца поползла вверх, к шее. Вновь замерла. Вторая рука метнулась в широкую поясную сумку, нащупала там что-то и, сжав в кулаке, выскользнула обратно, на свободу.
«Отточенные движения. Не один десяток десятков раз подобное творил. А стало быть, и дело свое хорошо разумеет. Отсюда, видимо, и гордыня начало берет. Понимает свою силу и ум сполна».
– Удивительно, – маг, отняв руку от шеи Эрмитты, открыл глаза и посмотрел на ничего не понимающую девушку. – Я бы даже сказал, потрясающе, – вторая рука весело подбросила на раскрытой ладони небольшой белый самарант. – Мы с вами, моя дорогая, даже не успели познакомиться. Как вас зовут?
– Эрмитта. А моего спу…
– А меня Тураллан. Моя дорогая Эрмитта, вам несказанно повезло! Не в том, что вас ранили, а в том, что вы решили идти в Калантор, и особенно в том, что встретили по дороге меня. Случай у вас весьма интересный. Можете мне поверить, за несколько лет службы в Свободных землях я успел повидать немало.
– Что со мной?
– Объяснение потребует продолжительного времени. Будет лучше для всех нас, если мы проведем наш разговор в дороге. Вы согласны ехать со мной в Калантор?
– Да!
– Тогда прощайтесь со своим телохранителем. В его услугах вы более не нуждаетесь.
– Он не телохранитель, – Эрмитта удивленно смотрела на Тураллана. – Мы с ним идем вместе, так как ему тоже необходимо попасть в Калантор.
– Прекрасно. Не имею против этого ровным счетом ничего. Прощайтесь.
Эрмитта встала:
– Тогда и я продолжу свой путь далее вместе с ним, пешком.
– Мне не хотелось говорить об этом вот так, – маг смотрел на девушку, улыбаясь, – но сами вы до Калантора вряд ли дойдете. Вы умираете. У вас просто не хватит времени.
– Я знаю.
– Знаете? И отказываетесь от моей помощи?
– От помощи – нет. Но я против того, чтобы Руд оставался один. Мы начали этот путь вместе и вместе его закончим. А если я умру, то в надежных руках, которые меня не оставят.
– Как вам будет угодно.
– И тепель это волшебное кольцо у нас в делевне. Плавда, я его никогда не видела и не знаю, где оно лежит. Я бы тебе обязательно его показала, – девчонка вздыхает. Чуть более наигранно, чем того требует ситуация.
«Надо будет попытаться», – мелькает у него в голове мысль. Пока он здесь и ему тут доверяют…
– Вот бы его увидеть! Хоть одним глазком, – тем временем продолжает Ликси. – Но дедушка Пелиндок говолит, что мне пока нельзя.
«Да. Надо попробовать».
Дорх внимательно смотрит на Ликси.
– Оно бы тебе понлавилось.
– Ликси, думаю, если дедушка Периндок говорит, что тебе ещё нельзя смотреть на это кольцо, то он совершенно прав.
– Почему? – Уголки губ, ресницы, выражение глаз – все говорит об истинном разочаровании: ее близкий друг сейчас отказывает ей в поддержке.
– Потому, что чем меньше людей… и вообще всех будут о нем знать, тем лучше. А то вдруг кто-нибудь захочет украсть его у вас?